第76話 次の予定
カイエは面倒臭そうに頭を掻きながら厨房に向かうと――
「おまえらも、もう大分腹もいっぱいだろうから……料理一品と、あとはデザートで良いよな？」
魔法を無駄遣いすることに懸けては右に出る者がいないカイエは――まさしく彼らしい方法で調理を始めた。
米と適量の水を入れた鍋を
即席の圧力釜で――五分もあれば、ふっくらご飯が炊き上がるだろう。
その間に同時進行で――冷蔵室から白身と赤身の魚、そして脂の乗ったサーモンを取り出すと、
空中に浮かべた三種の魚の切り身を、一瞬で薄く切り分けると――今度は火焔魔法で軽く炙った。
次に、ちょうど炊きあがった飯に酢をさっと混ぜると――やはり空中で、均等なサイズに小分けにする。
そして、酢飯の上に先ほどの切り身を乗せると、微妙な魔力を加えて形を整えてから、黒いソースのようなものを塗って、人数分の皿に並べた。
空中で繰り広げられる自動調理のようなありさま様は――それだけで、女子たちの目を釘付けにするが――
「さあ、出来上がりだ……」
料理が乗った六枚の皿がゆっくりと宙を舞い、彼女たちのテーブルに運ばれてくる。
「フォークとナイフは使わずに、手掴みで食べてくれよ」
カイエに言われるままに頬張った瞬間――ほろりと崩れるシャリと、炙られることで香ばしさを加えた新鮮な魚の味が一体となって、口の中に広がった。
「なに、これ……美味しい！」
六人の女子は顔を見合わせて、驚きながらも、旨さに頬を綻ばせる。
「俺の母方……魔族の伝統料理だ。ホントは魚を生で使うんだけど……おまえたちは食べ慣れていないだろうから、炙っておいたよ」
カイエは悪戯っぽく笑うと――次の調理を始める。
取り出したのは――氷結させた苺にチョコレートに、バニラビーンズ。
それらの食材を魔法で細かく粉砕すると――砂糖と一緒に新鮮なミルクの球体と混ぜて、攪拌しながら冷やしていく。
同時に精製した生クリームを魔法で泡立てると、出来上がった三種類のジェラートを乗せた皿にたっぷり盛り付けて――さらにはチョコレートソースて、皿全体に大輪の花を描いていく。
「「「……奇麗！！！」」」
出来上がった皿を見た女子たちが呟いたのは、その一言で――
さらにはスプーンで口に運ぶと――彼女たちの幸せな気持ちが、空間に溢れ出した。
「こ、これは……先ほどの料理といい、本当に旨いな！」
料理の達人のエスト先生すら、思わず息を飲む。
「ホント……冷たくて甘くて、物凄く美味しいよ！」
「うん。カイエ……私、幸せよ……」
スイーツ好きの女子の心を――カイエは完璧に撃ち抜いた。
ローズとエストはカイエの腕を取って座らせると、左右から『はい、あーん！』と始める始末であり、それを見たエマも『ずるーい、私も！』とすぐに参戦した。
そんな彼らを、エレノアは生暖かい目で眺める。
「でもカイエ……さっきの料理もこれも、私も初めて食べるけど。まさか……私一人のときは手を抜いてたんじゃないわよね？」
学習したエレノアは笑顔のままだったが――目つきが怖くなった。
「いや、あの頃は新鮮な食材が手に入らなかったし……そこまで余裕がなかったってとこかな？」
かつての時代は――人と魔族の戦争が日常的に起きていたから……物資的にも精神的にも、そこまで余裕はなかったのだ。
「へえ……まあ、そういう事にしてあげるわ」
エレノアは意地の悪い顔をするが、とりあえずは納得したようで――三人の隙を突いてアリスが『はい……私のも食べなさいよ！』とツンデレっぽく参戦してきたのを、ニマニマした顔で拝めていた。
「ところで……おまえたちは、これからどうするのだ？」
アルジャルスも、すっかり料理に満足したようで――目の前のピンク色の空間に何故か恥ずかしそうに頬を染めながら、別の話題を振ってきた。
「魔族に関する情報を集めておるのだから……また残党の討伐に向かうのか？」
魔族の船団との戦いや、シルベスタ近辺の動きなど――魔族の動きについては、カイエたちが知っている情報の全てを、アルジャルスとエレノアに説明している。
「いや、俺たちもこれまで以上に警戒はするし、向こうが来るなら排除するけど……こっちから仕掛けるつもりはないよ」
魔族の残党が戦力を増強するように動いたとしても――それが戦いに直結する訳ではないのだ。
余程過激な思想を持っている者でなければ、自分たちが不利な状況で戦いを仕掛けてはこないだろう。
「元々、俺たちは世界中を観光して回るつもりだったから……そろそろ聖王国を出て、他の国まで足を伸ばそうかと思ってるんだけどな」
ここでカイエは、少し渋い顔をする。
「ただ、移動手段がな？ 黒鉄の塔があれば海を渡るのも問題ないけど……毎回俺が魔力を付与して派手に動かすのも、何だかなあって感じだし。かと言って、チンタラ移動するのも性に合わないんだよな」
カイエが強引に魔力を付与して、黒鉄の塔で海上を爆進した事を説明すると――『また何を強引なことをやってるんだ？』と、アルジャルスは呆れた顔をする。
「だったら……それこそ船でも作れば良いのではないか？ 材料なら……ほれ、ちょうど近くにハインガルド遺跡もあることだし。良質な
アルジャルスの提案に、カイエはなるほどと頷く。
「そうだな……一月もあれば、船くらい作れるだろうし。その間、みんなはアルジャルスの
アルジャルスが居る階層の入口は魔法で隠されている上に、毎回場所が変わるので――カイエは魔力を放出しながら、表の最下層を徘徊して探さなければならなかった。
「うむ……ならば、これを貸してやろう」
そう言って、アルジャルスはカイエに古風な腕輪(ブレスレット)を渡した。
「その腕輪を嵌めて填めてキーワードを唱えれば、我がいる階層に転移できる」
何だよ、便利なモノがあるんじゃないかと、カイエは顔を顰めるが、
「ただし、タダでは貸さぬ。その代わりに……」
「……何だよ？」
何を言い出だすのかと、カイエは疑わしそうに見るが――
「おまえたちが、ここに滞在している間……食事をするときは、必ず我も同席させてくれぬか？」
アルジャルスは目を逸らして、恥ずかしそうに頬を赤らめる。
「おまえたちの料理は……まあ、我の口に合わぬことはないし。こうして話をするのも……暇つぶしにはなるからのう」
結局のところ――料理の味も、ローズたちのことも……アルジャルスはすっかり気に入ったようだ。
「なるほどね……俺に異存はないけど。みんなはどうだよ？」
そんな彼女を
「神聖竜様なら、大歓迎だわ！」
ローズたちも、それは同じ気持ちだった。
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