魔法使いと呪いの帽子

プロローグ 〜悪い魔法使い〜

夜の森に煌々とその存在を現す炎があった。

　その炎は決して吉兆ではなく、黒煙を上げながら辺り一帯を蹂躙している。

　その炎の中、僅かな家屋が今にも崩れ、更なる災厄を巻き散らそうとしていた。

　その中に、一人の人物がいた。

　服や塵避けのマントは所々焦げ付き、その体からは多くの血が流れ、ここで起こったことの凄惨さを物語っている。

「……おい！お前大丈夫なのかよ」

　荒々しい口調で話す声。

　しかしその主はその人物でなく、彼の頭に乗った帽子だった。

　尖った先端に広い鍔。そこまではただの帽子なのだが、それには大きな『口』がついていた。

　歯並びの悪いそれは唾を飛ばしながら怒号を飛ばす。

「……おいって！聞いてんのかよ！」

　話しかけているのはもちろん帽子の主であろう少年だ。しかし彼は反応を見せず、焼けた家屋を見回しながら歩いている。

　家屋の傍には住人と思われるいくつかの死体と、統一された黒い服装の死体が転がっていた。

「……うるさいなぁ、聞いてるよ。大丈夫大丈夫」

　少年は手に棒を持ち、片足を引きずりながらも、声色だけは明るかった。

「……っ！なら！」

　帽子の声を遮り、少年が言う。

「いいんだよ、これはボクのせいなんだから」

　少年はひとつの瓦礫の山を見つけると何かを呟き始める。

「……」

「は！？馬鹿か！？こんな事に魔力を使うなよ！」

　帽子の声を聞かず、少年は瓦礫を宙に浮かせ、その下にいた者に声をかけた。

「大丈夫かい？ごめんよ、こんな事に巻き込んで」

　そこに居たのは少年とそう歳の変わらない少女だった。

　少女はその瞳に涙を浮かべながら、少年を恐れるように後ずさりする。

　そんな少女を他所にまた少年は何かを呟き始める。

「……」

　今度は帽子は何も言わず、少年のそれを待っていた。

　それが終わった途端、少女に向かって光の玉が飛ぶ。

　少女は引き摺った足でそれを躱そうとするも、光の玉の速度には届かなかった。

「あ……」

　光の玉は少女に当たると消滅し、それと同時に少女が負っていた傷をたちまち癒した。

「……ここまででいいんだな」

　そう呟いたのは帽子だった。その声は酷く悲しげで、それでいて失望を表していた。

「あぁ、ごめんよ」

　帽子に顔を埋めるように俯く少年。手に握られた棒に力が入ったのか、軋む音がした。

「どうせ元々時間が足りなかったから『転移』もできなかったし、仕方ないんだよ」

　自身を納得させるような口調で話しながら少年は少女に近寄り、しゃがむ。

「やぁ、元気になったかい？ボクは悪い魔法使いなんだ」

　少年はそう言いながら帽子を外す。

「確認するよロッソ、帽子の持ち手が変われば魔力は初期と同じ状態になる。それで 『転移』は可能だね？」

　帽子は静かに肯定する。

　それを聞くと少年は優しく微笑み、それを少女へと被せる。

「ごめんよ、僕は今からキミに呪いをかけるんだ」

　少女はその言葉や行動が理解できないようで、ただ震えていた。

「ねぇ、君の名前は？」

　突然の質問に戸惑いながらも少女は自身の名を口にする。

「私は、アン……」

　少女が名乗ろうとすると少年はその口を人差し指で遮った。

「いいや、キミはアルスだ。アルス・ハーランド」

　そう言うと少年はまた少女に笑いかける。

「アルス・ハーランドは両親を探しているんだ。こことは違う、どこか他の世界に旅立ってしまった両親を」

　少年はつけていたマントを外し、少女へ羽織らせる。

「そして、キミの頭にいるのは、帽子のロッソ。口は悪いし臭いけど凄く良い奴なんだ」

　少年から流れる血は止まる気配を見せない。少年は意識を保たせるので精一杯なはずだ。

　それでも尚少年は少女に語りかける。まるで言い残しがないようにと、自身に念押しをしているかのようだった。

「そして、ここには便利なものがいっぱい入っているんだ」

　そう言いながら小さめのトランクを差し出す。

　先程まではそのような物を持っていた素振りはなかったが、実際にそのトランクは『何処かから現れた』。

　少年はその中に手を入れ、何かを取り出す。

「これは君の身を守るもの、不味いと思ったら迷わず使うといい」

　そう言って差し出したのは一丁の拳銃だった。リボルバー式の古風なもの。

　少年は「メンテは毎日してね」と笑った。　

「……そろそろいいかい？ロッソ」

　少年が帽子に優しく語りかける。

「……あぁ、魔力も十分だ問題ねぇよ」

　そう言う帽子の声色は悲哀に満ちていた。

　少年がしゃがみ込んだ少女を立ち上がらせる。

「じゃあよろしくね。キミならきっと両親に会えるはずだから」

　少女の足元に魔法陣が浮かび始める。

「……じゃあね、ロッソ。楽しかったよ」

　少年は血の滴る顔で笑う。

「……あぁ、オレもだ。相棒」

　少女の足元の魔法陣が強く輝き出す。少女からも、少年からもたちまち何も見えなくなる。

────────────

　誰もいなくなった焼け野原。家屋は既に燃え尽き、あたりの木々も少しづつではあるが鎮火が始まっていた。

　気付かぬほどの雨が降り始め、少年を労うかのようにその被害を縮める。

「……」

　少年はその場に倒れていた。

　出血量か、それとも役目を終えたからか。

「……結局瞳さんの言う通りになったかぁ」

　虚空に向けて呟く。一体それが誰に向けてなのかは知る由もない。

　また家屋が崩れ去る。木が燃え、黒煙と土煙が一気に広がる。

　少年の顔は雨によって濡れていた。体を大の字に広げ気だるそうに呟く。

「……あの子には申し訳のないことをしてしまったな」

　そう言いながら少年は目を閉じた。

────────────

　これは呪われた魔法使いの物語。

　多くの世界をめぐり、自らの呪いを、記憶を、その目的を超え、打ち勝つための旅。

　世界はすべからくして、美しくて残酷だ。