不死の子供たち

第27話 医療組合 re

　医療組合の本部は大通りに面した賑わいのある区画に建てられていた。

　ほかの多くの建物が廃材で建てられた不格好な掘っ立て小屋であるのに対して、医療組合の本部は、旧文明期以前の廃墟を改装した五階建ての建物だった。

　ジャンクタウンにある数少ない高級宿と同じような作りだ。文明崩壊の混乱を生き延びた難民たちの手が加えられた建物だと言われている。旧文明期の建築物には遠く及ばないが、廃材で建てられた寄せ集めの街では、充分に立派な建物だった。

　その建物の玄関先には誰もいなかった。警備員や用心棒の類（たぐい）もいない。不用心に思えたが、もしもの時に世話になるかもしれない医療組合を襲撃する人間などいない。という自信が彼らにはあるのかもしれない。

　用心棒の代わりに私を迎えたのは、香水のきつい女性の生々しい臭いだった。受付があるロビーには数人の娼婦（しょうふ）がいて、彼女たちにべったりとくっついている男たちがいた。

　医療組合の薄青色のドクターコートを着た男たちは、この世界ではほとんど見ることのない肥満体形だった。太って腹が出てしまっている男たちは、娼婦の豊満な乳房に抱かれ下品な笑みを浮かべていた。

「ご用件はなんでしょうか」

　受付に座る男性は端末に何かを入力していて、私の顔を見ようともしなかった。

「組合長に会いに来た」と私は言った。

「面会の約束はありますか？」

「警備隊長のヤンからの使いだ」

「……それで」と、男は言葉を繰り返した。「面会の約束はありますか」

「ヤンから話がきているはずだ」

　男性は舌打ちすると、そこで初めて顔を上げて私のことを見た。

「いい加減にしろ。何度も言っているが、組合長は忙しい」

「奇遇だな。俺も医療班誘拐に関しての調査をしている。手が貸せるかもしれない」

「そんなことで忙しいんじゃない」

『そんなこと？』カグヤは私と同じ疑問を口にした。

「組合員が大勢、廃墟の街で誘拐されて殺されているのかもしれない、そんな状況よりも厄介な問題が組合にはあるのか？」と、私は努めて冷静に訊（たず）ねた。

「部外者には関係のないことだ」

「そりゃそうだ。けど誘拐の件は別だ。警備隊の協力要請を無視するのか？」

「無視などしない、忙しいと言っているのだ」

　私はそっと息を吐きだして、気持ちを冷ます。

『どうするの、やっちゃう？』

「なにもしないよ」

　カグヤの言葉に頭を振ると、受付の男に背中を向けてロビーに屯（たむろ）していた連中の視線を無視して建物を出ていく。そしてそのまま建物の裏手にまわり、梯子（はしご）が下ろされていない非常階段につながる外壁を眺める。

　周囲に視線を向けて人がいないことを確認すると、壁を蹴るようにして一気に飛び上がり、非常階段の縁にぶら下がる。腕の力だけで身体（からだ）を持ち上げると、非常階段の入り口から侵入を試みることにした。

「カグヤ、扉を開けられるか？」

『任せて』

　施錠されていた扉の横に設置してある端末に触れると、手のひらに静電気にも似た痛みが走る。すると扉がわずかに開くのが見えた。私はその扉を開いて建物に入る。

　人気（ひとけ）のない静かな廊下で、人間の姿は見えない。まだこんな高級なものが残っていたのかと、思わず感心するほどの絨毯が敷かれている。旧文明期の施設では目にすることがあっても、ジャンクタウンの建物で見られるとは思っていなかった。その歩き心地のいい絨毯を歩いて目的の場所を探す。

『組合長は何処にいるんだろうね』

　カグヤの質問に小声で答える。

「最上階だと思う」

　ジャンクタウンでも珍しい高い建物だ。それを所有していることで得られる優越感（ゆうえつかん）、あるいは客人に対しての権力誇示（こじ）のためなのかもしれない。医療組合の長（おさ）が噂に聞くような金と権力に溺（おぼ）れている人間なら、きっと俗物的（ぞくぶつてき）な考えを持っている。利便性（りべんせい）を考えるなら、一階が好ましいが、そういった類（たぐい）の人間は高いところから他者を見下ろしたがる。

