それは遠い炎の記憶

６：因果の運び手（6）

　魔神王とは自分だ。と、ミラは言った。それを、あり得ないなどと否定する気はない。

　だが同時に、間違いないとも確証がない。

　魔神は手当たり次第に人間を殺し、大陸の中央とその東から駆逐した。その非道さと、無邪気な少女とがどうしても重なり合わない。

「そうだよ。実は当時、この大迷宮から生きて戻ったのは私だけでなくてね。息子の護衛をした何人かも、事の次第を伝えてくれたのだよ」

「へえ、そいつは初耳だ。きっとオレだけじゃなく、大陸のほとんど全部がな。それでその忠実な伝令さんは、今も元気なのか？」

　ベアルの口角が上がる。言葉はなく、人形めいた笑みが深く頷いた。

「――随分と色々教えてくれるじゃねぇか。堪能したことだし、オレはそろそろ帰らせてもらいたいんだがな」

「構わないよ。見送りは出来ないがね」

　こんな世界の果てのような場所から、一人で帰れと。

　――いや世界と世界の狭間、だったか。

　しかも帰りの階段は、集結した魔神の向こう側だ。そもそもクレフは、この時点で壺に呑まれている筈だったのだ。

　ここまで来た以上、素より生かして帰す気はないらしい。

　逃げ隠れする場所もない中、どうしたものか。答えなど存在しないと分かっていても、人は悩むことをやめられない。

　そんなクレフを鼻で笑って、ベアルはシャルを移動させるよう武闘神官に命じた。

「世の理（ことわり）を説くのも、聖職者の責務でね。知りたいと思うのは、尊い」

「何の話だ」

「シリンガ司祭だよ。これは推測だが、彼女はライラ司教の娘だと思う。司教も私の望みに協力してくれていた」

　シャルの前任者。ベアルが頼んだ何かをやろうとして、帰らなかったと。それをシャルは、死んだと聞かされている。

　そんなものは普通に考えて、謀殺されたのだ。

「そのあとしばらくして現れたのがシリンガ司祭だ。司教に出来たことは、ほとんど彼女にも出来た。喩えば壺を傾けて液体を流し込む、とかね」

　茫然自失という風だったシャルの顔色が戻っている。けれどもロープで拘束する神官から、逃れようとする素振りはない。

「私の息子は勝手に動き、くだらぬ願いを叶えようとした。それが魔神戦争の真相だ。しかしそれによって、得られたこともある」

「得られた？　何がだよ。残ったのは誰も居ねえ、だだっ広い土地だけじゃねえか」

　いくら土地があっても、そこを耕し、住み、生活をする者たちが居なければ、権力者にも利益はない。

　まさか原初の時代に戻るのが至福、などと言うわけではあるまい。

「その通り、それだけでは意味がない。そこのところで、司教と私の意見は違えた。聞いたことはないが、おそらくシリンガ司祭もそうだ」

　シャルは無言で、表情も出さぬよう堪えているらしい。両腕を後ろに縛られ、メイスを奪われた。

　そんなことはない。ベアルに逆らう意思などない、とか。彼女がその場限りの言い逃れをするとも思えないが。

「お前はいったい、何をしようってんだ。アマルティアを降臨でもさせようってのか」

「それはライラが望んでいたことだね。さすが君も、同じことを考える」

　ベアルの視線が、ちらとシャルに向く。暴れる様子のない彼女に頷き、石化した息子の像に向かい合う。

　しゃがんで、息子の手を包むように両手を添える。待たせたなとでも言っているのか、無言の語らいがその目に浮かぶ。

「やってくれ」

　ひと言を告げると、直衛の武闘神官が拳を振り上げた。迷いのない軌道で、鋼の手甲が打ち付けられる。

　それは石像の手首へ。

　一度では破壊出来ず、二度、三度。装甲がひしゃげても、自ら拳に奇跡を与えて殴打をやめない。

　ほんの僅かずつ、砂粒程度に破片が散り始めた。それよりも先に砕けた拳からの、流血のほうがよほど多いが。

「お前ら……」

　頭がどうかしている。そう言いかけて、言い淀んだ。

　そうすることに、一切の疑いを感じさせない神官。治癒を受けさせる為に交代した神官。その様子を、期待のこもった目で見守る神官たち。

　おかしいのは、自分のほうかと疑った。

　やがて、頑強この上ない岩に亀裂が入る。業物の剣でも弾いたように、きんと高い音が響いた。

　その次の一撃が、石像の手首を砕く。

　支えていた手が外れ、因果喰いが転がり出そうになる。が、待ちかねていたベアルはすぐに、しっかりと壺を掴む。

　その目の前で、石像の全身が砕ける。止まっていた時が動き出すがごとく、岩は石の欠片に。そして砂になった。

「さあ、いよいよだ」

　陶酔した表情のベアルは、息子が押さえていたのと同じ位置に壺を戻す。

「ああ、いよいよじゃ」

「ミラ？」

　ずっと黙って見守っていた少女が、ぽつり言う。その視線が向くのは、ベアルでない。

　ぐるりと見回すように、少し遠くを。

　倣って見ると、それはこの世の終わりにも思えた。

「魔神が動き出した……！」

「あの愚息には近付くなと、儂が命じておったからの。それが無効になった」

　二十や三十ではきかない。数えるのも難しい数の魔神が、囲みの範囲を縮め始める。

「因果喰いよ！　叶える者を呼び出し給え！」

　小さな壺から、暗い靄が溢れた。そこだけが漆黒に染まり、松明の光を食っているみたいだとクレフは思う。

「私に力を与え給え。生きとし生ける者全てに届く言葉を。何者も背くこと能わぬ、強き声を！」

　神にも似た力を得んとする邪な願いが、広大な空洞に響き渡る。