勇者（女）を魔神から救ったら一生放さないと抱きつかれた件（仮）

第136話 理由

　精神をへし折られたエドワードが退席すると――

「大変見苦しいところを見せて申し訳ない……貴殿たちの用件が、まだだったな。どうだろう、そちらが構わなければ、場所を変えてゆっくりと話をしないか？」

　スレイン国王が申し出た。

「まあ……一応、謝罪は受け入れるけどさ。だからって……上手くいったとは思うなよ？」

「……ラクシエル殿。それは、どういう意味だ？」

　訝しげな顔をするスレインに、カイエはしたり顔で笑う。

「どういう意味って、そのままだけど？　まあ、良いや……とりあえず、場所を変えようか？」

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　スレインが案内したのは国賓用の特別応接室で――向かい合うように並ぶ二つの玉座のような肘掛椅子と、その周囲に豪華な革張りの長椅子が幾つも置かれていた。

　二つの肘掛椅子は、スレインと相手国の王が座るためのものであり、長椅子は、互いの王族や家臣が座るようにセッティングされている。

　カイエたち七人は全員部屋に通されたが、聖王国側はスレイン一人だけで、侍女も八人分のお茶を用意すると、一礼して部屋から出て行ってしまった。

「それでは……ラクシエル殿。早速だが、貴殿たちの用件を聞こう」

　スレインは当然肘掛椅子に座るが――カイエたちは誰も肘掛けには座らず、全員が長椅子のところに集まっていた。

　理由は簡単で……ローズがカイエの腕を放そうとしなかったからだ。

「おい、ローズ。そろそろ……」

「駄目よ、カイエ。私は今、凄く嬉しいから……一緒に居たいの！」

　上目遣いに見上げてくるローズに――カイエが仕方ないかと、ローズと二人でスレインの正面に位置する長椅子に座ると、エストが便乗して、反対側に肩を寄せる。

「ズルいよ、エスト……私だってカイエの隣が良い！」

「エマ、止しなさいよ……こういうやり方だって、あるんだから」

　そう言ってアリスが、カイエの後ろから背中に密着すると――

「あー！　だったら、私も！」

　エマもアリスの隣から、強引にしな垂れ掛かった。

　聖王国を敵に回しても良いと覚悟を決めた彼女たちは、もはや国王の前であろうと遠慮などしなかった。

　そんな彼女たちを尻目に……ロザリーとアイシャは疎外感を感じながら、彼らの両側の長椅子にチョコンと腰を下ろしていた。

「……」

　そんな予想外の状況下でも、スレイン国王は戸惑いを隠して、何とか話を進めようとしたのだが――完全に無視されて今に至る。

「あのなあ、ジョセフ・スレイン。俺たちの話をする前に……さっきの話の続きをしようか。おまえたちの謝罪には二つの欺瞞があるって、俺たちが気づいていなと思っているのか？」

　不意の言葉に、スレインが視線を動かすと……カイエの漆黒の瞳が笑っていた。

「騎士たちの前で謝ったのは、公の場で謝罪したって演出だろうけど……広間に居たのは全員あんたの騎士だよな？　だったら奴らの口を封じるくらい、国王の力があれば簡単だから……あんたが考えているほど、俺は謝罪に価値があるなんて思っちゃいないよ」

「ラクシエル殿……私は、そんなこと考えては――」

「そして、もう一つ。アイシャの件も知ってるって、エドワードに事前に伝えてなかったのは……あの馬鹿を、生贄（エスケープゴート）にするためだろう？　あんたは第一王子を切り捨ててでも――勇者パーティーと和解する方を選んだ」

　謝罪をすることを優先するなら……アイシャに対してしたことを問い詰めて、最初から彼女に謝罪させるべきだった。

　それをしなかったのは――スレインが、カイエと勇者パーティーしか見ていなかったからだ。

「あんたが何を考えてるかなんて……バレバレなんだよ。うちのアイシャに……舐めたことをする奴を、俺たちが許す筈がないだろう？」

「そうよね……私たちだって、本気で怒ってるんだから！」

　ローズはカイエに寄り添いながら――褐色の瞳で、スレインを見据える。

「ああ……私たちと本当に和解するつもりなら。もっと方法を選ぶべきだったな」

　エストの碧眼が――冷ややかな光を放つ。

「ホント、スレイン国王……あなたも、私たちを見くびってくれたわね？」

　アリスは黒い瞳に、強（したた）かな殺意を込める。

「国王陛下……アイシャを馬鹿にするなら、私だって許さないんだから！」

　エマの瞳が青い焔を燃え上がらせる。しかし――

「……そうだな、確かに私は浅はかだった。だから、今度こそ……誠心誠意謝罪しよう。アイシャ殿、貴殿と父君と貴殿たちの領民に、心から謝罪する……そして後日になってしまって申し訳ないが……シルベーヌ子爵領に赴いて、全ての領民に謝罪しよう」

　スレインは深々と頭を下げる――第三者の視点に晒されている訳ではないが、国王は本気だとカイエは見抜いていた。

「カイエさん……そして、皆さん。私のために……本当に、本当に……ありがとうございます」

　ボロボロと涙を流すアイシャを――エマが優しく抱きしめる。

「アイシャ、私たちはアイシャのことを……大切な仲間だって、思ってるから。だから……アイシャのことを悪く言う人は、絶対に許さないんだから！」

「エミーお姉様……」

　そんな二人を横目に――

「なあ、スレイン……もう一つ、教えてくれよ。あんたは俺について、何処まで知っているんだ？」

　カイエは面白がるように笑う。

「あんたが勇者パーティーの機嫌を取りたい理由は解るけど。俺を対等に扱う理由なんて、勇者パーティーの後ろ盾とか、アルジャルスが同胞だって言ったことくらいだろう？　それだけが理由だって……あんたは最後まで、言い張るつもりか？」