群青の街の律術士

第1話 二〇五九年、夏。

　パコンッ、と頭を叩かれる。

　夢から覚めて、誰も居ない空っぽの教室。

　三十組の机と椅子だけが整然と並んでいた。

「……あれ、何で？」

「テストなら終わったけど？」

　腕を組みながら、不機嫌そうに俺を見下ろしているのは、星川（ほしかわ）詩（うた）。姉だ。真っ白な半袖のシャツと、首元の赤いリボン。校則に引っかからない程度に短くしたスカートの裾から、膝が見え隠れしていた。

「薄情だな。誰も起こしてくれなかったのか……」

「証（あかり）、テストは？」

「解答欄は埋めたよ。多分、全部、合ってる」

　それでも時間が余ったから、惰眠を貪る事にした。

　冷房が利いた教室は心地よかった。

「嫌味だなぁ。だから、友達いないんだよ」

　こうして誰も居ない教室を前にすると、返す言葉が無い。

「ほら。行こう」

　彼女はそう言って、俺を教室の外へと引っ張る。

　床以外はガラス張りの渡り廊下。整然とした街並みが見えた。東京が誇る、世界有数の高層ビル群。そして、それも霞むほどに巨大な入道雲が夏空を占拠していた。

　渡り廊下の途中、知らない生徒とすれ違う。瞬間、彼女の視線が詩に吸い寄せられた。そのまま、二秒。詩から視線を外せない。俗に言う「見惚れる」という現象。

　率直に言って、詩は綺麗だ。

　すっと伸びた鼻筋。

　口紅など無粋なモノは塗らずとも、幽かに桜色に染まる唇。

　しなやかな亜麻色の髪は、後ろで二つに束ねられていた。

　美しさという印象を容赦なく人々に浴びせる。

　最早、暴力的なほどに。

　詩は女子生徒に微笑みを返す。彼女は口元をもにょもにょと動かした。多分、上手く笑えなかったんだと思う。緊張のせいだ。彼女の頬は心なしか紅い。

　同性相手でこれかよ、と俺は心の中で呟いた。

「詩姉（うたねえ）。今の知り合い？」

「知らない。でも、私のこと見てたから」

　自分の微笑みにどんな価値が有るのか、詩はきちんと理解していた。

「何よ？」

「別に」

　姉がこれほど美人なら、弟も美形だと思うかもしれない。残念ながら違うけれど。俺は、普通にしていても不機嫌に見えるらしい。かく言う俺自身も、朝起きて鏡を見ながら

「なんだこいつは？　何がそんなに気に喰わないんだ？」

　と首を傾げる事がある。

　俺なのだが。　

　きっと詩は母に似て、俺は父に似たんだと思う。もしかしたら、その逆かもしれない。

　校舎裏の駐輪場の隅に、十五年物（※注　驚くことに、俺と同い年）の電動スクーターが停めてあった。ハンドルを握ると、指紋を読み取って勝手にエンジンがかかる。ただ、その音がやけに大きいので不安を煽る。

「そろそろ買い換えたいなあ……」

「そんなお金無いよ」

　詩はそう言って、後部座席に乗り込む。

「分かってるけどさ」

　公道に出る。一路、東へ。

　道の両側に、乱立する摩天楼。

　そして、中でも一際高い四本の白亜の塔。東京をここまでの大都市に成長させた立役者である、医療系複合企業群（コングロマリット）だ。灼熱の陽光を跳ね返して輝く、東京の象徴とも言うべき構造物だ。

　二〇二〇年代の大不況。日本も例に漏れず、その波に呑まれた。資源は無い。技術立国として栄えたのも、二千年代初頭の事だ。ソフトウェアはインドの、ハードウェアは中国の後塵を拝していた。そんな日本を救ったのが、医療系コングロマリットだった。

　彼らが目に付けたのは、「人」。

　資源も技術も無い日本だが、一億を超える人間はいた。医療系コングロマリットは国と連携し、国民の遺伝子配列を調べ上げた。一億の国民。その全てをだ。集めた膨大なデータを用いて、彼らは種々の技術を開発した。

　遺伝子ターゲティング薬剤、人工臓器、そして、遺伝子診断。以来、日本は再び大国として返り咲いた。世界最大の医療大国として。

　白亜のビル達は、まるで支配者のような顔をして東京を見下ろしていた。俺はそのビルと目を合わせないように、スクーターを走らせる。

　やがて、前方に歩道橋が見えた。

　正確には、「歩道橋だったもの」、だ。

　橋の部分には、鳥が種を運んできたのか、草木が茂っていた。ちょっとした現代アートのようだ。その歩道橋には、「湊（みなと）区　××町　〇〇丁目」という、かすれた文字。

　この歩道橋を潜ると、世界が一変した。

　滑らかだった路面は、途端にひび割れだらけに変わる。そこから雑草がボサボサと這い出していた。道の両脇にひしめくペンシルビルも、壁面には亀裂が走り、背の低い木が根を張る。

　ビルの屋上には小屋が立っていたり、畑になっていたりと、やりたい放題だ。おまけに、ビル間には、廃材で橋が渡してあったりもした。

　ここが、東京臨海再開発地区。

　通称、青色地区。

　いわゆるスラムだ。湊（みなと）、中桜（ちゅうおう）、多田（おおた）、志奈川（しながわ）、港東（こうとう）、江戸河（えどがわ）の、東京湾に面した六つの区に跨っている。二千年代初め、この近辺も、世界でも有数の都市だったらしい。しかし、二〇五九年現在、半ば廃墟と成り下がっていた。

　この街が迎える、何度目の夏か。

　陽炎の中、ゆっくりと朽ちていく途中だった。

　何故、俺たちは学校帰りにこんな場所に来たのか。それは、青色地区の隅に、我らが「星川律術士（りじゅつし）事務所」は有るからだ。八階建てのビル（※注　元々は七階建。先住民が勝手に増築）の最上階のワンフロアが、俺たちの事務所兼住居だった。

　家賃は一ヶ月一万円。地価の安い青色地区でも安すぎた。どうせ事故物件なのだろうけど、事故が二つや、三つくらい起きていても不思議ではない価格。

　詩は玄関を開けるなり、靴を脱ぎ捨てた。しゅるり、とリボンを解くと、応接間兼リビングのソファに倒れ込む。

「あかりぃー。暑いー」

「はいはい」

　　冷房の電源を入れると、ゴウンゴウンと重苦しい音を立てながら、冷気を吐き出した。

「ねえ、証。なんか、風が温いんだけど」

「今年に入ってから調子が悪いな」

「買い換えようよ」

「そんな金無いだろ」

　詩が盛大にため息を吐く。

「シャワー浴びる。水で」

　そう言って、詩は風呂場へと消えた。

　夏の暑さは、年々、過酷になる。人は増々、冷房に頼るようになり、より多量の熱気を吐き出す。そんな不毛なサイクルが、二千年代の初頭から続いている。

「しっかし、暑いな……」

　窓の外を見た。

　そびえ立つ入道雲。

　セミがビルの壁に張り付いて、ワンワンと鳴いていた。

「夏だなあ……」

　分かり切った事実を、意味も無く呟いた。