群青の街の律術士

第10話 怪鳥

　一件の依頼が舞い込んだのは、次の日の事だ。

　夕方にはまだ早い。夏空の青に、僅かに夕焼けのオレンジが混じり始めたくらいの時刻。入道雲の端が、ほんのりと赤く染まっていた。

　詩と俺は、広がる一面の畑を眺めて居た。

　一面の畑と言っても、ここも青色地区だ。

　東京二十三区でいう所の港東区。かつて、この辺も日本有数の都市部だった。廃墟になった現在、それらのビルの屋上は、畑として再利用されていた（※注　違法に）。どのビルの屋上も畑に改造されているため、一見すると、一面の畑のように見えるのだ。

「すごいね」

　詩が呟く。空中庭園ならぬ、空中農園だ。トマト畑のその先に空が続いている様は、壮観かもしれない。違法だけれど。

「でも、何でわざわざ、ビルの屋上なの？」

　詩が至極当然の事を訊いた。

「土地が無いからだろうな」

　廃墟だらけの青色地区に、三百万から五百万の人間（※注　推定が大雑把なのは、余りに混沌としていて、政府も全容を把握できていないため）が暮らしているのだ。土地は足らない。

「後は、品種改良のおかげだな」

　足元のトマトを拾い上げる。一見トマトだが、トマトと呼んでいいのか自信が無い。痩せた土壌でも育つように、他の植物の遺伝子があちこちに組み込まれているはずだ。そんな継ぎ接ぎだらけの、ミュータント・トマトだ。

　結局、このトマトも本質的には、あのモグラと同じ異常進化生物だ。ただ、そう思われていないのは、その進化が人間の意図したものであって、有益だから。異常と正常の境目なんて、結局、そんなところだ。

俺達、律術士は、果たしてどちら側だろうか。

「しっかし、酷いな」

　周囲を見渡すと、収穫も間近だっただろう夏野菜が、地面に散乱していた。

　今朝、事務所にジャージを来た中年男性が駆けこんで来た。褐色で彫りが深く、南米系の顔立ちをしていた。そして、何故か詩の知り合いだった。詩は至る所に知り合いがいる。

　まあ、詩はこの見た目だから、「はじめまして」の前には人に好かれている。

　この中年ジャージ氏は、青色地区で農業を営んでいた（※注　違法）。しかし、最近、何者かに畑を荒らされるらしい。その退治が、俺達に舞い込んだ依頼だった。

「詩姉。やっぱり帰って良い？」

「ダメ！　おじさん、困ってたじゃん！」

「だけどさ……」

　畑を荒らした犯人は、どうも人間ではないらしい。それどころか、普通の生き物なのかも怪しい。地面を見れば、「↓」のような足跡が無数に残されていた。ただ、そのサイズが異様に大きい。加えて、散乱した黒い羽。

　嫌な気分になる。

　確実に、異常進化生物だ。多分、鳥系の。

「ねえ。鳥って、野菜も食べるの？」

　詩が訊いた。

「カラスなんかは雑食だしな。野生のは木の実なんかを食べたりする。現に、こうやって畑は荒らされてるわけだし」

　ため息を吐く俺を後目に、詩は軽やかに、貯水タンクに登る。

「うん。遠くまで見える」

　と、呟いた。

「白か」

　見上げながら言うと、詩はスカートを抑えて、冷ややかな目で俺を睨む。

「変態」

「今更、何言ってんだよ」

　星川家では、洗濯は当番制だ。

「詩姉。何か見える？」

「んー、何も」

　貯水タンクの上から周囲を見渡して、詩は言った。こうして張り込んでいるが、黒い犯人は現れそうにない。暇だ。

「ねえ、証。前から気になってたんだけどさ、どうして、春ちゃんのこと、嫌いなの？」

　ふと、詩がそんな事を訊く。

「別に。何となく気に食わない」

「向こうは証の事、あんなに気に入ってるのに」

　詩は無邪気にも言う。

「何言ってんだよ。あいつは、俺の事なんか好きじゃないぞ」

「だって、わざわざ感謝状持って来てくれたんだよ？」

「好きだったら、わざわざ感謝状なんて持ってこないんだよ」

　沈黙。

　詩が理解していないようなので、俺は説明する。

「俺は春譜が好きじゃない。だから、俺はあいつに会うのが嫌だ。でも、春譜は会いに来る。つまり、俺が嫌がることを進んでやってる訳だ。春譜が俺を好きなはずがないだろ？」

