3月の15分

11

　激痛が全身を駆け巡って、もうどうにかなりそうなとき。考えとか、思いとか、そんなものどこかに吹き飛んでしまって。正真正銘、頭の中が真っ白に塗り替えられてしまいそうなとき。

　そんなとき僕は現実へと引き戻された。

　生暖かい感触。顔中がしびれて動かない。やっとの思いで重いまぶたを開き、目の前が見えてくる。そこにはバケツを持った藤ケイコがいた。顔にかけられたのは、どうやらお湯みたいだった。

　彼女は誰かと話していた。ジーンズにミリタリー調のコートを羽織った、茶髪の若い男だ。彼はナナさんが言っていたチンピラとか、ヤクザとか、半グレっていうのに見えた。

　二人でなにか喋ってから、藤は男を帰した。そして代わりに僕に向けて嫌味な笑みを浮かべた。

「よかったわね、三上ナギサくん。愛しのナナさんが君を助けに来てくれたってさ。もう私が雇った若い連中が五人もやられたって。もうあっという間にさ。ほんと、あのクソアマはムカつくほど腕が立つんだよね。大の男が五人でかかっても、女一人殺せないなんて。ほんとムカつくよ」

　彼女が手に持っていたハンダゴテは、いつの間にかナイフとライフルに変わっていた。黒光りする諸刃のダガーナイフ。手の内でくるりと回すと、彼女はそれを僕の首筋に突き立てた。

「立って。移動するわ。ヤツが君を助けに来たってことは、つまり『君が牧志ミヒロを脅すに足る存在だ』と証明されたわけなの。だったらそれを最大限活かさない手はないでしょ？」

「あの人をどうするつもりですか？」

「そうね。まずは畔上マヤの居所を吐かせるけど。そのあとはどうしようかしら。生け捕りにするのもいいけれど、せっかくなら手足の一本や二本切り落とした上で、ボスに献上するなんてどうかしら。ま、それがダメなら殺すけどね」

　屈託のない笑みを浮かべて、藤ケイコは僕を羽交い締めにした。首にナイフを当てたまま。彼女はぺろりと僕の頬を舐めた。

「おしっこの味がするわね。ダメなワンちゃん。早くエサとして機能してね」

　空は白み始めていた。でも、雪は止んでいなかった。底冷えするような寒さ。でも風は吹いていない。ひらひらと舞い落ちる大粒の雪たちは、積もることが目に見えてわかる降り方をしていた。

「ボスがもう少しカネを出してくれれば、私もこんなチンピラ風情を雇わなくて済んだのだけれど。相手があの牧志だと言ったら、もう少し予算をくれたのかしら」

　彼女はそう言いながら、ナイフを持つ手で僕を押しこくった。切っ先が僕の背を這い、先へ進めと囁く。僕には従うしかなかった。小便まみれのスラックスが、雪と冷気で凍ってしまおうとも。ただ足を前に進めるしかなかった。

　やがて藤ケイコは、アトラクションの待機列近くで足を止めた。列といっても、もはや鉄製のポールと鎖が置かれただけ。ここに並んで、遊具に乗ろうなんて人はいない。あるのはレトロな蒸気機関車を模したモノレールだけだった。これで園内を一周するんだ。僕もマヤと一緒に来て、一回だけ乗ったことがあった。あのときは十五分待ってやっと乗れた。

「あー、あー、聞こえるかしら」

　耳に指したインカムに向かって、彼女は叫んだ。なんと応答したかは、僕には聞こえなかった。でも彼女の語り口で、だいたいどんな会話かは想像がついた。

「もうわかってるでしょうけど、ネズミが一匹潜り込んでるわ。女よ。モッズコートを着た女。リボルバーと、セミオート・ライフルを持ってるはず。はっきり言ってあんたたちよりずっと腕が立つ。女だと思って見くびらないこと。頭を使いなさい。生け捕りにしたらご褒美をあげる。殺したら、まあその半分ぐらいのご褒美をあげるわ。それじゃあ、行きなさい……アウト」

　通信を切ったのだろう。

　インカムにもう一度触れると、彼女はまたあの笑みを浮かべた。香水のにおいをふりまきながら、あの屈託のない恐ろしい笑みを。

「牧志だって超人じゃない。大の男に組み伏せられれば、ただの女よ。私たちは、その様子をじっくり楽しみましょう？」

　ナイフが僕を誘導する。突き立てられたダガーは僕の背をなぞり、駅舎へいざなった。

　モノレールはもちろん動いてなかった。けれど、電源を入れたら別だ。駅舎の二階にはスタッフしか入れない管理室があるのだけど。そこで電源盤のスイッチを入れたら、すぐだった。マスコンみたいなレバーを押し上げ、遠隔操作で操縦。まもなく、雪の中を蒸気機関車が走ってきた。ギシギシと金属のレールを擦る音を響かせながら。今にも脱線しそうな様子だったけれど、それは動いていた。

