勇者（女）を魔神から救ったら一生放さないと抱きつかれた件（仮）

第152話 闘技場閉幕

　その後もメリッサは、エマ、アリス、ローズ、カイエの四人と順番に試合を行い――どの試合も、手も足も出ずに瞬殺された。

　全ての試合が終わって、闘士（グラジエータ―）の控え室に戻ると、カイエは一緒に戻って来たメリッサに声を掛ける。

「メリッサ、おまえってさ……ホント、良い根性してるよな」

　これは『良い意味』で言っているのであり――カイエは面白がるように笑っていた。

　メリッサと四人の実力差は、当然ながら歴然としており、彼らの動きを捉えることすら出来なかったが――彼女は最後まで諦めるでも、自暴自棄になるでもなく、全力で立ち向かって来たのだ。

　勝算など無いのだから、無謀なだけと言えばそれまでだが――大抵の者なら、最初にロザリーに負けた時点で、精神をへし折られていただろう。

「ああ……今の僕には、頑張ることしか出来ないからね。でも、お陰で……ほんの少しだけど、何かを掴めた気がするよ」

　大衆の面前で無様な敗北を繰り返した闘技場（コロシアム）元第一位は――そんな事などお構いなしで、むしろ清々しい感じの笑みを浮かべていた。

　世界の広さを知らずに、無意識に自惚れていた過去よりも、敗者となって現実を知った今の方が、ずっと価値があるとメリッサは本気で思う。

「なあ、メリッサ……強くなるために何でもするくらいの覚悟があるなら、うちの模擬戦に参加してみないか？」

　カイエに誘われても――こんな展開など全く予想していなかったメリッサは、何を言われているのか、理解できなかった。

「えっと、それって……」

「だからさ……鍛えてやるとか、そんな偉そうなことを言うつもりはないけど。おまえに戦い方を教えてやるから、あとは俺たちとの模擬戦で経験を積んで、勝手に強くなれってことだよ」

　揶揄（からか）うように笑うカイエに、ようやくメリッサも意図を理解して、目を丸くする。

「誘ってくれるのは、凄く嬉しいけど……僕なんかが、良いのかい？　君たちにとっては、足手まといでしかないだろう？」

「別に、おまえの事ばかりに感（かま）ける気はないし、あくまでも期間限定だけどな。そのくらい、みんなも反対しないだろう？」

　カイエが視線を向けると――

「あんたねえ……結局、フラグを立ててるじゃないの？」

　アリスは呆れた顔をする。

「でも、まあ……あれだけボコボコにされても、自分から立ち上がろうとする子を、私たちは止めたりしないわよ。ねえ……みんな？」

「うん！　私は大賛成だよ。メリッサ、どうせやるなら、徹底的にやろうね」

「そうね。どうすれば勝てるかを必死に考えながら、自分よりも強い相手と戦い続ければ、必ず強くなれるわよ。メリッサが本気で頑張るなら、私も応援するわ」

　エマとローズはニッコリと笑って、メリッサに手を差し伸べる。

「でも、メリッサ……うちは恋愛禁止だからね。その事だけは、肝に銘じておいて」

「あ、ああ……解ったよ」

　しれっと付け加えるローズに、イマイチ意図が解っていないメリッサ。

　エスト、アリス、エマの三人は――どの口が言うのかと思っていたが、その方が安心だからと、敢えて突っ込まない事にする。

「君たちの強さにすら気づかずに、愚かで無礼に振舞った僕を……許してくれると言うのか？」

「確かに……洞察力に欠けていた点は褒められたモノでは無い。そのせいで周りが見えていなかった事も、しっかり反省すべきだが……それでも、今のメリッサが嫌な奴だなんて、私たちは誰も思っていないよ」

　エストは苦笑するが――その笑みは何処か優しげだった。

「真摯に強くなろうとする者を、私たちは拒んだりしない。だけど……鍛練でも模擬戦でも、うちのみんなは遠慮はしないから、覚悟しておいてくれ。ようこそ、メリッサ……私は歓迎するよ」

「み、みんな……ありがとう。あ、あれ？　なんで……」

　メリッサの頬を伝わって――温かいモノが零れ落ちる。

　嬉しくて涙を流したのも、彼女には初めての経験だった。

「よし、メリッサの参戦は決まりって事で……ロザリーも、文句は無いんだよな？」

　カイエが話を振ると、ロザリーはギクリとして、

「あ、当たり前ですの……ロザリーちゃんは、初めから大賛成ですの！」

　などと白々しい台詞を吐きながら――心の闇の中で舌打ちする。

（また……余計な奴が入って来たのよ！）

　ロザリーにとってメリッサの存在は、『邪魔者』以外の何者でもないのだ。

　自分の地下迷宮（ダンジョン）を強化するための技術や情報を盗むために、ロザリーはカイエたちに同行している。

　そして、あわよくば秘密や弱点を掴んで、自分に屈辱を味あわせたカイエに復讐したい――それがロザリーの野望だった。

　だから、メリッサなどという弱者の相手をする暇があるなら、もっと高いレベルの活動に集中して、ロザリーの役に立つような技術や情報に触れる機会を増やして貰いたい――

　などという事を、ロザリーは思っていたが……そんなモノは建前に過ぎなかった。

　結局のところ、本音を言ってしまえば――カイエたちが自分以外を構うことが、面白く無いだけなのだ。

「へえー、そうか……ホントに良いんだな？」

　カイエは全部解っていながら――いや、解っているからこそ、意地の悪い顔で念押しする。

「も、勿論ですのよ……ロ、ロザリーちゃんだって、頑張ってる人は嫌いじゃないのよ！」

　あ、これは完全にバレてるのよ――ロザリーは冷や汗を掻きながら、そう宣言した。