光のもとでⅠ/2020年～改稿版

11～16 Side 秋斗 03話

　少し歩くと小道は途切れ、道のない高木林の中を行く。

　適度に手の入った林は草が鬱蒼とすることもなく、視界は良好。ただ、木の根がゴツゴツとしていて、歩くには注意が必要。

　樹齢もそこそこ。太くも細くもない高い木が立ち並ぶここは、彼女にとって格好の場所じゃないだろうか。

　林を抜けると、空が見える少し広けた場所に出た。

　この林はパレスの敷地内にあるものの、この奥地まで客が来ることはないという。

　彼女を振り返り、

「ここでどうかな？」

「はい！」

　弾んだ調子で答えた彼女は近くの木に手を伸ばし、空へ向かって伸びる木を眩しそうに見上げた。

　その目には、この景色がどんなふうに映っているのか……。

　彼女に見えている世界を見たいと思うし、写真に撮って見せてほしいと思う。

「本当に森林浴が好きなんだね」

　声をかけると、春の陽射しのごとく柔らかな笑みで振り返るから、この子は本当に天使なのかもしれない、とかおかしなことを考える。

「少し早いけどお昼にしようか」

　彼女は元気よく頷き、俺が持っていた荷物のひとつへ手を伸ばした。

　彼女が手に取ったのはボルドーを基調とした、タータンチェックがお洒落なラグ。それを慣れた手つきで広げると、

「どうぞ」

「ありがとう」

　荷物を下ろしラグに座ると、先ほど渡されたばかりの手提げ袋の中身を取り出した。

　サンドイッチにサラダマリネ、彼女の飲み物にはハーブティーをお願いしてある。

「これ、秋斗さんのセレクトですか？」

「そう。おいしいよ？」

　ランチボックスを差し出すと、彼女は端の一切れを目がけて手を伸ばし、指先にパンが触れた途端、びっくりしたように手を引いた。

　たぶん、パンの柔らかさに驚いたのだろう。

　彼女はサンドイッチをじっと見つめ、今度は慎重にサンドイッチを摘んだ。

　揚げ立ての衣にサクリと歯を立て、次の瞬間には「おいしい」の顔になる。

　俺は胸からスマホを取り出しカメラアプリを起動。

「すごくおいしいで――」

　天使がこちらを向いた瞬間にシャッターを切ると、彼女は自己申告どおりに固まった。

「本当だ。レンズ向けると固まるね？」

「……だからだめですって言ったのにっ」

　すぐに表情を変え、ムキになるところがかわいくて、

「わかったわかった。とりあえずはこれをおいしくいただこう？」

「……はい」

　再度食べ始めた彼女は、にこにこしながらサンドイッチにかぶりつく。

　なんだかなぁ……。

　まだパレスに着いてから一時間ちょっとしか経ってないし、彼女の顔を見れば答えはわかるんだけど――

「楽しい？」

　どうしても訊きたくて声をかける。と、彼女は口に入っているものを飲み込んでから、

「楽しいです！」

　警戒心を微塵も含まない笑顔を向けられて、すごい勢いで心臓が駆け足を始める。

　すぐに「よかった」と答えられたのは、瞬発力のなせる業。

　普段感じることのない動悸に、思わず胸を押さえてしまう。

　なんだ、これ……？

　落ち着くためにコーヒーを手に取り、苦い液体であれこれ戒める。

　それでもなお、彼女の笑顔が脳裏に染み付いて離れなかった。

　食後、ハーブティーを飲み終わった彼女は写真を撮りに行くことにしたらしい。

「私、熱中してしまうと時間を忘れてしまうので……。いい加減にしろ、と思ったら声をかけてくださいね？」

「了解。僕はここで寝てるから、好きなだけ撮ってくるといい」

「はい！」

　自分の状態を分析すべく、もう少し彼女を眺めていたい気もしたけれど、今日はまだ始まったばかりだ。

　俺は仮眠でもとるかな。

　ラグに横になると、彼女はバッグをガサゴソと漁り始めた。

　何をしているのかと見てみれば、彼女が取り出したのは白い小さなボトル。

「すみません。これを塗ったらすぐにいなくなるので、ゆっくり休んでくださいね」

「日焼け止め？」

「はい。さすがに赤くなって痛い思いはしたくないので……」

「あぁ、赤くなっちゃうタイプなんだね」

　予想はできなくもない。彼女はえらく色白だから。

　髪の毛も瞳の色も墨汁を水に溶いたような色だ。

　その長い髪を左にまとめ始めた彼女を見て、少しいたずら心が芽生える。

「持ってるよ」

　彼女の髪の毛を引き受け手櫛を通すと、髪はするりと指の間を滑っていく。

　この長さで手櫛が通ることがすごいと思った。

「きれいな髪の毛だね」

　わざと耳元で囁き、髪の毛を梳く振りをしてうなじに触れる。

　彼女は無言だったけれど、日焼け止めを早々に塗り終えようとしているのがうかがえた。

　顔から耳、ついには首筋まで赤く染まっていくのだから、なんて素直に反応してくれることか。

「相変わらずだね」

　そんなふうに声をかけると、恐る恐る、といったふうにこちらを向いた。

「顔も耳も、首筋まで真っ赤だよ」

　クスリと笑うと、

「……秋斗さん、意地悪ですっ」

　彼女はむくれたまま林へと逃げていってしまった。

「からかいすぎたかな？」