「さあ乗りなさい。これで移動するわ。あの女がどんなに凄腕でも、動いている列車の中、人質を抱えた犯人だけを撃ち抜くなんて。そんな曲芸（コト）はできないもの。安心しなさい、まだ殺さないから」

「……ナナさんはぜったいに僕を助けてくれます」

「あらそう。生意気ね。もう一度しょんべん漏らせばいいのに」

　ナイフを突き立てられ、そのまま膝蹴りを喰らい、僕は列車の中に押し込まれた。すぐに扉は閉じて、次の駅までの自動運転を開始する。

　列車が走り出した。軋んだ鉄路の上を、今にも壊れそうな音を鳴らしながら。単線の上、一対の車輪でレールを挟み込んで。

「そこでじっとしてなさい。反抗的な子は、お姉さんキライだから」

　言いながら、彼女は僕の頬を思い切り叩いた。衝撃で身体が吹き飛んで、床に倒れてしまう。立ち上がろうとしても、右足の火傷が痛くって、それどころじゃなかった。

　それからすぐに、彼女はコートのポケットに忍ばせていた手錠で僕の自由を奪った。両手に手錠、右足に火傷。これでもうまともに動けるはずがない。それも移動を続ける列車の上からだ。ここから飛び降りて逃げ出そうなんて、考えてもやらないだろう。レールは高さ五メートル近くまであがっていたのだから。

　そうして僕の拘束を確認してから、藤ケイコはライフルを構えた。僕の腰丈ぐらいまではありそうな巨大な銃だった。

「牧志はワンコくんを助けるためにここへ来る。だったら、それまでに私が撃ってあげないと。ねえ、左右の手足だとしたらどれがいい？　私、射撃には自信があるのよ。せっかくだから希望を聞いてあげる」

　列車の窓を開く。吹きすさぶ冷風。雪が入り込んでくる。暖房が死んでいる車内は、もう外と変わりなかった。

　窓のサッシを三脚代わりにしてライフルを構えた。

「答えないってことは、ランダムで良いってことにするわ。オーケー、頭と心臓は外す。それ以外であの女をいたぶるわ」

　宣告する。

　僕はそれに何も言い返せなかった。両手は縛られてるし、右足は痛くて動かせない。左足だけで何とか立とうと頑張ってみるけど、立ったところでどうなるかはわかってた。藤ケイコが、腰に差したダガーナイフで左足も突き刺す。僕は両手両足を奪われて、本当に人質として以外の機能を失う。そうなるに決まってる……。

　恐怖で汗がにじみ、心臓の鼓動が早くなる。口が渇き、呼吸が早くなり、そして冷たい空気が喉を凍らせた。喉奥から血の味がする。

「……見つけた。撃つわ」

　言った。

　引鉄に力がこもる。それはナナさんから自由を奪うまでのカウントダウン、そのものだった。

「牧志、おまえは赦さない」

　銃声がした。

　低く押さえられた破裂音が、遠い世界で轟いた。

　　　　　＊

　早朝のみなとワンダーランドは、不気味な雰囲気に包まれていた。張りつめた空気は、殺意を伝染して伝えるよう。わたしには、藤ケイコ（あの女）の殺意がヒリヒリと伝わってきていた。ナイフで頬をなぞるように、冷気が古傷をえぐっている。

「まあ、やっぱり奥に何人か控えていたか」

　入場ゲートの陰に隠れて、わたしは銃を構えなおした。ＲＦＢのスコープを照準器（アイアン・サイト）に切り替え、近距離戦闘（ＣＱＢ）に備える。

　奥の警備室からぞろぞろと私兵たちが現れた。その格好は種々様々。ミリタリー調のコートを羽織った者もいれば、レザージャケットの者も、はたまたラフなダウンジャケットの男もいた。だが彼らに共通しているのは、みなその両手に旧ソ連製の騎兵銃（カラシニコフ）を握っていたことだった。まあ、どれもアジアの小国で作られたコピー品なのだろうけれど。でも、そのどれもが７．５６ミリ弾を連続発射できることに変わりはない。対してわたしの装備は？　ＲＦＢは単射しかできない（セミオート）だし、Ｋ６Ｓには軽装弾（．３８スペシャル）を装填してある。本当は３５７マグナムを装填できるのだけど、メインアームを即座にカバーできるようにとセッティングしたのだった。

「まったく、ここまでの数を相手にするとは思わなかった」

　――でも、それだけあいつも焦ってるってこと？

　いや、それはない。あの男が焦っていたら、もっと訓練された私兵を寄越してくるはず。こんなチンピラを頭数だけそろえてきたのは、やはり藤ケイコを見捨てているから？　それともわたしが見くびられてる？