　最上階へと向かう途中、何人かの組合員とすれ違ったが、彼らは私に興味を持っていないのか、ただ単に忙しいのか、目を合わせることもしなかった。人に会わないようにコソコソと移動していたが、いらない心配だったのかもしれない。

　組合長の部屋の前には退屈そうにしている壮年の男性がいた。

　彼は面会にきた人間のために用意されているソファーを手入れしていた。私に気が付くと、彼は受付の机に向かいゆっくり座った。

「御用件はなんでしょう」

　彼はそう言うと、ソファーの手入れに使用していたブラシをコトリと机に置いた。

「警備隊の人間だ。組合長との面会予定だったが、連絡は来ていないか？」

　私の言葉に壮年の男性は、薄茶色の瞳を隠すように瞼（まぶた）を閉じたあと、頭を横に振った。

「予定はあったのかもしれない」

　男性は受付の端末を操作しようとしたが、彼の手が端末に触れる前に、それを遮（さえぎ）るように私の手が端末に触れる。

「時間がない、緊急の要件だ」

　私の言葉に男性は迷惑そうな表情をみせる。

「それでもアポイントメントの確認は必要です」

　端末に触れていた私の手のひらに、接触接続による痛みが広がる。私は端末を操作してくれたカグヤに感謝すると、端末から手を離した。

「お名前を伺（うかが）っても？」男性は端末を操作しながら言った。

「レイラだ」

「レイラさまですね」そう言うと男性は頭をひねる。

「……たしかに組合長との面会の予定がありますね」

　彼はやっとのことで重い腰をあげた。椅子の側を離れ、壁に設置された端末に何かを入力すると扉が開いた。私は頭を下げていた男の横を通って部屋に入る。

　換気のされていない部屋は、タバコの煙と酒の匂い、それに男と女が交わる生々しい空気が混じり合った不快な臭いが漂っていた。部屋の隅には武装した男が身を潜めるように立っていて、カーテンで隔（へだ）てられた部屋の奥から女の嬌声（きょうせい）が聞こえる。カーテンに映る男女の影を眺めていると、二人の動きが止まった。

「誰だ」

　若い男の声だ。傲慢な響きを含んだ声でもあった。

「警備隊の人間だ。医療班の誘拐の件できた」

「警備隊だと？　聞いていないぞ」

「警備隊の隊長から話が来ていると思ったんだが」

「ヤンからだと……あぁ、あの件か」

　カーテンの奥にぼんやりと見えていた影が動き、こちらに近付くとカーテンを横に引いた。そこに立っていたのは、この世界の男にしては清潔な印象をもった青年だった。

　整った顔立ちをしていて、青い瞳は輝き肌には艶があり、髭はきちんと剃られていた。金色の髪は彼の動きと共にサラサラと揺れて、上半身には何も身に着けていなかった。しかし下着を身に着けているだけ、彼の後ろに隠れていた女性よりはまともな恰好に見えた。女性は裸の状態でソファーにもたれかかっていた。

「忙しいみたいだが」と、私はちらりと女性の裸体に視線を向けながら言った。「廃墟の街で行方不明になった医療班について少し話を聞きたい」

　青年は舌打ちすると、女性を隠すようにカーテンを引いた。

　部屋の隅にいる武装した男からの不快な視線をやり過ごしていると、カーテンの奥から青年が出てきた。彼は衣服を身につけていて、苛立（いらだ）っているように見えた。彼は部屋の中央に置かれたソファーにドカリと座ると、タバコに火を点けた。

