光のもとでⅠ/2020年～改稿版

16話

　体調に異変を感じたのは七限を受けている最中のことだった。

　でも、まだ大丈夫……。

　八限は未履修分野の補講時間だから、自分のペースで問題集を解いていくのみだ。

　そう思って、補講が行われる教室へと移動した。

　この時間が終わったら蒼兄に連絡を入れよう。病院へは連れて行ってもらおう。

　動作はゆっくり、それさえ守れば保健室まではたどり着けるはず。

　数学の最後のページを終わらせると、さほど頭を使わなくてすむ教科を探す。

　現国、かな……。

　ぼーっとする頭を片手で支え、ゆっくりと問題を解いていく。その途中、自分の体調分析を試みた。

　身体が熱いのは発熱しているから。椅子に座っているのがつらいのは、血圧が下がり始めているから。

　時計を見ればあと二十分もある。

　早く……早く終わらないかな。

　頭の回転がひどく落ちていて、二十分もあったのに現国の問題集は一ページも進めることができなかった。

　補講時間に解放されると蒼兄に連絡を入れるため、制服のポケットに手を入れる。しかし、手に触れるものは何もなかった。

　かばんの中だっただろうか。

　朦朧としながらスマホを探すも見つからない。

「あ……」

　すっかり忘れていたけれど、スマホは司書先生に預けていて、今は手元にないのだ。

　体育の時間、体育教官室へ向かう途中で司書先生に会った。そのとき、

「翠葉ちゃん、スマホを買ってもらったんだってね」

　と、話しかけられたのだ。

「はい。まだメールと電話とカメラの使い方しかわからないんですけど……」

　言いながらポケットからスマホを取り出すと、

「あ、俺のと同じ機種だね。ねぇ、これ一時間ほど預かってもいい？」

「どうしてですか？」

「翠葉ちゃんが好きそうな着信音や、その他もろもろお役立ち情報を入れておいてあげる。機械仕掛けは苦手でしょ？」

　またしても蒼兄情報か、と思いつつ、事実苦手だし頭はぼーっとしているしで、お願いしてしまったのだ。

「……自業自得すぎる」

　どうして体育の授業が終わったときに気づかなかったんだろう。

　否――気づいたところで図書棟へ行っても、自分がそこに立ち入れるわけではないのだ。

　そこまで考えてため息をひとつつく。

　どうあっても現況が変わることはない。ならば、蒼兄へのメールは諦めよう。

　とりあえず、二階から一階に下りて、保健室へたどり着けさえすればそれでいい。

　そう思って階段を下り始めると、三階から複数の声が聞こえ、階段を下りてくる気配がした。

　もしかしたら二年生の授業が終わったのかもしれない。

　私はゆっくりと階段を移動し、邪魔にならないよう端に寄る。

　手すりを握りしめ、自分の身体を支えている間に一行は通り過ぎた。

　少し静かになりほっとしていると、通り過ぎたうちのひとりがこちらを振り返っていた。

　なんだろう……。

　視界が霞がかっていて、人の顔を判別するのは難しい。

　その人影は徐々に大きくなる。それが示すのは、こちらへ向かって歩いてきている、ということ。

「ふらふらしてるけど……」

　声をかけられたと同時、右脇に手を入れられ身体を支えられた。

　この声――

「……藤宮先輩、ですか？」

「そうだけど……。具合悪いの？」

「少しばかり」

　この人の前では弱みを見せたくなかった。けれども、それは虚勢にしか見えなかったのだろう。

「これで少しばかりっておかしいだろ？　御園生さん、程度問題も言葉で表現できないわけ？」

　あぁ、やっぱり意地悪だ……。

　でも、今回は私に非がある。とてもじゃないけど、「少しばかり」という状態ではなかった。

「これから保健室へ行くところです」

　仕方なく行き先を告げると、

「……それなら保健室まで連れていく」

　次の瞬間には身体が宙に浮いていた。

　人とは、地に足がついていないと不安になるものなのかもしれない。それ以上に、お姫様抱っこという状況が、恥ずかしくてたまらない。

　何よりも、この近距離というか、密着に耐えられそうにない。

　今まで私の周りにいた異性は、お父さんと蒼兄、それから主治医くらいなのだ。

「あ、あの、大丈夫です。歩けます」

「……無理だろ？　視界も怪しい人間を放っていくほど冷血漢じゃないつもり」

　言われた直後、しっかりと抱えなおされてしまった。

　悔しいことに、その先の記憶はない。

　気がつくと、白い部屋で点滴を打たれていた。

　とてもよく見知った部屋。ミントグリーンのカーテンでわかる。

　病院だ……。

　きっと学校から運ばれたのだろう。

　でも……倒れたっけ？

　もう一度目を瞑り、意識が途切れる前のことを思い出す。

