半竜少女の奴隷ライフ

第96話 死王

　さらに三週間の月日が流れた。

　現在の踏破数は五百九十層。残り十層だ。

　ここまで来ると、さすがに敵も一筋縄ではいかない。というか、強い。

「エイル、右に出るぞ！」

「うん！」

　黒い霧がわたしの右側に凝縮していく。

　やがてそれは青白い肌をした人影へと変化していった。

　――ヴァンパイアロード。不死者の王。

　その力は強く、素早く、そして打たれ強い。

　しかも身体を霧に変えたり、瞬間転移したりと、特殊な能力もてんこ盛りだ。

　挙句の果てに『魅了』を常時仕掛けてきていて、精神抵抗の指輪が無かったら、きっと仲間に刃を向けていただろう。

　急激な敵の位置の変化に体勢が崩れ、半ば倒れこみながら、クト・ド・ブレシェを横薙ぎにする。

　軽業のギフトがなかったら、きっと耐えられずに転んでいただろう。

　その攻撃すらも読んでいたのか、今度は霧ごと掻き消えて、イーグの後ろに回りこむ。

「このぉ！　うっとーしぃ！」

　ヒョイヒョイと立ち位置を変える敵に、イーグにもいつもの余裕が存在しない。

　ヴァンパイアロードの攻撃はイーグの防御を貫けないが、イーグもまた、ヴァンパイアロードを追い切れないでいた。

　ここが屋外ならば、目に見える範囲ごと焼き払えばそれで済む。

　だがここは迷宮内で、しかも本来樹木で形成される壁や天井を、石組みに作り直していたのだ。

　ここで無茶な攻撃を仕掛ければ、崩れて生き埋めになる。

　自分の弱点を知った上で、そういう戦場を用意しているのだ。この敵は。

「くそ、自分の特性をよく理解してやがる……」

　愚痴るアルマの手はすでに震えている。

　長い追いかけっこに着いていけなくなっているのだ。

　そもそも彼も迷宮でかなり腕を上げているのだが、それでもこの敵には攻撃が通用しない。

　イーグの剛剣がヴァンパイアロードの腹を掠め、僅かばかりのダメージを負わせる。

　だがその直後にわたしの腕に噛み付き、ずるりとその血を啜り上げた。

　クラリと眩暈を覚え、膝が震える。

「――『活力奪取（ドレイン）』！？」

　失われるわたしの力、そして反比例するかのように傷が癒されるヴァンパイアロード。

　そのまま膝を付きそうになる直前で、やさしい光がわたしを包み、失われた活力を回復させる。

　リムルの【活力回復（リカバリー）】だ。

　先ほどから、何度もこの繰り返しである。

　リムルは光明の上位魔術である陽光でヴァンパイアロードの動きを制限している。

　だがその効果はほんの僅か。その僅かな制限が、今のわたしたちをかろうじて生き延びさせている。

　ヴァンパイアロードとしてもリムルを排除したいのだろうが、それは陽光の真っ只中に飛び込まねばならないことを意味する。

　あちらもこれ以上の制限を受けると、わたしやイーグの斬撃をまともに受けてしまうので、それはできない。

　お互い、紙一重の状況で生を繋いでいる状況なのだ。

「フハハ、歯痒かろう、治癒術師よ」

「うっせぇ！」

　いつに無く苛立った声で吼えるリムル。なぜ彼が苛立っているのかは分からない。

　そんな会話の隙に切り込んでいくアルマ。

　その攻撃を片手の一振りで弾き返すヴァンパイアロード。

　その背後から切りかかるイーグを、とっさに飛び退って躱す。

　さすがの不死王も、竜の王の攻撃は受け止められないらしい。

　その隙にリムルがわたしのそばにやってくる。

　肩に手を置いて魔術を発動させ、【快癒】を掛けてくれた。

　その行動の合間に、わたしの耳にささやく。

　わたしとリムルの密談の合間にも、アルマとイーグは攻撃を掛け続ける。

　だがヴァンパイアロードは物理攻撃に耐性を持つため、イーグは傷を負わすことはできても、致命打を与えるほどの攻撃を持たない。

