半竜少女の奴隷ライフ

第2話 発端

　？？？の備忘録より。

　『わたし』はマレバ市の近くにある、山の麓で生まれた。

　『わたし』たちの住む集落は、山より木を切り出し、炭を焼いて日々の糧を得ている。

　かつて、邪神の神殿が存在したと言うその山に登る『わたし』たちは、『恐れ知らずの野蛮人』と街の人に思われていたことは、幼いながらに理解していた。

　事実、山の中腹に登ろうとすると、なぜか道に迷ってしまうのだ。

　方向感覚が狂わされ、いつの間にか登っていたはずが、元の場所に戻ってしまう……そんなことが平気で起こる山だった。

　だが、街には火が必要だ。燃料として、明かりとして。その為にもっとも緑の深い山に住む『わたし』たちは、嫌悪されながらも必要な人材とされていた。

　さて、『わたし』のことだが……ああ、なぜ自分を『わたし』と呼称しているかだが、答えは簡単。名前を忘れたからだ。理由は後で説明しよう。

　生まれたとき、『わたし』は一つの『ギフト』を持っていた。

　『ギフト』とは、その人物に備わった神の贈り物だ。その分野において、優秀な才能や能力・異能を持っている事を示している。

　ただしそのジャンルは剣や魔術の才能から、ジャンケンの才能まで多岐に渡る。

　『わたし』も一つの、奇特な技能を持っていた。

　その技能とは『異空庫』。

　空間に穴を開け、そこにモノをしまい、また取り出せる能力。

　力も無く、魔力も無く、頭も良くない『わたし』は、この能力で荷を運ぶことで、集落から一定の敬意を受けて育っていた。

　巨大な大木、焼きたての炭、そして動物の肉や皮。

　異空庫にしまったモノはその時間すら止めて、新鮮なまま、焼きたてのまま街まで運ばれることになる。

　この能力が重宝されないわけが無い。

　『わたし』の能力は父が巧妙に隠し、また街の関係者も隠すことに理解を示してくれた。

　幼い『わたし』には理解できなかったが、この力はとても危険な側面もあるらしい。

　上手く世間の目から逃れ、異能を隠しながら『わたし』は幸せに生活していたと思う。あの時までは。

　『わたし』が十三になった時、山が突然噴火した。

　その噴火は正に唐突で……いきなり山頂付近より火を噴き出し、大地を揺らし、崩し……巨大な土石流を発生させた。

　土石流って言う単語は後になって知った言葉だ。

　とにかく、いきなり土砂が雪崩の様に押し寄せ、集落を一瞬にして飲み込んでいったのは覚えている。

　『わたし』が気が付いたとき、土砂の中に埋まっていた。

　呼吸が出来る空間に居たのは、まさに奇跡だったんだと思う。

　ただ身動きは取れなかった……とても無事とは言いがたい状況。

　真っ暗でよくわからなかったけど、左目が痛い。

　ぬるりとした粘ついた液体が眼窩から流れ出ているのがわかる。

　左腕も動かなかった。

　どうやら何かで挟まれ、押し潰されているみたい。痛いと言うより熱いといった感覚がある。

　同じ感触が右足にも存在した。身体を対角線に押えられ、ピクリとも動けない。

　そんな状況を確認して『わたし』は力尽き、意識を手放した。

　つまり、『わたし』は今、そんな状況に陥っていた。

　再び目を覚ました時も、状況は変わらなかった。

　しいて言えば、右足と左腕、そして左目から鈍い痛みがはっきりと伝わってきたことくらい。

　――最悪だ。これなら何もわからない方がまだマシ！

　痛みに悶え、のたうち……しかし動くことも出来ず、胸を土砂で押されているため悲鳴すらろくに上げられず、ただ体力だけを消耗して『わたし』は再び気を失った。

　一体、どれくらい時が経ったのだろう……？

　いつ、助けが来るのだろう……？

　いつ、『わたし』は死ねるんだろう……？

　朦朧とした頭と鈍い痛みで思考が乱れ、そんなことばかり考えていた。

　痛みの次にやってきたのが、飢餓感だった。

