偽聖女として追放され婚約破棄された上に投獄された少女は、無慈悲な復讐者になる

第三部

第59話 故郷

「本当に修道院はあるのか……？歩けども、歩けども、聞こえるのは木々の音ばかり、人の臭いもしないが……」

　暗い森の中、獣を鼻を嗅ぐ。

　行先では、地面に着くほど垂れ下がるトウヒの枝が進路を邪魔し、視界は悪い。

　空模様は変わりなく薄暗いままに、月も星もなく、明けない夜は続いている。

「……修道士達がまだ、いるのなら……」

　懐かしい筈の景色や街道は無く、どこまでも暗く鬱蒼とした森が広がっている。

「全く、手入れをせねば森は荒れ放題になると言うに、近頃の者共は……いや、そう言うことか」

　蜘蛛の足で枝を払いつつ、アトラは言う。

「どういう事ですか……？」

「むすめよ、えきびょうと、けものがまじかに、せまっているばしょならば、すぐに、にげさる、このもりは、さいせいしているのだ」

　肩に乗った毛玉が答えた。

「……人はもうここにはいない、という事ですか？」

「まあ……いたとしても極少数だろう」

「そうですか……」

　私が居た頃から16年も経っているんだ、いつまでも同じ風景が残っているわけもないか。

　ほんの少しだけ、悲しいような気がするのは、私のわがままなのだろうか。

「止まれ、何かがいる」

　獣が警戒を強める。

「……人……ではないのですね」

「多少人に似たような臭いもするが……どうやら向こうは動くつもりがないらしい。明確な敵意も感じない……接触するか？」

「敵意がないのなら、……手掛かりは必要ですし」

「わかった、俺の後ろに隠れていろ」

「はい」

「しおらしくなったの、同盟者よ。前だったら捨て身で奇襲しようとしていたろうに」

「かも……しれませんね」

◆◆◆◆◆◆◆◆

「……やぁやぁ、またあったねぇ。随分と久しぶりじゃあないか？アリアに殺されたんじゃなかったんだ」

「あなたは……」

　そこに居たのはいつぞやの私と弟を殺そうとした者。

　植物のような小人の少女──アルラウネだった。

　飄々とした口ぶりの割には、ボロボロの鉢植えに植えられ、石の上に放置されていた。

「……アルサメナは貴方を連れて行かなかったの？」

　幼い頃の一件以降、祖母の指示で修道院に置かれていた筈なのに、何故ここに。

「何を言ってるのさ、僕はアリアと一緒に捨てられたのさ。全く、困ったものだよ。"疑わしきは、罰せず"じゃあないのかなぁ」

　頭に生えた葉を指で弄りながら、皮肉っぽく言う。

「……あなたの教えた魔術のお陰で酷い目にあいました」

「困るなぁ、"包丁を買ったらつい、人を殺してしまいました、これは包丁を売った人が悪いです"って言ってるのと同じだよ？僕は言ったじゃないか、"これは、玩具を治す呪文だってね"」

　ニタニタと浮かべるその表情は、かつて私達をこの森で、土の養分にしようしたときと変わらない。

「……そうですね。言葉もありません」

「まあ、君は呪文を唱えた方……アリアじゃあ、ないから酷い目にあったと思うんだろうけどね、それにしても……守護者、裏切り者、賢者か、アリアとは全然違うなぁ。それもそうか。能力は無くてもあの婆さんの分、魔力は多いか」

「教えてください、アリアは一体どうやってあんな力を得たのですか？」

「それは……君と同じだよ」

「……どういう事ですか」

「《制約》と《契約》、そして僕の教えた魔術。あの子の力の源はそれだよ。どうだい？君と全く変わらないだろう？」