「誰がお前を部屋に通した」と青年は言う。

「レイラだ」

「あ？　なにか言ったか？」と、青年は私を睨む。

「名前だ。お前じゃない、レイラだ」

「そうか。で、それに何の意味がある」

　私は頭を振ると、青年に対して礼儀を求めることをやめた。

「意味はないさ、お前の名前にも意味がないようにな」

　青年は喉を鳴らすと、絨毯に痰を吐いた。その行動は私に対して何かしらの意思表示を行うためのものだったが、私には伝わらなかったし、高級な絨毯が汚れてしまうことも気にならなかった。そもそも、その絨毯は私のモノではなかった。

「誰がお前をこの部屋に通したんだ」と、青年は我慢強く言った。

「一階で受付していた男だ。ほかに誰がいると思った」

　彼を小馬鹿にするように素っ気無く言った。

　青年は私を睨むと、部屋の隅に立っている男に声をかけた。

「おい、受付のクズを連れてこい！」

　物陰からぬっと前に出てきた大男は、青年に頭を下げると、重たそうな足音を立てながら部屋を出ていった。見慣れないインプラントで身体（からだ）を派手に飾った男は、感情さえも弄（いじ）られたのか、終始、無表情だった。

「それで――」と私は切り出した。「レイダーギャングに誘拐された医療班のこれからについて知りたい。組合は何か策（さく）を講じているのか」

　青年は私の言葉を無視すると、低いテーブルに載せられていたウィスキーボトルを手に取った。そしてグラスに液体を注いで一気に呷（あお）る。それから顔をしかめると、タバコの煙を深く吸い込んだ。

『イヤな奴』

　カグヤに同意すると、辛抱強く青年が話し出すのを待った。けれど彼は黙り込んだままだった。しばらくすると、派手に人体改造された大男が、一階で受付をしていた男性を連れて戻ってきた。

「く、組合長、なにか御用でしょうか？」

　男性は不安からか、おどおどした態度を見せた。私と話をしていたときに感じた嫌味な態度は一切なかった。

「今日は誰も通すなと、そう言っておいたはずだが」

　青年の言葉に受付の男性は混乱する。視線が泳いで私と目が合うと、彼はハッとして急に喚（わめ）き立てる。

「組合長！ 私は誰も通してなんかいません。その男のことは、たしかに追い返しました」

「なら、なんでここにいる？」

「それは……分かりません」

「そうだろうな。そもそも組合が発行したパスワードを持つ者がいなければ、扉を開くことすらできないんだから。もちろん、誰かの手引きがあれば別だけどな」

「手引きだなんて、そんな……。組合長、私がそんなことをするわけないじゃないですか？」

「どうだろうな、私には分からない」

　青年は大男に一言「やれ」と言った。短い言葉だったが、男性が死ぬには充分な言葉だった。人体改造で手に入れた自慢の義手で男性の後頭部を殴った。鈍い音がすると男性は頭蓋骨が砕けて、体液を撒き散らしながら絨毯に倒れた。痙攣し小便を垂れ流し、そして死んだ。絨毯にとって厄日だったに違いない。

　私は哀れな絨毯から視線を外すと、青年に顔を向けた。

「それで」と、私は繰り返した。

「医療組合は誘拐された人間を救うために動くのか？」

　青年はウィスキーのボルトを手に取ると、私に向かって投げた。ボルトは私の顔を掠（かす）めて飛んでいくと、壁に衝突して割れた。

　受付をしていた男性の死に全く動揺しなかった私に対して、青年は苛立ったのだろう。

「よく聞け、レイアだかレイラだが知らないが――」

「名前は呼ばなくていい」と、私は青年の言葉を遮（さえぎ）る。「もちろん覚える必要もない。組合が何か行動を取るのかだけ話せ」

「話せ……だと、お前はいったい誰と話していると思っているんだ？」

　青年は日に焼けていない白い肌を怒りに赤く染めて私を睨んだ。

「生きるための苦労をしたことのないガキに話している。ほかに誰に話をしていると思ったんだ？」

「……いいか、今すぐにこの部屋から出ていけ。お前が警備隊の人間でも容赦はしない。それ以上、私を侮辱（ぶじょく）するなら――」

「そう言うのは必要ないからさ。早く話して」

　青年はポカンとした表情で私を見て、それから気狂いのように笑い、そして真顔になると大男に指示を出した。

「おい、そいつを殺せ」

『させないよ』と、カグヤのやわらかい声が頭に響いた。

　振り向くと、拳を降り上げた状態で動きを止めた大男の姿が目に入る。どうやったのか分からないが、カグヤが大男のインプラントの機能をハッキングして、大男の操作権限を奪ったのだろう。彼は動きを止めたまま、赤く光る義眼を動かし私を見つめる。その顔には驚愕が浮かんでいる。

