権力至上主義世界の会長戦挙

第1話 友情

”雨が降っている。

ゴミの散乱した悪臭を放つ路地裏に、幼い少年と、制服を着た少女の姿があった。

「お姉ちゃん……なんで……？お姉ちゃんしっかりして！お姉ちゃん！！」

少年が必死に呼びかける。

長い黒髪の少女は、血溜まりの中に不自然に横たわっていた。押さえられた胸部からは、鮮血がじわじわと湧き出している。

「朔ちゃん。もう…お姉ちゃんは、ダメ。血を流し過ぎちゃったから」

「なんで……どうしてこんな……」

「朔ちゃん。お姉ちゃんはね、この世界の競走に負けちゃったの。競走に負けるとね、踏み台として押し潰されるがまま、それに抗う権利も、力も奪われる」

「そんなの、おかしいよ……」

少年が呟くと、少女は愛おしそうに微笑み、幼い頬に手を当てた。

「朔ちゃんが……この世界を変えてね」”

──────────ここは、超権力至上主義国家｢セカイ｣＝世界。

現状の権力至上の発端は、第五次大戦後の混乱にある。

度重なる戦争で次々と政治が変動し、人々の価値観は変わっていった。

いつの間にか世界では、過度に権力が重視される社会システムが構築されていた。

権力の判断基準は、主に家柄や学歴や職、要するに”肩書き”である。

つまりこの世界は、肩書きを取った者勝ちのディストピアなのだ。

─────────4月の麗らかな午後。

私立帝王学園高校では、新しい学年としての最初の授業日が終わろうとしていた。

華々しい日であるはずが、新三年生の顔触れはどこか暗澹としている。

───その理由は、毎年七月に行われる生徒会長選挙。

この世界には高等学校より上位の教育機関が存在しない。

よって、世界公認のS級難関高校で会長の肩書きを得た者には、少なくとも官僚クラスの職が与えられる仕組みになっていた。

私立帝王学園高校もまた、そんなＳ級高校の一つである。

三年生の人生を左右するこの生徒会長選挙は、毎年怪我人や失踪は勿論、時には死者が出ることもある───文字通り、命懸けの戦いなのだ。

(…………俺は姉貴とは違う。命懸けなんて、ごめんだ)

三年C組の柳 朔也(やなぎさくや)は、校庭の桜を穴があくほど見詰めていた。

別に風情を楽しみたいわけではなく、少しでも会長選挙から思考を遠ざける方法を探している。

「新三年生の諸君、改めて、進級おめでとう！」

C組の新担任となった山内が、下校前のホームルームを聞き飽きた祝辞で切り出した。

「──────早速だが、三ヶ月後には生徒会選挙がある。明後日には立候補した生徒の名を開示する予定だ。

立候補する者は、明日までに必要事項を資料に記入の上、選挙管理委員会に提出すること。以上」

山内は癖のある胴間声で言い終えると、足早に教室を後にする。

途端、教室内が一斉に騒がしくなった。

胸を躍らせる者、絶望する者、恐怖する者、反応は実に様々だ。

「くっ…………」

ふいに、耐え難い頭痛が柳に襲いかかる。

目を瞑り、強かに額を押えた。

(─────まただ)

