光のもとでⅠ/2020年～改稿版

13話

　部活見学のあとにホームルームなどはなく、そのまま各自部活動ということだった。

　けれども、着物を着てお茶を点てて着物を片付ける……という一連の作業しかしない茶道部は、三時半には終わってしまう。

「お着物に慣れていらっしゃらない方は、着付けや着物の畳み方を教える工程があるから、もう少し時間がかかるものなのだけど……。御園生さんはそのあたりのことができてしまうから、早くに終わっちゃったわね」

　加納先輩に言われ、そういうものなんだ、と納得した。

　桃華さんは四時からクラス委員の集まりがあるようで、部活が終わるとそこで別れた。

　このあと、私はどこにいるべきなのだろう。

　蒼兄は、早くても五時にならないと大学が終わらない。教室は、授業がなくなると三十分以内にロックされてしまうので入れない。図書館は、虫がいると言うので近づきがたい。図書室は、生徒会役員でないと入れない。

　うーん……。

　頭の中に校内地図を広げる。

　広大な敷地の中で、私が居られそうな場所は――

「テラスか桜香苑、かな？」

　すぐにテラスへ向かったものの、人がたくさんいて、とてもじゃないけど落ち着けそうにはなかった。

「やっぱり桜香苑かな……」

　テラスの階段を下りて桜香苑へ向かうと、芝生広場から桜香苑に入ってすぐのところにあるベンチで、問題集を解くことにした。

　未履修分野の課題となっている問題集だ。

　全十二教科で、十二冊の問題集をこなさなくてはいけない。

　一冊六ミリくらいの厚さで三十ページ強。結構なボリュームである。

　普通に考えたら、補講時間で終わる分量じゃない。

　家でも学校でも、とにかく時間があればこれに取り組む。そうでもしないと、二ヶ月間以内に終わる気がしない。

「がんばらなくちゃ……」

　最初に開いたのは数学。私の得意科目。

　数学ならば、参考書があれば難なく解ける。法則さえわかってしまえば、あとは単純なパズルのようなもの。数学はゲーム感覚で解いていけるところが好きだった。

　どのくらい時間が経ったころだろうか。

「翠葉、こんなところで何しているの？　せっかくの白い肌が焼けちゃうわよ？」

　声をかけられて顔を上げる。

「桃華さん、委員会は？」

「ついさっき終わったの」

　時計を見ると、すでに五時前だった。

「ところで、翠葉はどうしてこんなところで問題集を解いているのかしら？」

　心底不思議そうな顔をされる。

「蒼兄……あ、えっと、ここの大学に兄がいるのだけど、その兄が来るのを待っているの」

「あら、お兄さんがいるのね？　新しい翠葉情報だわ」

　ふふ、と笑いつつも、

「……でも、どうしてここにいるの？」

　どうやらここで待っていることが不思議なようだ。

「最初はテラスへ行ったのだけど、人がいっぱいだったから……」

「それでここ？」

「うん」

「その思考回路、ちょっと変よ？　普通、図書館って候補があって然るべきだと思うけど？」

　言いながら首を捻られる。その仕草すら美しい。

　見惚れそうになりつつ、

「図書館も考えたのだけど、私、虫だけはどうしてもだめで……」

　苦笑して答えると、

「図書館に虫？」

「うん、悪い虫がたくさんいるのでしょう？」

　悪い虫、つまりは毒虫と考えているわけだけど……。

「……翠葉、それは誰に言われたの？」

「……蒼兄だけど？　あと、海斗くんのお兄さんも同意してたかな？　だから、森林浴を兼ねて……と思ってここに来たの」

「……なるほど。それにしても、森林浴って発想が女子高生ぽくなくて好きだわ」

　クスクスと笑い出す桃華さん。

「桃華さんはどこへ？」

「これから図書館に本を返しに行くところ」

「……虫がいっぱいのところに？　桃華さんは虫とか大丈夫な人？」

「そうねぇ……。正直、虫はあまり好きじゃないわ。けど、図書館にいるムシくらいなら大丈夫よ。私、叩き潰しちゃうから」

　桃華さんはにこりと可憐に微笑んだ。

