神域

１ いつも、そこには君がいた。

　神域

　プロローグ

　いつも、そこには君がいた。

　本編

　私はある日、あなたと出会った。（……それはきっと、運命の出会いだった）

　神域　

　深い森の中にある霧に囲まれた不思議な街。

　朝の時間。

　大きな木の生えているバス停の横で、乾は小説を読みながら、学校に向かうためのバスがやってくるのを待っていた。（バス停の周囲には花と緑がたくさん生えていた）

　乾のほかにバスを待っている人はいない。

　静かな時間。

　乾の一番好きな時間だ。

　空気は澄んでいる。気温も、あまり寒くはない。（季節は春。月は四月だった）

　木々は緑色の葉を宿し、道路はまっすぐ、ずっと向こうの風景まで続いている。

　鳥が鳴いている。

　空は青色。

　風が、吹いている。

　そんな自分の周囲の世界の風景を眺めて、思わず乾は笑顔になる。

　緑で囲まれた街。

　春になると、色とりどりの花が咲き乱れる、空気と、水の綺麗な、緑の中にある不思議な街。（風の音が澄んで聞こえるような、とても、静かな街）

　神様の住まう場所。

　神域と呼ばれる街。

　そこに乾は暮らしていた。

　青色のバス停には、白い鳩が一羽だけいる。

　その鳩は誰かの足音を察して、青色の空の中にぱたぱたという音をたてて飛び去っていった。

　するとそのあとで一人の、乾と同じ学校の黒と白の色を基調とした学生服をきた、一人の黒髪のポニーテールの少女がバス停までやってきた。（少女はピンク色のリボンでその髪を纏めていた）

　ポニーテールの少女はそのまま「……よいしょっと」といって、乾の座っている青色のベンチの横に腰を下ろした。

　ポニーテールの少女は乾を見て、にっこりと笑った。

「おはよう、乾。なに読んでるの？」

　ポニーテールの少女は言う。

「おはよう。黛。今読んでいるのは、これ。お気に入りのミステリー小説」赤色のめがねの奥で、にっこりと笑って、読んでいた小説の表紙を黛に見せながら、乾は言う。

「ああ。最近出たやつ。もう買ったんだ」黛は言う。

「うん。ずっと楽しみにしてたから」乾は言う。

「で、犯人は？」黛は言う。（黛は陸上部に所属している運動が大好きな少女で、こういう、さっぱりとした性格をしていた）

「秘密」にっこりと笑って、乾は言う。（黛も楽しそうに笑っていた）

　そんな話をしていると、バスがやってくる時間になり、青色のバス停に時間通りに一台の真っ白なバスがやってきた。それは二人を朝と夕方に、二人が通っている学校、白樺中学校まで送り迎えをしてくれる、いつも二人が利用しているバスだった。

　その白いバスを見て、乾と黛はベンチから立ち上がると、やってきたバスに二人は乗った。（乗客はほかに誰もいなかった）

　そしていつものように、バスの一番後ろの席に並んで一緒に座った。

　乾はバスの窓際の席に座った。二人が席に座るのと同時に、白いバスはゆっくりと発車をした。

　そこから緑あふれる街の風景を乾は見る。

　そこには、いやでも目に入ってしまう、神域の中心に立っている、巨大な（本当に大きな）木のある風景が見える。

　天にまで届きそうな、本当に大きな一本の大木。その木は『神樹（しんじゅ）』と呼ばれているみんなから信仰を集めている大樹で、（つまり、神様の木だ）この緑あふれる神域の風景を象徴するような、存在だった。

　神樹には『本物の神様』が住んでいるらしい。

　そんな話を乾は、おばあちゃんから聞いたことがあった。乾の家は、神域にある神社の家系の家だった。

　乾は神様を信じているわけではないのだけど、（神社の娘なのに）あれだけ巨大な存在を見せつけられると、あの場所に『本当に神様が住んでいてもおかしくない』、と乾はたまに思ってしまうこともあった。

「乾。窓、開けてもいい？」黛が言った。

「いいよ。もちろん」乾は言う。

「では、失礼して」

　黛はそう言って、乾の体越しに手を伸ばして、窓を開けた。

　すると、気持ちのいい透明な風が、バスの中に吹き込んできた。

　あ、気持ちいい。

　その涼しい、清からな風の中で、乾はふとそう思った。（その風の中で、乾は思わず笑った）