　アルマは焔纏により効果的な攻撃をできるが、その攻撃自体が当たらない。

　やがて反撃でアルマが両手を地に付いて、イーグが一人で立ち向かうようになる。

　ほんの僅かな均衡の崩壊。

　これがどれほど大きなズレか、わたしたちもヴァンパイアロードも理解している。

　だからこそ、ヤツは勝ち誇っている。そこにリムルの声が飛んだ。

「エイル、今！」

　その声に応え、わたしはクト・ド・ブレシェを投擲した。

　竜の力と魔力付与で凄まじい勢いでヴァンパイアロードに迫る。

　その攻撃をギリギリで叩き落し、振り向き様にイーグの攻撃を受け止め、勝ち誇った笑みを浮かべた。

「キサマ……だが、惜しかったな！」

「まだまだぁ！」

　投げつけた斧槍を追う様にヴァンパイアロードへ迫る。

　わたしの武器はクト・ド・ブレシェだけじゃない。

　左腕の爪も充分な攻撃力を持っている。これに魔力付与を掛ければ、ヴァンパイアロードにも有効なダメージを与えられる。

「闇雲な攻撃など――！」

　不死王は右手でわたしの攻撃を受け止め、左手で再度イーグの剣を止める。

　イーグは魔力付与を行えない。その豪腕ゆえに必要としていなかったからだ。

　何よりブレスの一噴きで倒せる相手だ。その切り札は環境によって封じられている。

　だが、相性の悪いこの敵でも、その馬鹿力は充分な効果を生む。

　けっして無視していい存在では無いのだ。

　わたしとイーグ、このパーティの最大の攻撃力を左右で受け止め、完全に動きが止められる。

　ここに来て、完全にリムルの思惑に嵌った。

「使え！」

　続いて飛んだ、リムルの声。それに応えたのは、その場で膝を付いていたアルマだ。

　その手には、そ（・）の（・）場（・）で打ち落とされた、クト・ド・ブレシェ。

　彼の力では、ヴァンパイアロードにはまともなダメージを与えられない。

　そもそも重量武器であるクト・ド・ブレシェを振り回すことすらできない。

　だが、武器に込められた身体強化の付与を利用すれば、それらの問題は一気に解決する。

「おおぉぉぉぁぁぁぁぁぁあああああ！」

　絶叫と共に斧槍を振り上げる。

　その刃が股間から頭まで一息に切り裂いていく。

　完全に視覚外からの一撃。

　転移することも、回避することもできず、まともに喰らって二つに裂かれたヴァンパイアロード。

「バカな――この様な、雑魚に……くあぁぁぁぁぁ！？」

　こうしてわたしたちは強敵を撃破したのだった。

　二つに裂かれたヴァンパイアロードを見て、わたしもその場にへたり込んだ。

　何度も血を吸われ、延々と戦い続け、本当に疲れ果てた。

「エイル、無事？」

「うん、でもなんだか身体が熱い……」

「毒があったのかも知れない、あの蚊モドキめ」

　いや、確かにヴァンパイアロードも血を吸うけど。蚊はヒドイんじゃない？

　それに蚊ほど大人しく殺されてくれる相手でもなかったし。

　周りを見ると、アルマも大の字に倒れ込んで動けなくなっている。

　元気なのはイーグだけという有様だ。

「イーグは元気だね？」

「うんー？　まぁあの程度はねー。それにしてもよくアルマが動けたもんだね」

　疲労でへたり込んでいたのに、最後の最後で一撃を与えてのけた。

　今回の大殊勲と言える。

「アルマ、最後、よく動けたなぁ」

「ああ、あれ？　こっそりエイルに快癒掛けると同時に、アルマにも活力回復を飛ばしておいたんだ。ほら、二つの魔術を同時起動して誤魔化すってヤツ」

　破戒神がわたしと戦った時にやってのけた手法。

　リムルはあの時、こっそりとアルマにも魔術を飛ばしていたのか。

　それにしても陽光に快癒に活力回復。三つの魔術の同時起動とは……リムルもとんでもなく成長してるようだ。

「アルマもよく気付いたね？」

「あ？　だって、あの時起き上がっても武器がもう無かったしよ。意図はすぐ読めたぜ」