　人は見かけに寄らないというのは本当らしい……。

　そうこうしていると、小道の先から歩いてくる人が見えた。

「蒼兄っ！」

　呼びかけると、蒼兄は不思議そうな顔をしてやってきた。

「翠葉、なんでこんなところにいるんだ？　また光合成？」

「うん、テラスは人がいっぱいいたからこっちに来たの」

　桃華さんに話したことと同様の説明をすると、

「その子は友達？」

　蒼兄の視線が桃華さんに移る。

「うん、同じクラスの――」

　紹介しようとした矢先、

「簾条桃華です」

　一歩前に出て、桃華さんは自分から自己紹介をした。

「兄の蒼樹です。きっと翠葉がお世話になってるんだろうね」

「今はまだ……。でも、色々と世話し甲斐のありそうな子ですね」

「それはもう……。だからついつい甘やかしちゃうんだけど」

「わかる気がします。私もこの子を悪いムシの中には放り込みたくありませんもの」

　ふふ、と笑う桃華さんに蒼兄は、

「あれ？　もうそんな話したの？　バレちゃったかなぁ……？」

「いいえ、今もムシが怖くてここで光合成していたくらいですから」

「それは良かった」

　ふたりは私を交えず、私には通じない話をしていた。

　なんだか少し疎外感……。

「じゃ、翠葉、私行くわね」

「うん、また明日」

「簾条さんも、悪いムシには気をつけて」

「大丈夫です。私、意外と強いので」

　桃華さんは一礼して桜香苑の奥へと向かって歩き出した。

「またずいぶん格好いい女の子と友達になったな」

「格好いい？　……格好いいよりはきれいな人だと思うけど？」

「そうじゃなくてさ、性格っていうか内面っていうか。そういうのが格好いいと思わない？」

「あ、思う。学年の女帝って言われてるんだって」

「……そりゃまたすごい」

　そんな話をしながら問題集を片付けていると、男子数人の声がした。

「あ、司発見」

　蒼兄の言葉に反応して振り返る。と、そこには袴姿の弓道部ご一行様が、部室棟に引き上げるところだった。

「……やっぱり格好いいな」

　誰に言うでもなく口をついた言葉。

「司のこと？」

「え？　あ、うん。昨日、初めて見たときも格好いいなって思ったんだけど、袴姿は似合いすぎてもっと格好良く見える」

「惚れちゃった？」

　蒼兄が、私をからかうとき特有の笑みを見せた。

「ちっ、違うっ。そういうわけじゃなくて……。ただ、格好いいなって思っただけだよ。だって藤宮先輩、基本的に意地悪だし」

「あはは。確かに少し捻くれてはいるかもな。でも、根はすごくいいやつだよ」

　噴き出したくせに、最後は柔らかい表情で笑う。

　藤宮先輩とそんなに仲がいいのかな……？

「司！　今日、このあとは生徒会？」

　近くまで来た藤宮先輩に声をかけると、藤宮先輩は集団から抜けてこちらにやってくる。

「生徒会はありませんが、秋兄の手伝いがあるので……」

「それはご愁傷様」

「御園生さんこそ、帰るの早すぎませんか？」

　え？　そうなの……？

「……私のせい？」

　振り返って蒼兄にたずねると、

「……昨日から、司は余計なことばかり言うな」

　苦笑を見せたあと、蒼兄は私に向き直る。

「翠葉、安心していいよ。主要な講義やゼミ、実験にはちゃんと参加してるから。ただ、五月いっぱいは五時で帰れるように調整させてもらってるんだ。その分、押し付けられるレポートが半端ないんだけどね……。だから、翠葉はなるべく早くに課題を終わらせて生徒会に入ろうか？　そしたら俺は、安心して秋斗先輩に翠葉を預けられるようになるから」

「……秋兄、いつから託児所なんて始めたんだか」

「蒼兄……課題の道のりはまだまだ長いよ。それに託児所って……藤宮先輩ひどい」

「あぁ、悪い。つい本音が……。それじゃ、お先に失礼します」

　涼しい顔で去っていくのを見ながら、

「蒼兄……藤宮先輩は格好いいのにひどい人だね？」

　同意を求めると、言葉遊びのような一言が返ってきた。

「ひどいけど格好いいよね」と。