「悪趣味な覗き魔だと思っていたけど、感情は人並みにあるみたいだ」

　大男を皮肉（ひにく）ったあと、青年に視線を戻した。

「何をしている、早くそいつを殺せ！ 殺すんだよ！」

　青年はオモチャを取り上げられた子どものように喚（わめ）き出した。

『何でこんなのが組合長やってるんだろうね』

『なんでなんだろうな』と、私はカグヤに答えながら青年が落ち着くのを待った。

『うるさいね。なにか音楽を流そうか？』

　カグヤの言葉に私は溜息をついた。

　太腿のホルスターからハンドガンを抜くと、テーブルにそっと載せた。銃身と一体化するように取り付けられた消音器が、その凶悪な存在感を誇示（こじ）しているように見えた。青年は拳銃を見つめたままピタリと口を閉じた。

「大男の彼はもう何もできない。だから諦めて人間らしく会話をしてくれ」

「警備隊風情が私を脅（おど）すのか？」と、青年は気丈に私を睨んで見せた。

「まさか。俺は脅されるのが嫌（きら）いなんだ。自分が嫌（いや）だと思うことは他人にしないようにしている」

「なにが望みだ」

「さっきから何度も訊（き）いている。医療組合は誘拐された者たちを救助するための人材を出すのか？」

「出さない」と青年は頭を振った。

「どうしてだ。組合にとっては貴重な人材だろう？」

「ふん」青年は鼻を鳴らした。「レイダーギャングの襲撃だぞ。もう誰も生きていないだろう。金と人間を使って探しに行って、そいつらが帰ってこなければどうする。誰が組合の損を補填してくれる？　鳥籠の警備隊か？　それとも議会か？」

「リスクが分かっていて余所（よそ）の鳥籠に医療班を派遣したんだろ？」

「レイダーどもの動きが活発化していて、廃墟の街で派手に暴れていることは知っていたさ。けどな、リスク以上の利益が得られるかもしれないのに、どうして何もしないでいられる」

「そうだな、過ぎたことを話しても仕方がない。俺は経営者じゃない、だからそれについて、あんたにとやかく言うつもりもない。ただ知りたいんだ。どうして医療を専門とする組織が、そんな簡単に命を諦められるのかを？」

「慈善事業をやっているつもりはない、命にだって値段はある」

「当然の物言いだ」と私は言った。「けどな、先代の組合長は弱者に救いの手を差し伸べることができる人間だった。俺はそう聞いている。その証拠にジャンクタウンには多くの診療（しんりょう）所が建てられている」

「爺さんがやったことになんの意味があった？　底辺の貧乏人を付け上がらせただけじゃないのか？」

　青年の言葉に私は頭を振る。

「わからない。けど尊敬（そんけい）は得られた。少なくとも金を払って娼婦を囲い込む必要がないくらいに、彼には多くの友人がいたと聞いている」

　青年はテーブルを力任せに叩くと、ソファーから立ち上がった。

「お前に何が分かる！」

「さあな」

　私はテーブルに載せていたハンドガンをホルスターに収めて、それから立ち上がる。青年は銃を手に取った私に驚いたが、すぐに冷静さを取り戻した。

「どうするつもりだ？」

「友人を救いに行くよ」

『カグヤ、もうそいつを開放してやってくれ』

　私が声に出さずにそう言うと、カグヤは大男のインプラントの制御権を手放した。大男は急に動くようになった自身の腕を不思議そうに眺めていた。

「友人を救う？　レイラ、お前も所詮（しょせん）は爺さんと同じ偽善者（ぎぜんしゃ）じゃないか。結局、友人が誘拐されたから行動しているだけじゃないか」

「それの何がいけない？」

「いけなくはないさ。だがな、こんな場所にまで乗り込んできて、爺さんのことに関して俺に説教しておいて、結局は自分のことしか考えられない人間じゃないか。爺さんが診療所を建てた？　だからなんだ。なら、どうしてお前は皆を救わない。ほら、どうした。レイダーの被害者なんて鳥籠には大勢いる。そいつらも救ってみせろよ！」