　――どちらにせよ、全員始末するしかない。

　セレクターは発射可能（ファイア）へ。伸ばしていた人差し指をトリガーにかけた。

　柱の陰から飛び出す。

　読み通り、連中の反応は遅かった。喧嘩慣れはしているみたいだけど、こういう戦いはあまり慣れていないんだろう。あっても車で敵組織の事務所に乗り付けて、ライフルを乱射して、蜂の巣にしたら退散とか。そういう程度なんだろう。抵抗する相手と戦ったことはないに違いない。だからわたしへの反応は鈍かった。

　トリガーを絞る。サプレッサーに減衰させられた銃声。金属音と破裂音は雪と森とに吸収される。代わりに断末魔が轟いた。ダウンジャケットの男が頭から血飛沫をあげて倒れる。みぞれの上に真っ赤な絵の具がしたたり落ちる。

「こっちだ！　女がいたぞ！」

　一人が叫んだ。

　それがスキになっているなんて思いもせずに。わたしは叫ぶ男に鉛を喰らわせた。二人目があっけなく倒れ、もう一人が怯え出す。

　わたしはモッズコートのポケットから、ひっかけていたスモーク・グレネードを取り出した。ピンを抜いて投げつけ、退路を確保する。多勢に無勢では、ゲリラ戦に撃って出るしかない。

　グレネードが炸裂し、煙が噴き上がるのを見届けると、わたしは再び物陰に隠れようとした。

　そのときだった。

　銃声はなかった。

　ただ痛みだけが瞬間的に発生した。震源地は右肩。骨を砕かれたような痛み。筋肉に力が入らない。一瞬、ＲＦＢが掌から滑り落ちそうになった。

「くっ、スナイパー……どこから……！」

　考えられる可能性は一つ。

　このチンピラ連中に、狙撃なんて高等技術（テク）があるはずがない。それも、わたしが気づかないような距離から狙って、あまつさえ当てるなんて。

　わたしを撃ったのは、藤ケイコだ。

　すぐそばにあったお化け屋敷に飛び込むと、わたしは待機列の窓から外を眺めた。チンピラ連中は混乱しながらも前進を続けている。問題は藤ケイコだ。あの女はどこに？　ナギサくんがいるとしたら、きっとあいつのそばだ。

「誤算ね。右肩がまともに動かない……左で撃つしかないか」

　ＲＦＢをギターケースにしまう。代わりにＫ６Ｓを取り出したけれど、左で握るのには違和感があった。右でも左でも撃てるよう訓練したことはあったけれど。それでもわたしは右利きだ。右と同じように、左で撃てるはずがない。それでこの状況をひっくり返すなんて、少し心許なかった。

「どうするミヒロ？　チンピラ連中はどうにかできるとして。この状況でどうやってあの女からナギサくんを奪還する？」

　モッズコートの右肩が血で滲んでいく。わたしの命を侵すみたいに。

　でも、やるしかない。

　これはわたしが招いた状況なのだから。

　　　　　＊

「包囲して。ヤツは手負いよ」

　一発、ライフルから銃弾を放ってから、藤ケイコは言った。それはつまりナナさんが撃たれたということを意味していた。

　モノレールは進む。ゆるやかにスピードを落としながら、園内の駅舎の中へ。さび付いた屋根の下に入ると、雪は静かにその姿を消した。

「さあ、ワンコくん。降りるわよ」

「……どこへ行くんですか」

　やっと幾分か足の痛みが和らいできた。でも、引きずる度に激痛が走る。立ち上がるのも、誰かの手助けなしには厳しかった。

「決まってるでしょ。牧志ミヒロを捕らえにいくのよ。君も見たいでしょ？　愛しのナナさんが無様にのたうち回るサマを」

　モノレールが停車したのは、みなとワンダーランド中央東側の駅。東西南北四つの駅舎があって、園内を自由に行き来できるのだけど。このへんは特に絶叫系のアトラクションが多いエリアだった。錆びたジェットコースターのレールが頭上に伸びているし、右手にはフリーフォール、左手にはお化け屋敷があった。

　廃病院を模したアトラクションには、珍しく人だかりができていた。でも、それはお化け屋敷に並ぶカップルの待機列じゃなくて。ナナさんを追い立てる殺し屋の群だった。ライフル銃を持った大男たちが大挙して、廃病院を囲んでいる。

「あいつはここに逃げ込んだの？」

　藤ケイコが問う。

　すると大男の一人がうなずき返した。

「間違いありません。煙幕を投げた後、このなかに逃げ込みました。もう袋のネズミですよ。あとは姉御が捕まえてくれれば」

「そうね。上出来。でもさ、キミってばその姉御って呼び方止めてよね。私、あの女と違ってそういうガサツな人間じゃないから。スマートに終わらせましょう。のたうち回るあいつを、無様に見下してね」

