異界転生譚シールド・アンド・マジック

最終話 ガーディアン

前回のあらすじ

地下水道での疲れを風呂で洗い流す二人。

何気に異界転生譚は風呂回が多い。

　じっくりと風呂に浸かってすっかり温まり、帝都の石鹸などを物色した二人は、湯上りでほかほかとした体で夜に沈みつつある帝都を歩いていた。

　あちらこちらで、電気ではない明かりを宿す街灯が灯りはじめ、東の空は紫色に、西の空は群青に染まりつつあった。

　見上げれば夜空には、かつての世界と同じような月と、そして見知らぬ星座が並んでいた。

「なんだか、不思議だなあ」

「なにが？」

「こう、さ。町並みは全然違うんだけど、星空は同じようなもんなんだなって」

「ああ、確かにねえ」

　二人並んで見上げた空は、かつての世界の空よりも、ずっと多くの星々がちりばめられているように思えた。秋口になって冷たく乾燥し始めた空は、はるかかなたの星の光を、常よりも豊かに地上に降り注がせているようだった。

「紙月はさ」

「なんだ？」

「うん。えっとね」

　未来は少しの間、言葉を選ぶように考えながら何歩か歩き、それから思い立ったように振り向いた。

「紙月はさ、やっぱり、元の世界が恋しかったりする？」

　問いかけに、紙月もまた少し考えた。

「ちょっと……難しいかもな」

「難しい？」

「ああ」

　見上げる星々は、その輝きは、かつての世界とは遠い。

　遠いけれど、でも、やはりそれはかつての世界と同じ輝きだった。

　はるか遠くの、届かない光だった。

「未練がないと言えば、嘘になる」

　確かに、あの世界に紙月の居場所はなかった。

　いつもどこか息苦しくて、生き苦しかった。

　何かになりたくて足掻いて、何にもなれずにあえいでいた。

　本当に心から友と呼べる友はいなかったように思う。

　本当に心から信頼できる人はいなかったように思う。

　それでも彼らは確かに紙月の人生を形作る一部だった。

　でもいまは顔を思い出すことも苦労するように感じられた。

　見知らぬ人たちを写真の中から探すような心地だった。

　どこか遠く、遠くの出来事のようでさえあった。

　母や姉たちのことは、今でも時折思い返す。

　勝手に死んでしまって申し訳ないとか、それでも強い人たちだから乗り越えて行けるだろうとか。

　でもそれはどこか霞がかったようにも感じられた。

　分厚い真綿を通しているように感じられた。

　どこか遠く、遠くの出来事のようでさえあった。

　確かに愛していた。

　母を愛していた。

　姉たちを愛していた。

　しかしそれ以上に、安堵している自分もいた。

　もういいのだと、ほっとしている自分もいた。

「嫌いだったわけじゃないんだ。会えるものならもう一度会いたいとも思う。でももう会うことはないんだと思うと、どうしてだか心が安らぐのも感じるんだ。時々無性に寂しくなるのに、時々無性に満たされる」

　それは奇妙な感覚だった。

　嫌だと叫ぶほど辛かったわけじゃない。でも逃げ出せてほっとしている自分がいる。

　愛していると確かに感じていた。でも解放されたんだとそう思っている自分もいる。

「憎んでいたわけじゃない。嫌っていたわけじゃない。

　寂しくないわけじゃない。悲しくないわけじゃない。

　でも、どうしてだろうな。今はすごく、呼吸が楽だよ」

　ごめんな、わけわかんないよな。

　そうつぶやく紙月の手を、未来はただそっと包んだ。

「紙月の事情（こと）はわからない。でも、僕は紙月に救われてるよ」

　ぎゅうと手を握って、未来はこの背の高い臆病な人を見上げた。

「何度でも、何度だって言うよ。僕は紙月に救われている」

　紙月にはわからなかった。見上げてくるこの小さな相棒の、その熱量がわからなかった。

　ただひたむきな視線に、気圧されるような心地さえした。

「紙月は間違ってないよ。すこし、難しい問題なんだ、でも、間違ってなんかいないよ」

　愛していても、疎ましい時だってある。

　信じていなくても、側にいて欲しい時はある。

　どんな気持ちも、それ一色ということはなくて、時には驚くほど相反するような感情が、当たり前のような顔をして隣り合わせになっている時だってある。

　未来もそうだった。未来も、そうだった。

　父を愛していた。でも疎んでいた。

　愛されることが嬉しかった。でも同時に怖くもあった。

　いまもそうだ。いまだってそうだ。

　感情はいつだって理路整然と並んでいてはくれやしない。

　思う通りに行かなくって、考える通りにも行かなくって。

　それでも、思うことだけは、止められないから。

「ねえ、紙月」

　きゅっと手を握って。

「君のことを、護ってあげたい」

　とん、と歩き出して。

「それから」

　浮かぶのは、苦笑い。

「それから」

　言葉にはできないたくさんを、噛み締めるような。

「……うん、もう少し大人になったら、そのときは伝えるよ」

　するりと手を放して、小走りに駆けていくその背中に、紙月は不思議と動悸が高鳴るのだった。

用語解説

・もう少し大人になったら

　子供の少しは、存外に早いものだ。