　失った体力や血液、怪我の修復に身体が栄養を欲したのだろうと思う。

　もちろん、土砂に埋もれた『わたし』の傍に食料なんてない。

　さらにやってきたのは、渇きだった。

　わかる範囲では、すでに一日は確実に何も口にしていない。

　人間は何日水を口にしなければ、死ぬんだったっけ？

　覚醒し、苦痛と飢餓で悶え苦しみ、そして気絶する。

　何度繰り返したのか、もはやわからなくらいの時間が経った時、顔に一滴の雫が落ちてきた。

　頬を伝い、口元に流れたそれを必死で舐め取る。

　自分の血が混じったのか、かなり生臭いその雫は、『わたし』にとって天上の甘露にも等しく思えた。

　ポタリポタリと伝え落ちる雫を舐め取って命を繋いで、どれほど経っただろうか？

　『わたし』は唐突にその違和感に気付いた。

　――腕……動、く？

　右腕がかすかに動かせる。左足も――動く！

　挟まっていた左腕と右足は動かないままけど、なんとか引き抜くことはできた。

　不自由な体で必死に土を掻き、動けるスペースを広げ、身体を丸める程度の空間を掘り広げることに成功する。

　久し振りに感じる、自由な体。その解放感に涙が流れた。

　しばらく自分の身体を抱きしめた後、今後のことを考える。

「いつまでもこの土の中だと、そのうち力尽きちゃう。とにかく脱出しないと……」

　とにかく土の中から出ないと……そう思って必死に上に向かって土を掻き出す。

　水分を得て体力が戻ったのだろうか、思ったより容易く土を掻き分けることができた。

　数メートルは掘り進んだと思われる頃、目の前に石の壁が現れた。

「こんな、所で……！」

　明らかに人工物のそれは、『わたし』の上に鎮座して地上への道を大きく塞いでいた。

　表面には何かの文様が刻まれ、手頃な石で殴りつけてみても傷一つ付かなかった。噂に聞く頑強の付与魔術だろうか？

　無闇に堀り返すと崩落の危険があるのは承知しているけど、この石壁を越えないと地上には出れない。

　石壁だってちょっと迂回すれば途切れてるかもしれないし。

　少し迂回路を掘ってみると、石壁が欠けている所を発見した。

　裂け目はほんの少しの小さな物だけど、身体の小さな『わたし』なら、通り抜けられる程度はある。

　這いずる様に裂け目を潜り抜けると、そこはかなり大きな部屋のような空間になっていた。

　二十メートル四方はあるのではないかと言う、巨大な空間。中央には直方形の巨大な石塊。

　ここは石室と言うべきか？　そんなモノが『わたし』の上に圧し掛かっていたのだ。

　中央には部屋の七割以上を占める程の巨大な石の塊。

　数日振りに立ち上がってみると、足元でピチャリと言う水音がした。顔に垂れて来た水はここから漏れ出たものだったのかな？

　水は石の固まりから漏れ出ているようだった。

「よく潰れなかったな……わたし」

　運悪く手足を押し潰されたと言うより、運良く隙間に挟まっていた状態だったのだろう。

　そこでふと奇妙な事実に気が付いた。

「あれ、なんでわたし……ここの広さがわかったんだろ？」

　灯りなんてある訳が無い。光すら差さない完全な闇の中で。

　『わたし』は、二十メートル四方の石室と、その中央に安置されている巨大な石の塊を見ることが出来ていた。

　山育ちだけあって、元来夜目は利く方だけど、これはおかしい。

「でも……今はありがたい、かな？」

　見え無いよりよっぽどマシだし。

　それに喉の乾きも、そろそろ限界だ。あの石から水が漏れくるなら、中にはもっと水があるかもしれない。

「こんな大きな石……中から水が出るって事は、これ入れ物なのかな？」

　周囲をペタペタと触っていると、予想外の軽さで石の表面がず（・）れ（・）た。

「あわっ！？　あれ、これ……やっぱり箱？」

　正確に直方体に整えられたそれは、明らかに人工物に思われた。なら葛籠（つづら）のような入れ物かもしれないとは思っていた。

