偽聖女として追放され婚約破棄された上に投獄された少女は、無慈悲な復讐者になる

第6話 辺境

　私が10歳まで居た土地は、帝国の西側。帝国の中でも、特に冬の厳しい地域だった。

　修道院は高い壁に囲まれ、その外には小さな町。そこから出れば、切り拓かれた平原と、背の高い木々が生い茂る、真っ黒な森ばかりの辺境。

　冬になれば雪は降り積もって溶けず、凍った雪で身動きが取れなくなってしまう、だから修道院でも町でも、雪掻きは欠かせない。

　雪の重さで修道院が潰れてしまうのではないか、なんて思ったものだ。

　まあ、三角の屋根の上を雪が滑るから、そんな事は無いのだけども。

◆◆◆◆◆◆◆◆

「姉様！見てください！樹が凍ってますよ！」

　樹氷の森を前に駆けていく弟のアルサメナ。

　三つほど年下の彼は、私よりも背が高く、やんちゃ盛りだった。

「アル……ちょっと待ってよ……早いって」

　真っ黒な森も、冬には凍りついて白く化粧をする。木々が丸ごと凍りついてしまうのだ。

あの恐ろしげな黒い森も、冬には勝てないらしい。

　私はあまり体が丈夫な方では無かったし、冬の過酷さをよく知っていたので、そんなに無邪気に楽しめなかった。

「遅いなぁ、姉様はもう少し外に出た方がいいでっ、おわっ」

　はしゃぎすぎたのか、雪に足を取られて転ぶアルサメナ。

「大丈夫？」

「全然平気です！怪我しても姉様が直してくれるし……あ、これ……姉様？」

　アルサメナが一応持ってきた木の笛が割れてしまっていた。

「……流石に物は治せないよ？それにむやみに力を使っちゃダメだってお祖母様が」

　何かあれば音で誰かに知らせる為のだったけど、そもそも役に立つかは微妙なところだった。

「……ま、いっか！」

　笛が壊れても全然気にしていない。もう少し物を大事にすべきだとは思うけども、この時の私達は望めば大体の物が与えられる程、優遇されていた。

　だからこそ勘違いしていたのだろう、自分達ら特別な存在なんだと。

「早く見つけて帰らないと……」

「すぐに見つかりますよ！冬にはアルラウネは急に増えるのですから！」

　私達が寒い思いまでして探しに出ていたのは、アルラウネという植物だか、小人だかよくわからないモノだった。

　捕まえてきちんと世話をすれば、未来や秘密の事を教えてくれるとか、手に入れれば裕福になるとかなんとか。

「あ！姉様！何か雪から顔を出してますよ！」

「そんな直ぐに見つかれば誰も苦労なんて……っ！」

　雪の中から出ていたのは黒い何か。よく見なくてもわかる。だってそれは。

「ダメっ！アルサメナ！それに触っちゃ！」

「何をそんな……ひぃ！ね、姉様！」

　忠告を聞かず、雪を掘り返したアルサメナは、ひっくり返って青ざめてしまった。

「……行きましょう」

　埋まっていたのは、黒く変色した子供の亡骸だった。この時期になるとよくある事だった。口減らしの為に黒い森に捨てられる、なんて事は。

　植物のようなアルラウネが、冬に増えるのは、こうして捨てられた子供達の魂から生まれるから、と言われていた。

　つまり、それを探しに行けば、思い知らされる。自分が生きているのは犠牲あっての事だと、そして更に裕福を望む強欲を。

　だから誰も好んで探しに行ったりしない……それこそ、何も知らない子供以外は。