　確かに両手を地面に着いていれば、武器は持てない。

　あの場面で立ち上がっても、彼は役に立てなかっただろう。

　そこで哄笑が上がった。

「くははは、見事だ。まさか役立たずに最強の武器を渡すとはな！　だが我も仮初とはいえ不死王を名乗る身。ただ独りで黄泉路を逝くわけにはいかぬ！」

　二つに裂けたヴァンパイアが倒れたまま狂った声を張りあげる。

「お前、まだ――」

「イーグ！」

　わたしもアルマも剣を置いてへたり込んでいる。

　今動けるのはイーグのみ。それを見て取り、リムルが指示を飛ばす。

　トドメを刺せと。

「置き土産を貴様らにくれてやろう――『死』を！」

　不死王の叫びと共に視界が暗転する。

　わたしは咄嗟にリムルをかばうべく、彼に覆いかぶさる。

　やつが使用したのはおそらくは瞬間転移。

　この能力でわたし達に死を与えるというのなら、最も簡単なものは迷宮の外に放り出すことだ。

　ここは五百九十層。地上からおよそ六千メートルの高さはある。

　そこに放り出せば、普通なら墜落死だ。

　だがこの世界には飛行魔術がある。

　そしてわたしやイーグのように翼を持つ者もいる。

　それは絶対の死ではない。

　だから飛べないリムルに覆いかぶさった。

　彼は空を飛べないが、わたしと一緒なら助かることができる。

　見るとイーグもヴァンパイアロードに向かうのをやめて、アルマの元へ駆け寄っている。

　そして、ついに視界は闇に覆われた。

　次に視界が戻った時、そこは真っ暗闇な部屋の中だった。

　わたしの目は闇の中でも見通すことができる。

　だからそこが部屋であることも、その先に繋がる通路も、そばで倒れるリムルの姿も見ることができた。

「リムル、リムル！」

　倒れるリムルの顔に手を翳し呼吸を確認する。

　息をしていることを確認して、肩を揺すって起こす。

　その甲斐があったのか、しばらくしてリムルが眼を覚ました。

「ん、あぁ……エイル？　ここは……？」

「わかんない。でもまだ迷宮の中」

　わたしは闇の中でも見通せるけど、リムルはそれができない。

　だから彼はランタンを取り出し、シャッターを開く。

　その中には光明を付与した石が固定してある。

　この石は半年ほどの間、常に光り続ける。

　だからこういうシャッター付きのランタンに入れておけば、いつでも灯りを点灯させられるし、消せる。

　照らし出された室内は五メートル四方の、小さな部屋だった。壁や床に蔦が這いまわり、茶色の樹皮と緑の蔦が斑に模様を描いている。

　中には赤い蔦なんかもあって、結構『さいけでりっく』だ。

　ここは部屋というより、通路が少し広がった場所という感じだった。

　だがその片方は完全に行き止まりになっていて、一方しか進むことができない。

「リムル、どうする？」

「どうするって……進むしか無いだろうね。イーグとアルマは？」

「わかんない。でも、どっかにいるはず」

　わたしたちのように迷宮内に飛ばされていれば、どこかにいるだろう。

　もし迷宮の外に放り出されていたとしても、イーグがアルマに駆け寄っていたので無事でいるはずだ。

　それに――

「進む以外にも、壁を壊して外に出ることもできるよ？」

　わたしのブレスを利用すれば、迷宮の壁や外壁を破壊して外に出ることも可能だろう。

「それは……やめておいた方がいいだろうね。ここが迷宮のどの辺かわからないし、ブレスも十発しか納めていないんだろう？」

「うん」

　確かにブレスは十発しか持ち込んでいない。

　簡単に取り込んでいるように見えるけど、意外と神経を使うのだ。

　竜の左腕ならブレスにも短時間は耐えられるけど、タイミングを間違うと、凄く熱い。

　そもそも、腕だけではない。

　妙に身体全体が――？

「あれ？」

　そこでわたしは、プツリと……キレた。