　少しずつ小さくなる華奢な後ろ姿を見て思う。

「仕草や表情ひとつとってもまだ幼いと思うのに……」

　その子の笑顔に魅了された自覚がある。

　こんなこと今まで――

「あったかも……」

　あれは確か、彼女の持病の話を聞いたとき。

　あまりにも屈託なく笑う彼女を見て、俺はフリーズしたんだ。

「あのときは抱きしめたいって思ったけど――」

　それってどういう意味……？

　ただ単にかわいいマスコットを抱きしめたい的な……？　それとも――

　考えてみるものの、自分が納得できそうな答えは出てこない。

「いや、そんな深く考えることでもないか……」

　俺は簡単に考えて、再度ラグに転がった。

　こんなにのんびりとした時間を過ごすのはいつぶりだろう。

　最近は休みという休みも何かしら仕事をしていたし、見合いをねじ込まれることも多く、ろくな休みはなかった。

　見合いをするたびに笑顔でかわすのも疲れてきた。

　そう思えば、湊ちゃんがどうやってそれらを振り切って、今自由の身でいられるのかが不思議でならない。

「今度、ご教授願いたいものだ……」

　結婚なんてするつもりはない。ただ、仲のいい両親を見ては、いつも不思議に思っていた。

　相手の何をそんなに好きになるのか、と。

　母さんは父さんの職場についていくことも多いが、朝から晩まで一緒にいて、よく飽きないものだと思う。

　俺には常時誰かと一緒にいる、という想像をすることができない。でも――

「あの子の笑顔なら、ずっと見ていても飽きないかも……？」

　新緑の合間から、穏やかな光が差し込む。

　ジャケットの内ポケットに入れたスマホは、一定のテンポで振動を伝えてくる。

　バイタルを見ていないときは、脈拍と連動して震えるようにプログラミングした。それは、自分のスマホのみに追加した機能。

　彼女の鼓動を感じていると、不思議と穏やかな気分になれた。

「心拍って、心地よいものだな」

　そんな感想を抱きつつ、俺はいつしか眠りに落ちていた。

　ふと意識が浮上したとき、彼女の気配を感じた。

　俺を起こさないよう、音を立てないようにしているのがわかる。

　しかし、痛いくらいの視線は注がれたまま。

　……これは、気づかないふり、かな。

　目を閉じたまま、聴覚だけに神経を集中させる。と、パシャとシャッターを切る音がした。

　また撮られたな……。

　カメラを置く音がしたものの、視線は張り付いたまま。

　それはすぐに外され、ファスナーを開ける音が聞こえると、しばらくしてハープの音が聞こえだした。

　何度か音を合わせると、俺が聞いたことのない曲を奏でだす。

　弾いては止まり、弾いては止まり――けれど、間違えて弾くのをやめているわけではなさそうだ。

　ちらり、と彼女をうかがい見ると、メモ帳に楽譜を書いているようだった。

　弾いては書く、を繰り返しているところを見ると、今弾いているものは即興演奏なのかもしれない。

　澄んだ音が風の音と重なり、現実離れした空間をさらに幻想的なものにする。

　ねぇ、君は今何を感じてる？　何を思って曲を奏でるのかな。

　訊いたら君は答えてくれる？

　小一時間ハープの音を聞いていた。

　演奏が途切れてしばらくすると、隣から小さな寝息が聞こえてくる。

　……お嬢さん、もしかして俺の隣で寝てたりしますか？

　柄にもなく恐る恐る目を開けて確認する。と、無防備に寝転がる彼女がいた。

　サンダルを脱いだ足には少し土がついていて、林を素足で歩いてきたことがうかがえる。

　彼女は、ついさっきまで弾いていた小型ハープを抱えるようにして眠っていた。

　警戒を解いてくれたのは嬉しいけれど、気分的には据え膳……。

　さすがに手は出さないけど……。

　ロングスカートの裾が膝の辺りまでめくれ上がっていて、白魚のごとく細くきれいな足が露になっていた。

　全体的に細いのに、腰はきちんとくびれていて、意外と胸が豊かなのには驚いた。

　長い髪の合間から、見えるうなじはそそるものがある。

　華奢ではあるが幼児体型ではないし、反応がやや素直すぎて幼くも見えるが、決して頭が足りないわけでもない。

　どちらかと言えば、頭はいいほうだろう。

　自分のことには少々疎いようではあるが、人のことを気遣える優しさは多分に持っている。

　取り立てて何が、というものを明確にはできない。でも――

「この感情って、『欲しい』だよなぁ……」

　今まで感じてきた「欲しい」とは少し種類が違う。モノに対する「欲しい」じゃない。

「対人で『欲しい』って思ったのは二度目か……」

　ひとりめは蒼樹だ。部下にほしいと思ったし、今でも思ってる。でも、その「欲しい」とも異なる感情。

「……俺、ロリコン？　この子まだ十六歳だろ……？」

　先日まで、司と翠葉ちゃんがうまくいけばいいと思っていたにも関わらず、今はその相手に自分が、と思っている。

　どうしてだろう……。

　何がそんなに気になる？　どこに惹かれた……？

　なんとなくわかってる。俺はたぶん、この陽射しのように柔くあたたかな笑顔に惹かれたんだ。