柳の脳裏に、胸を血に染めた少女の残像がチラついた。

｢─────────柳くん、大丈夫？」

透き通った小鳥のような声と共に、真っ赤な幻覚が霧消する。

突然、視界に仄かな桃色の髪が映ったかと思うと、クラスメイトの小川 長閑(おがわ のどか)が柳の顔を覗き込んだ。

「え、何が！？」

驚きを隠す暇もなく、柳は滑稽な声を上げてしまう。

「なんか柳くん、元気無い。辛そうだよ。最近は特に」

「そうかな」

「うん、二年の三学期から元気無い」

「……そうかな」

「そうだよ。いつも一緒に居るからわかる」

小川は躊躇うように続けた。

「…………会長選挙の、こと？」

「……」

図星である。

「約束しちゃったんだよね、お姉さんと」

「ああ」と、柳が絞り出した声は酷く掠れていた。

「柳くんの人生だから。大事なのは、柳くんがどうしたいかだよ」

柳は小川の顔を見上げた。

澄んだ綺麗な瞳が、真っ直ぐこちらを見詰めている。

「──────────柳くんがどんな選択をしても、私は柳くんの味方だから」

小川は、そう言ってふわりと微笑んだ。

彼女の言葉はありきたりかもしれない。

しかし、どうやら言葉の力とは、それに乗せられた思いの丈によるようだった。

実際、柳は肩に重くのしかかっていた鉛が、小川のおかげで軽くなったように思った。

────それほどまでに柳は、会長選挙の存在に追い込まれてしまってた。

「おーい、お前ら帰らねぇの？」

色褪せたお下がりの制服と、癖のある明るめの茶髪─────同じクラスの音岸 達樹(おとぎしたつき)が、廊下で柳と小川を呼んだ。

｢待って、今行く！｣

小川が廊下に向かって叫ぶ。

｢帰ろ、柳くん｣

俯く柳に、小川は優しく手を差し伸べた。

──────横断歩道も信号もない帰り道。

「今年も同じクラスで良かったね」などと、他愛のない会話が弾む。

柳、小川、音岸の三人は、寂寞としたボロアパートと空き家だらけの街を歩いていた。

どこもかしこも薄汚く、ゴミと落書きに溢れている。

そうかと思えば、遠目には煌びやかに気取ったマンションや高層ビル、カジノやハイブランドを専門としたショッピングモールなどが、電飾を纏って立ち並ぶのが見えていた。

─────この小さな風景が、そのまま格差に歪んだこの世界を表しているのだった。

ギュルルルル………

ふいに音岸の腹が鳴った。

「正直な子は手を挙げようねー」

極めて自然にボケる音岸に、透かさず柳が「お前だよ」と突っ込む。

「バレた？」

「口も腹もうるさいからなお前」

「まぁ二枚舌なんで」

「誰が上手いこと言えと」

いつもと変わらない雰囲気だが、小川だけは心配そうに音岸の様子を見守っていた。

音岸が最近、「忘れた」と言って弁当を持参していないことを気にしているのだった。

「どうした小川？俺の顔が眩し過ぎた？」

小川の視線から気持ちを察した上で、音岸は敢えて巫山戯てみせる。

「それを言うなら『何か付いてる？』とかでしょ！」

「他人の腹事情気にする前にさ、自分に栄養付けた方がいいんじゃない？」

「え？」

音岸は横目に小川の胸を見た。

主と同じく、自己主張に乏しい。

「あるべきところに肉付いてねぇもん」

「ピッピーッ！セクハラ発言でーす！厳重注意でーす！次やったら大人しく、小川特性チョコクッキーを試食するように！」

音岸の家は貧しいが、彼は憐れみから何かしてもらうことをあまり喜ばない。

小川はそれを知っているからこそ、このような言い方をしたのだった。

「んじゃ、今日はお言葉に甘えちゃおっかなー」

「あ、ダメだよ！まだ材料が……じゃなくて、まだイエローカードなんだから！」

「何？それってもう一回言って欲しいってことなの？」

音岸は何でもない顔で平然とそんなことを言う。

小川は自分の発言の致命的なミスに気付き、真っ赤になって噴火した。

「はい、レッドカード」

立ち止まる二人を置いて、柳がしれっと通り過ぎる。

「無理すんなよ」

二人に背を向けたまま、柳は音岸に対して言った。

「…………俺、最近ずっと野菜食ってなくてさ。久々に外食してみたい気分なんだよな。進級祝いってことで、今日は三人でレストラン行こうぜ」

それを聞き、小川がぱぁっと笑顔になった。柳が自分と同じ気持ちで、音岸を気にしていることが嬉しかったのだ。

「うん！！お祝いしよ！！みんな頑張ってる！頑張って生きてる！」

小川は柄になく、興奮気味に賛成した。

数十年前ならば、高校生が友人と外食に行くことは日常茶飯事だったらしい。

また、毎日野菜を食べ、バランスの良い食事を摂ることも、一般家庭で当たり前に行われていたそうだ。

しかし今の世界で、日常的に野菜を食べ、外食にあり付けるのは、ほんの一握りの権力者を有する家庭である。

音岸はもちろん、柳や小川にとっても外食はかなり珍しいことであった。

パーティだと言ってはしゃぎ出す柳と小川に、音岸も思いがけず口元が緩む。

「バッカだなぁ……お前らだって、そんなに余裕無い癖に」

笑い混じりに独り言を呟く音岸の瞳は、微かに濡れていた。

「ジュース代は私ね」

「え！？他は全部俺？」

「そんなわけないよ、デザート代も出す！」

「デザート食べるのかよ。ていうか、割り勘ではないんだね……まぁ俺が言い出したから全部出すけど」

いつの間にか柳と小川に前を歩かれていた音岸は、二人を追いかけ、間に入って肩を組んだ。

そこには普段の音岸のヘラヘラした笑いではなく、自然と湧き出た笑顔があった。

この時、音岸が感じた友情という幸福を、柳と小川もまた、ひしひしと感じていた。