「人の好意を素直に受け取れなくなったら、人間おしまいだと思う……」

　詩は真顔で言う。

「だから、好意じゃないんだって」

　また、会話が途切れた。

　畑荒らしの犯人は現れない。照り付ける西日に、目を細める。こうも暑いと、犯人も休業中かも知れない。俺はそんな下らない事を考えていた。だから、少しだけ気づくのが遅れた。

「詩姉。来てる」

「え？」

「あの背の高いビル」

　既に降り立っていた。人の背丈ほどある、黒い鳥。形だけは、ゴミ捨て場で見かけるカラスと同じだ。その怪鳥が、畑をぴょんぴょんと跳ねては、実った夏野菜を啄む。距離は有った。まだ、こちらには気づいていない。

「いつも通りに」

　詩が頷いた。

　俺は走り出す。

　ビルの縁。

　蹴り飛ばし、跳んだ。

　ビルが密集しているせいで、その間隔は広くない。

　夕焼けが、遥か地面に、俺の影を映す。

　まだ少しも行かないうちに、カラスが気づいた。

　この勘の良さ。

　嫌になる。

　怪鳥は飛び立とうとしていた。

　たわめた両翼を、振り解く。

　暴風が作物をなぎ倒し、怪鳥の巨体がふわりと浮く。

　もちろん、逃がすつもりなんて無いけど。

　俺のポケットにはヘアピンの束（※注　詩の提供）が入っていた。それを空中にぶちまける。瞬間、ヘアピンが次々と連結して鎖を成す。

　帯磁（たいじ）の万象（ばんしょう）律（りつ）・操（そう）蛇（だ）

　原子は磁力を持つ。しかし、あらゆる物体は原子から成るのに、必ずしも磁石ではない。それは原子の向きのせいだ。大抵の物質では、原子の向きがバラバラなので、磁力が打ち消し合ってしまうのだ。

　もしも、モノのバラバラな原子の向きが、偶然、揃ったとしたら。

　例えば、千個のサイコロを振って、全て一の目が出るように。

　万象律は、そんな偶然を引き起こす。

　人間の秩序と引き換えに、ヘアピンの原子が向きを揃える。

　今や、一つ一つのヘアピンは、即席の磁石と成っていた。それらが磁力で繋がり、鎖を編み上げる。鎖は、周囲の鉄屑を巻き込みながら、一直線、カラスへ伸びる。

　しかし、カラスの方が速い。

　黒い鳥は、殆ど垂直に飛翔する。

　伸びる鎖は、カラスの脚をわずかに掠めるばかり。　

　怪鳥は、勝ち誇ったように鳴く。

　しかし、甘い。

　くんっ、と鎖は宙空で軌道を変えた。訳も無い。磁力の向きを、ほんの少し変えるだけで良い。怪鳥も対応できなかった。鉄屑の鎖が、首に巻き付く。

「っおら！」

　背負い投げの要領で、鎖を引っこ抜く。

　カラスは懸命に翼を動かすが、虚しくも地面に墜ちた。

　ただ、そいつにとっては幸いなことに、落ちた先は畑の柔らかい土だった。鎖が解けた途端、足をたわめ、姿勢を低くする。飛ぶつもりだ。

「頑丈過ぎんだろっ！」

　ナイフを引き抜きざまに投げた。回転する黒い刀身は、円となってカラスに迫る。しかし、見切られた。彼がお辞儀でもするようにヒョイと頭を下げると、刃はその上を通り過ぎる

　カラスは飛び上る。

　重力を引きちぎり、一直線に空へ。

　瞬間、バラバラに千切れた。

　紅い血がバシュッと飛び散り、肉塊がボタボタと墜ちる。遅れて、黒い羽毛がふわふわと舞う。黒い雪のようだ。

　瞬閃の万象律

　黒い鳥を切り裂いたのは、ビルの間に張り巡らされた、極細の刃だった。

「……間に合ったか」

　俺が呟く。

　振り向けば、貯水タンクの上、詩が緋兎丸を抜いていた。

　風になびく亜麻色の髪。

　納刀。

　鞘に呑み込まれる寸前、刃が夕焼けを弾いて赤く光る。

　ふう、と詩が息を吐く。トンッ、と貯水タンクから跳び降りた。

「詩姉。お疲れ」

「うん。……それより、これ、どうしようか？」

「これな……」

　畑に散乱したカラスの死骸。というより、肉塊。

「……このまま放って置けば、肥料にならないかな？」

　結局、見なかったことにした。