　言って、彼女は大男に狙撃銃を預けた。代わりに男が持っていたライフル銃を奪うと、片手でそれを構えた。空いた左手は僕の首筋をつかんだ。制服の襟首をつかむと、彼女は強引に僕を引き寄せる。ワイシャツの首が締まる。無理に抱き寄せると、僕を盾にしてライフルを構えた。ちょうど僕の右肩を支えにして。

「ワンコくん、キミは私の盾になりなさい。そうしたら、あの女も迂闊に攻撃できないでしょ？」

「つくづくずる賢いですね、藤さんって」

「ありがとう、最高のほめ言葉よ。ほら、歩いて。一緒に肝試ししましょ」

　僕を盾に、廃病院の中へ。封鎖されたドアを蹴破って、僕らはアトラクションに進入した。

　廃病院のなかは、もぬけの殻だった。電源が落ちたお化け屋敷なんだから、なにもなくて当然なのだけれど。

　あるとすれば、血糊が撒き散らされた廊下だとか。扉からはみ出た作り物のミイラだとか、あとは意味もなく転がる包帯や注射器の群れだとか。本当ならそこにゾンビの格好をした出演者がやってきて、僕らを脅かすのだろうけれど。廃園にそんなものがいるはずがない。ここにいるのは、僕と、藤ケイコと、そしてナナさんの三人だけだった。

「どこへ逃げても無駄よ。この『呪縛病棟』ってアトラクションはね、出口と入口が一本道でしかつながっていないの。入場者が迷わないようにね、そう作られているのよ。抜け道としてスタッフ用通用口があるけれど、残念ながらそこは私の味方が押さえているわ。言ってる意味わかる？　つまり逃げ場はないってこと」

　彼女はそう宣言し、僕を盾にしまたた進んだ。薄暗い空間には、かすかに漏れる太陽光と、非常灯の明かりだけ。でもその非常灯も、きっとどこかの非常用電源から取られた最低限のものなんだろう。今にも消え入りそうな光で、足元を照らすには心許なかった。

「安心なさい、牧志。別に私はあなたを殺そうってワケじゃない。そりゃ、ちょっとはいたぶってやるかもだけど。でも、私の目的はあなたの殺害ではなくて、あなたが誘拐した目撃者――畔上マヤを消すことだから。わかるでしょ？　あなたが畔上マヤってカードを切らずにいるのは、私の上にいるボスに近づきたいから。その交渉材料にとって置いてるんでしょう？　なんたってボスは、あんたの親の仇らしいじゃないのさ」

　彼女はそう言って高らかに笑った。だけど、その笑い声も突然なりを潜めた。何か物音がする。それに反応したのだ。

　直後、藤ケイコは引鉄を引いていた。ライフル銃は一秒間のうちに五、六発の弾丸を乱射した。パンパパパン、パン、パン。耳元で鳴り響く銃声は、僕の鼓膜を突き破るような勢いだった。右耳がキンキン鳴っている。頭が割れそうに痛いし、火薬が爆ぜた光は、視界さえも奪ってしまいそうだった。

「チッ、人形か。命拾いしたわね」

　転がり落ちてきたのは、ゾンビを模した人形。上半身だけの人形が棚から崩れ落ちた。その胸元には星座みたく弾痕が穿たれていた。全弾命中していたのだ。

　――もしこれがナナさんだったら……？

　終わりだ。

　彼女は、けっしてナナさんを殺しはしないと言ったけれど。でも、そんなの信用できない。

　盾としての僕を抱き寄せる彼女からは、もう甘い香水の匂いはしなかった。血と汗と、そして火薬と、死の匂いがしていた。

「もう一度言うわ。私はあなたを殺す気はない。でもね、この少年は別よ。ボスと取引がしたいのなら、早く出てきなさい。さもないと、この少年は――」

　暗闇のなか、氷よりも冷たい殺意が喉元にあてられた。ナイフの形状をしたそれが、紛れもない殺意だとは、視覚に頼らずにもわかった。だめだ。ナナさん、助けて。僕はもう――

「ナギサくん！　伏せて！」

　そのとき、光がほとばしった。

　その光がなにかはわからなかった。だけど、とにかく何かが光ったんだ。目を焼き焦がしてしまいそうなほど強烈な光。夏の日差しを目いっぱいに浴びたみたいな光。それが僕らの視界を焼き焦がして、次の瞬間には世界は反転していた。

　足がもつれ、腕もまともに動かせず、僕は転んでいた。そして転んだ僕を誰かがすくいあげていた。

　光で目は見えづらかったけど、声音で誰だかわかった。

　ナナさんだった。