　私は立ち止まって青年の顔をじっと見つめたあと、素っ気無く言った。

「どうした。なにをヒステリックに喚（わめ）いている」

「喚いているだと？　ふざけるな！ 助けに行くなら勝手にしろ。組合は一切金を出さない。いいな、先に言っておくぞ。医療班を助け出したところで、報酬なんてものは期待するな。組合にそんな余裕はないからな」

　青年の青い瞳を見ながら言った。

「はじめからそのつもりはない。医療組合の金は、女と遊ぶために取っておいてくれ」

「私が遊んでいると？」青年は頭を振った。

「いいか、レイラ。私は所詮（しょせん）、組合の飾りなんだよ、爺さんの名前を利用して私腹を肥やそうとする人間たちの。組合の金で遊んでいるのは幹部どもだけだ」

「どうでもいいさ。本当に問題があると思っているのなら行動すればいい。さっきもそこでひとり殺してみせただろ？」

　私は哀れな絨毯のことを思い出す。絨毯からは死んだ男の小便の臭いがした。

「幹部どもの小間使いなんてどうでもいい。問題は幹部連中だ。私では殺せない。ベアーの脳に埋め込まれたチップには、幹部たちに手が出せないように複雑なプログラムが組まれている」

「なら、お前がやればいい」

「私に人を殺せと……？」

　青年の白い手に視線を向ける。細く長い綺麗な指は、繊細な芸術品のようにひどく心細く見えた。

「殺せないだろうな。なら、こうしよう」

　ベアーと呼ばれた大男の肩に手を置いた。大男は赤色に明滅する義眼を私に向けると、抵抗することなく大人しくする。

『カグヤ、やれるか』

『問題ないよ。彼が使ってるパーツは見かけだけはゴツいけど、実際は旧式のパーツの寄せ集めだから』

　接触接続による痛みを感じると大男の肩から手を離した。

「問題はなくなった。あとは好きにしろ。幹部を殺すなり、彼らと一緒に遊ぶなり、これからお前は自由だ」

　私の言葉に青年は困惑した。

「どういうことだ、なにをした？」

「プログラムの異常を正した。これでベアーは自由に行動できる」

「……どうしてそんなことができる？」

「知る必要があるのか？　お前がしたいことはほかにあるんじゃないのか」

　青年は何かを口にしようとして、それから頭を振って言葉を飲み込んだ。

　青年に背を向けると、扉に向かって歩いた。いい加減この部屋を離れたかった。死んだ男の小便の酸っぱい臭いが鼻について困る。

「待て、レイラ。私の名くらい聞いていけ」

「必要ない。俺たちは気が合わないようだし、俺はお前が嫌いだ。もう会いたくもない」

　するとクッションが飛んできて背中にぶつかる。

　振り向くと、ソファーにもたれかかっていた女性が青年の側に立っていた。赤髪は乱れていて、衣類も身に着けてはいなかった。それでも何故か胸だけは片方の手で隠していた。

　彼女は手に持ったクッションを持ち上げた。するとやわらかな乳房が揺れる。

「イヤな奴」

　彼女は吐き捨てるようにそう言うと、手に持ったクッションを私に向かって投げた。それは見当違いな方向に飛んでいく。

　彼女の艶かしい肢体（したい）を一瞥してから、何も言わず部屋を出た。

　イヤな奴だって？ それはお互いさまだろう。なんだって俺だけがそんな風に言われなきゃいけない？

『どうしてだろうね』と、カグヤの声が聞こえた。