勇者（女）を魔神から救ったら一生放さないと抱きつかれた件（仮）

第126話 打ち合わせ

　聖王国セネドアの北部、辺境へと続く一帯には、広大な森林地帯が広がっている。

　かつて、森林地帯のさらに北には、魔族の帝国ガドリアが存在していた。

　第四次魔王討伐戦争によってガトリアが滅亡した後、その領土の半分が聖王国に組み込まれたが、森林地帯と辺境の開発はあまり進んでおらず、今でも人が立ち入ることは少なかった。

　だからこそ、第六次魔王討伐戦争で敗れた魔族の残党の一部も、この地に落ち延びて来た訳だが――

　すでに戦争は終わっており、魔族だというだけで敵対する理由はない。

　だからカイエたちも彼らの存在を知っていたが、これまでは手出しをせずに放置して来たのだが――

「さすがに……こうなると、放置はできないな」

　エストは『千里眼（クレアボヤンス）』を発動させて、森の奥の様子を映し出していた。

　映像に映っているのは、魔族の特徴である耳の尖った完全武装の軍勢。彼らは大型の怪物（モンスター）を多数引き連れている。

　勇者パーティーの四人とアイシャは、ロザリーの下僕である銀色の鱗に覆われた悪魔――銀色の悪魔（シルヴァンデーモン）の案内で、森の中にいた。

　森林地帯から程近い位置にあるタリオ村は、彼女たちがいる場所から徒歩で半日。

　魔族の軍勢の現地点からは、二日というところだろう。

「方向から考えて……目的地がタリオ村である確率は高いな。しかし、これだけ大規模な動きなら、ロザリーはとうに掴んでいたんじゃないのか？」

　ロザリーはグランバルトに到着する前から、下僕たちを使って森林地帯を警戒している。

　下僕である悪魔や天使たちの行動範囲は広く、数も多い。だから村から僅か二日の距離に魔族の軍勢が近づくまで、ロザリーが気づいていなかったとは思えないのだが。

「その辺りの事は、本人に訊きいた方が早いわよ。どうせすぐに、カイエを取れて来るわよ」

　白銀の鎧に神剣アルブレナという完全武装で、ローズはエストの傍らにいる。

　特に気合を入れている訳ではなく、一切手を抜かないのがローズのスタイルだ。

「まあ、ロザリーの事だから。だいたい予想は付くけどね……」

　黒い革鎧（レザースーツ）姿のアリスが、訳知り顔で笑みを浮かべる。

「ほら……もう来たみたいよ」

　アリスが空を見上げると、飛行魔法（フライ）で飛ぶカイエが、ロザリーとエマを両腕に抱えていた。

　彼らが短時間で到着できた理由は簡単で――こういう事態に備えて、カイエとエストが森林地帯周辺に魔力を登録（マーキング）しておいたからだ。

　転移魔法を使ってから、飛行魔法（フライ）で移動。ローズたちの居場所を特定するのには、ロザリーの下僕の位置を知る能力と、カイエの魔力感知を使った。

「もう……私を置いていくなんて、みんな酷いよ！」

　到着するなりエマは、開口一番に文句を言う。

「あら、まだエマはご両親の件が解決してなかったから、連れてくるのは不味いかなって思ったのよ。それに……カイエに抱っこして連れて来て貰ったんだから、役得でしょ？」

　アリスに意地の悪い顔をされて、エマは気づく――ローズとエストが、ジト目で見ていることに。

「まあ……うん。そうだね！」

「ロ、ロザリーちゃんは、そんなつもりは無いのよ！」

　ロザリーも二人の視線に気づいて、慌ててカイエから離れる。

　勇者パーティーの面々を敵に回す度胸は、今のロザリーには無かった。

「それで魔族は……へえー、結構な数じゃないか」

　エストが映し出す『千里眼（クレアボヤンス）』の映像を眺めて、カイエはしたり顔で笑う。

「ああ、村を襲撃するだけにしては大規模だな……そうだ、ロザリー？　ロザリーは魔族の動きを、もっと早くから掴んでいたと思うが、どうして黙っていたんだ？」

「理由は簡単ですわ。カイエ様から、ロザリーちゃん自身が危険だと思うまで、報告しなくて良いと言われていましたの」

　ロザリーの説明に、エストはカイエの方を見るが――

「いや、何か問題あるか？　実際に仕掛けて来るまでは、魔族が森を行軍しようが、怪物（モンスター）を引き連れようが、いちいち目くじら立てる事じゃないし。状況が急変したって、俺たちがいるんだから、どうにでもなるだろう？」

　カイエが言いたいことも解らなくは無いが――魔族が部隊を編成して行動に出たのであれば、それだけで警戒すべきだとエストは思っていた。

「エストは納得してないみたいだけど、カイエなら本当にどうにかしちゃうでしょう？　それにカイエは……できれば魔族と争いたくなかったのよね？　同族とかそういう理由じゃなくて、見方によっては彼らも被害者だから」

　カイエには魔族の血が半分流れているが――別に同族意識を持っている訳ではない。

　種族に対する拘りなどないカイエは、戦争で敗れて弱者となった彼らを、魔族という理由だけで敵視しようとは思わないだけだ。

　とは言え、魔族の残党たちが、人の国に受け入れられる訳も無く。逃げ延びた僻地で生き残るために、徒党を組んで武装し、怪物（モンスター）を従えて戦力を増強しようとするのも当然の行動だろう。

　だから、彼らが人に対して敵対行動に出ない限りは――カイエは干渉するつもりは無かったのだ。

「そういう事か……確かに、そうだな。カイエ、済まない……私の考えが浅はかだった」

　エストは心底申し訳なさそうに言うが――カイエはニッコリと笑って、彼女の頬を両側から引っ張る。

「あ、あにおうう（な、何をする）……」

「何をじゃないだろ、エスト？　今さら詰まらないことを言うからだよ……おまえが慎重なのは、俺だって解っているし。そういうエストが、俺たちには必要なんだからさ」

「あいえ（カイエ）……」

　カイエに引っ張られた頬を赤く染めて、エストは上目遣いに見つめるが――

「なんか……エストだけ狡いわよね？」

「うん……カイエ、私にも何か言ってよ！」

「いや、エマ……あんたはさっき、抱っこして貰ったでしょ？　私はフォローしたのに……」

　今度はローズたち三人が、二人の様子をジト目で見ていた。