勇者（女）を魔神から救ったら一生放さないと抱きつかれた件（仮）

第192話 カイエの企み（1）

※すみません、加筆修正したら長くなりましたので……分割します。ご容赦ください※

　次の日、カイエたちは冒険者ギルドに向かった――主な目的は、地下迷宮（ダンジョン）に入る許可を貰うためだ。

　一部の例外はあるが、現存する地下迷宮（ダンジョン）の大半は国が所有しており。冒険者ギルドは、その管理を請け負っている。

　常時三十度を超える気温のせいか、レニング島にある冒険者ギルドの建物は、とても冒険者ギルドとは思えない開放的な作りだった。

　入口の扉や窓は開け放たれており。建物からはみ出すように作られた大きな軒下には、まるでオープンカフェのようにテーブルと椅子が並べられている、

「ホントに冒険者ギルドかよ……って感じだな？」

　冒険者たちもラフな格好で、鎧など着ておらず。それが余計に、開放的なイメージを醸し出していた。

　カイエたちもいつも通りに（・・・・・）、リゾート気分たっぷりの服装でやって来たのだが。周りも似たようなものだから、あまり違和感がない。

　真っ直ぐに受付のカウンターまで行って、冒険者プレートを見せると――赤いフレームの眼鏡女子職員のリナが、目を丸くする。

「……す、凄い！　皆さん白金等級（プラチナレベル）なんですね！　カイエさんに……ローズさん、エストさん、アリスさん、エマさん？　え、もしかして……本物の勇者パーティーの方とか？」

　勇者パーティーのメンバーが、わざわざ冒険者になる理由などある筈も無く。リナは『お約束』として、冗談交じりに言っただけだった。

　カイエたちにしても、これまでは勇者バレすると面倒だからと。敢えて勇者パーティーの名前を騙っているなどと適当な事を言って誤魔化して来たが――今回は違った。

「ええ、そうよ……私は勇者ローゼリッタ・リヒテンバーグ。エストとアリスとエマも、本物の勇者パーティーのメンバーだわ！」

　ローズが高らかな声で宣言すると、『え……マジで本物？』と周りの冒険者たち一斉に視線を集める。

　彼らの視線を意識しながら――ローズは笑みを浮かべる。

「そして、彼女たち……そこにいるロザリーとメリッサは、私たちの新しい仲間よ」

　彼女が促した先には、ゴスロリ幼女とギリギリ美少女――本来の魔族の姿を堂々と晒しているメリッサに、否が応でも注目が集まった。

「あの失礼ですが……そちらの方は、魔族ですよね？　まさか勇者パーティーに……魔族が加わったという事ですか？」

　皆の気持ちを代弁するようなリナの台詞に。

「その通りよ……彼女はメリッサ・メルヴィン。魔族の国ガルナッシュ連邦国の第一氏族長の長女で、私たちの大切な仲間だわ！」

　ローズが再び宣言すると――驚愕の声が湧き上がる。

「その魔族の女が……勇者パーティーの一員だって？」

「嘘だろ、魔族如きが……」

　ロマリア王国は魔族を受け入れると公言している国であり、街中で魔族を見掛ける事も珍しくない。

　しかし、実際には魔族に対する差別意識が根強く残っており。彼らの地位は総じて低く、決して人族と同等に扱われてはいなかった。

（全く……予想通りの反応だよな？）

　カイエたちはレニング島を訪れて、それを肌で感じたから――一石投じようと言うのだ。

（さあ……一気に、畳み掛けるぞ！）

　カイエが目配せすると……彼女たちは動き出す。

「皆さん、こんにちわ。僕は魔族だけど……君たちと違うのはそれだけで。他は何も変わらないって思ってるよ」

　まるで周りの敵意など気にしないという感じで、メリッサは自然な笑みを浮かべる。

　その魅力的な笑顔に――間近にいた数人が篭絡されるが。大半の冒険者は、納得などしていなかった。

「魔族なんかをパーティーに加えたら……勇者様の名前が傷つくだろう！」

「そうですよ、ローズ様！　魔王の手先である魔族なんて、すぐに追い出すべきです！」

「ほう……ロマリア王国の冒険者が。魔族だというだけで、メリッサを否定するとはね？」

　わざと煽るようにエストが言うと、文句を言っていた冒険者たちが黙る。

「本当ね……魔族が私たちの仲間になったら、何か問題でもあるの？」

　アリスは意地の悪い笑みを浮かべながら、冒険者たちを見渡した。

「文句なんて……ある筈ないよね？　だって、もしそんなことを言うなら……ロマリアが魔族を受け入れるって言葉が、嘘になるから」

　エマがニッコリと笑う――冒険者たちは、もう何も言い返せなかった。

「という訳で……みんな、解ってくれたよな？　ちなみに俺も『混じり者』だけど、人族とか魔族とか、そんなことには興味が無いし。誰が何て言おうと、メリッサは俺たちの仲間なんだよ」

　カイエが締め括ると、冒険者たちは『誰だ、こいつ？』という感じで一瞬だけ不快感を顕わにするが――彼が放つ圧倒的な存在感に、思わず気圧されてしまう。

「おまえたちも、色々と言いたいことはあるだろうけどさ。文句なら全部、俺に言えよ……こいつら全員、俺の女だからさ」

　その言葉に引き寄せられるかのように――ローズたち四人が前後左右から密着して。五人と寄り添うように、メリッサが少し恥ずかしそうに身を寄せる。

　彼女たちの幸せそうな表情が……『カイエの女』であることを如実に物語っていた。

「どうだ……羨ましいだろう？」

　呆気にとられる冒険者たちに、カイエは悪戯っぽく笑う。

「まあ、モテなくて可哀そうなおまえたちは……俺が奢るから。浴びるほどヤケ酒でも飲んでくれよ」

　言葉は嫌味以外の何物でもなかったが――余りにも堂々としているせいなのか、カイエが言うと不思議と不快感を感じさせなかった。

「ほら、ボサっとしてるなよ？　このギルドでも酒ぐらい出すんだろう？　ここにいる全員に、飲みたいだけ酒を飲ませてくれ」

　そう言ってカイエがカウンターに金貨を山積みすると、

「は、はい……解りました！」

　事の成り行きを呆然と眺めていたリナたち職員が、慌てて動き出す。

　振舞われる酒に、最初は戸惑っていた冒険者たちも、

「何だよ……俺の酒が飲めないって言うのか？」

　絡むというよりも、自然に懐に飛び込んで来るカイエに、いつの間にか場の空気が絆されていた。

「メリッサさん……さっきは申し訳なかった。魔族だからとか、失礼なことを言って……」

「うん、良いよ全然。僕は気にしてないからさ」

「俺は気にしてるからな……せいぜい、反省しろよ」

　冗談交じりのカイエの台詞に『勘弁してくださいよ』と冒険者が苦く笑う。

　こんな風に打ち解ける者も結構いたが――全員が全員という筈もなく。見立たない位置から、今もメリッサを睨んでいる者たちも、決して少なくない。

　まあ今日のところは、こんなモノだろうと。カイエは冒険者たちから離れて、再びカウンターに向かった。