　八限はつらいながらになんとか乗り切った。蒼兄に連絡しようとしたらスマホがなくて、最悪保健室にたどり着けさえすればいいと――

　そこまで思い出せば十分だった。

　私は藤宮先輩に運ばれている途中に意識を失ったのだ。

　思い出したら思い出したで、なんとも言えない気分になる。

　人に迷惑をかけた。そして、学校から連絡が入った蒼兄にも心配をかけただろう。

　ふたりを秤にかけるわけじゃないけれど、やっぱり身内ではない分、藤宮先輩に申し訳ないと思う。

　重かっただろうな……。

　意識がない人の身体は恐ろしく重いという。まるで、液状化した人間を運んでいる気分、と蒼兄が言っていた。

　今回はどこで間違えたのだろう。

　最初から学校を休むべきだったのだろうか。それとも、八限を受ける前に保健室へ行くべきだったのだろうか。

　どこで間違えちゃったのかな……。

　熱は何度あるのだろう。

　ひどく喉が渇いていて、唇も熱でカサカサになっていた。

　そこから察するに、三十八度以上はあるものと推測する。

　病室のドアが静かに開く音がした。

　薄っすらと目を開くと、司書先生の姿が見えた。

「気がついた？　気分はどう？」

　どうして司書先生がいるんだろうと思いながら、「大丈夫です」と答える。

「翠葉ちゃん、大丈夫なわけないでしょう？」

　苦笑いを返され、

「筋肉痛みたいに身体が痛くて……少しだけ吐き気がします」

「うん、最初からそう答えればいいんだよ。もう少ししたら蒼樹が来るから」

「……兄は――」

「今、先生と話してるよ」

　それにしても、どうして司書先生がここにいるの……？

「『どうして？』って顔だね。それは僕がここにいることかな？」

　訊かれてコクリと頷いた。

「蒼樹が大学から駆けつけるよりも、僕のほうが早くに動けたから。ただそれだけ」

　理由を聞いて心が重くなる。ここにも迷惑を被った人がいたのだ。

　……自己嫌悪――

　身体を起こし謝罪しようとしたら、鋭く制された。

「何度あると思ってるの？　三十八度五分だよ？　さっきまでは三十九度近かったんだから」

「まだ寝てなさい」と言われ、仕方なく寝たまま謝罪することにした。

「すみませんでした……。ご迷惑をおかけして……」

　司書先生はベッド脇にある椅子に腰掛けると、私のことを観察するようにじっと見ていた。

「なーんか、他人行儀だよね」

　不服そうな声で言われたけれど、事実他人なわけで……。

「ま、翠葉ちゃんにとっては、僕は数日前に会ったばかりの人でしかないわけで、他人と言えば他人なんだけどさ」

　そう言う割には不満げだ。

「僕はもう何年も前から翠葉ちゃんの話を聞いていて、昨日今日の知り合いとは思えないんだよね。こっちは全然他人と思っていないのに、相手は思い切り他人行儀。一方通行っていうか、片思いみたいな感覚に陥るよ」

　少しおどけた調子で話される。

　蒼兄は何をそんなに話しているのだろう。疑問に思っていると、

「蒼樹にするように……っていうのは難しいだろうけれど、もっと甘えてくれていいよ？　頼ってくれていいんだよ？」

　そうは言われても、ハードルが高すぎる。

「翠葉ちゃんは迷惑をかけたと思っているのかもしれないけど、僕はそうは思ってないから」

「……先生っていうお仕事だからですか？」

　訊くと、司書先生は笑いだした。

「言い忘れてたけど、僕、図書室の司書教諭の資格も持ってるからあそこにいるけど、所属は学園じゃないんだ。僕の本職は学園内の警備だよ」

「警備員、さん……？」

「いや、警備員というわけではないんだ。セキュリティシステムの管理って言ったらわかりやすい？」

「あ……はい」

「立場的に先生って呼ばれることもあるけど、正確には先生じゃないし職員でもない。生徒会の顧問っていうのは、体よく押し付けられた感じ。ちゃんともうひとり職員が顧問にいるんだけどね、忙しい人であまり顔を出さないんだ」

　そうなんだ……。

「関わる生徒も基本的には生徒会のみ。けど、蒼樹の妹である翠葉ちゃんや従兄弟、兄弟は別。僕のプライベート関係者と認識してるよ。だから、『先生だから』っていうのは当てはまらない、ラジャ？」

　了解、です……。

　けれど、やっぱりここまでしてもらうのは気が引ける。

　もっと、自分でなんとかできるように対策を立てないと……。

「鳴かぬなら、鳴かせてみせようホトトギス」

　司書先生はにっこりと最上級の笑みを見せた。

　ふと思う。この場に飛鳥ちゃんがいたら大喜びするんだろうな、と。

　でも、今の言葉の意味は……？

　――甘えぬなら、甘えさせて見せよう翠葉ちゃん……かな。

　うーん……やっぱり、どう考えてみてもハードルが高いです。