　頑強な石でできた蓋は、なぜか非力な『わたし』でも軽々と動かすことができた。

　十メートルを超える石の蓋を片手で動かせるなんて、これも魔術が掛かっているのだろうか？

　恐る恐る、『わたし』が中を覗いてみると――

「――ひぁっ！」

　無様な嗚咽が漏れ出たとしても、仕方ないと思う。

　箱の……いや、棺の中にあったのは氷漬けにされた竜の死体だったのだから。

　十メートルを超える、頭部を砕かれた竜の死体。氷漬けになったそのを一部が、溶けて隙間から漏れ出ていた。

　今まさに死んだばかりと言わんばかりの、新鮮な竜の死体。

　そこから流れ出る血が溶けた氷と混じり……つまり『わたし』が飲んでいたのは――

「うぐぅっ！？」

　胃の腑がひっくり返るかのような嫌悪感。

　部屋の隅で一頻（ひとしき）り嘔吐（えず）いても、胃の中は空っぽなので胃液しか出ない。

　胃液が喉を焼いて、その不快感にまた嗚咽を繰り返す。

　落ち着きを取り戻した『わたし』はもう一度箱の中を覗く。

　怖いもの見たさ、ではなく――

「お腹……すいた」

　数日、いやもう一週間は経つのだろうか？

　正確な日数はわからないが、『わたし』は土砂に埋もれて負傷し、土を掘り進むという重労働まで行ってきたのだから。

　身体が栄養を求めている。

　水分を求めている。

　そして目の前には、竜の肉があり、流れ出る血がある。

　その日、『わたし』は餓えと渇きに負けて、血肉を貪った。

　やはり生肉や血を貪ると言うのは良くなかったのか……その日は一日、熱と腹痛と全身の痛みに苦しんで眠りに就くことになった。

　死体はそのまま放置すると腐ってしまう気がしたので、異空庫に放り込んでおく。

　この中なら死体であっても腐敗することは無いから。

　たとえ気持ち悪くても、食べると身体を壊すとしても、水も食料も無いこの場所では、この死体だけが『わたし』の命を繋ぐ最後の命綱なのだから。

　だけど、さすがに悪食の罰が当たったのか、発熱と苦痛は時を追うごとに酷くなり……やがて意識を失ってしまった。

　目を覚ましたのはどれ位経った後か……喉の渇きや空腹具合で、かなりの時間が経ったことが実感できる。

　石の床で寝たせいか、身体の節々が痛い。

　『わたし』は左（・）手（・）で乱れた髪を直し……左手？

「嘘、確か左手はあまり動かなくなって――え？」

　目に入った左腕は……人の形をしていなかった。

　二の腕辺りから強靭な皮で覆われ、あまつさえ鱗まで生え揃っている。

　無骨な手は節だっていて、爪は鋭く長い。

　これは、どう見ても爬虫類――いや、ドラゴンのそれだ。

「嘘、嘘だよ……わたしの腕……は、はは……どらごんになっちゃった……アハハハハ」

　虚ろな声で笑いを漏らす。

　もう笑うしかない。故郷の山が崩れ、集落が埋もれ、『わたし』は人間ですら無くなったのだから。

「アハ、アハハハ……アハハハハハハハ、ＨＡＨＡＨＡＨＡＨＡＨＡ！」

　まだ人の形をしている右手で頭を抱え、狂ったように哄笑をあげる。

　その右手にゴツリとした何かが当たった。

　髪から飛び出す程度の小さな角。それが頭に生えていた。

「ハハハ……ウン、これは夢だよ。夢に違いないよ」

　ごろりと横になる。夢ならもう一度目を覚ませば……そんな淡い希望を抱いて眠りにつく。

　空腹は耐え難いレベルだけど、夢なら関係ないはずと割り切って、無理矢理にでも目を閉じた。

　もちろん、夢でもなんでもなかった。悲しいくらいに現実だった。

　『わたし』の左腕と右足はドラゴンの如きそれとなり、頭にも角が生えていた。

　そして、この暗闇の中でその様子を明確に見て取った左目も、きっと人のモノでは無くなったのだろう。

　それでも『わたし』は、生きる為に竜の肉を食らうしかなかったのだ。