勇者（女）を魔神から救ったら一生放さないと抱きつかれた件（仮）

第51話 勇者たちの日常と異常

　カイエを背中からギュッと抱きしめるローズを、エストは呆然と眺めながら――

（……ローズ、それはズルいだろう！）

　そんな恥ずかしい真似、とても自分には出来ないが……羨まし過ぎる！

（い、いや……わ、私だって、頑張れば……）

　ゆっくり深呼吸すると、エストは顔を真っ赤にしながらカイエの方に歩き出すが――

　その肩をアリスが掴んだ。

「エスト……あんたまで、何を仕出（しで）かすつもりよ？」

　冷たい目で見られて――エストは狼狽する。

「ア、アリス……ち、違うんだ、私は……」

「はいはい、解ってるわよ。でも……これ以上面倒を増やさないでくれる？」

　ドスを利かせたアリスの声に――エストは敗北した。

　一方、エマは――

　祈るように両手を胸の前で組みながら、ローズとカイエをじっと見つめていた。

（えーと、ホント何だろう……この気持ち……）

　ローズが、カイエが、みんなのために怒ってくれたのに――寄り添う二人の姿を見ていると、何故か胸が痛かった。

　アルペリオ大迷宮で――カイエとエストが手を繋いで、神聖竜の背中に登っていくのを見ていたときも……エマは同じような痛みを感じた。

（みんなが仲良くしてるから……嬉しい筈なのに……）

　幸せそうなローズと、少し困ったように微笑むカイエに……エマの胸は締め付けられる。

　そんなエマを余所に――アリスが不意に顔を顰める。

「……うん？　なんか、焦げ臭くない？」

「……え！　しまった、魚が！」

　慌てて走り出すエスト――その先には、煙を上げる野外用の魔法加熱器（マジックコンロ）があった。

「……みんな、手伝ってくれ！　食材が台無しになってしまう！」

　魔法加熱器（マジックコンロ）に置かれた鉄板の上で、放置された魚と野菜が黒焦げになっていた。

「わあああ！　私の魚があああ！」

「だったら、エマ！　口よりも手を動かして！」

　ローズとカイエも一緒になって、勇者パーティー総動員で食材救出作戦が始まるが――

　こういうときも、カイエは当然のように魔法を無駄遣いする。

　『念動力（テレキネシス）』――手を触れずにモノを動かす中級魔法だが……カイエは全ての食材に対して、同時に魔法を発動させた。

　半焦げの食材の全てが、瞬時に空中に浮かび上がる。

「とりあえず退避させたけど……焦げた部分を削いで、鉄板も洗った方が良いな？」

　魔法の無駄遣いはまだ続いた。

　『風の刃（ウインドカッター）』――真空の刃が焦げた部分だけを正確に取り除き、

　『水圧銃（ウォーターガン）』――『念動力（テレキネシス）』で持ち上げた鉄板を、高温高圧の水が一気に洗い流す。

　全ての作業が終わるまでに――五分と掛からなかった。

「これで良しと……調理の方は、エストに任せて良いんだよな？」

　少し形が変わってしまったが――まるで何事も無かったかのように鉄板の上に並ぶ食材を見て、四人はそれぞれ感想を漏らした。

「さすがはカイエね……素敵だったわ！」

　再び乙女モードを炸裂させたローズは、カイエの腕を取ってうっとりする。

「本当に……凄いな！　あれだけの魔法を同時に、しかも正確に発動するなんて……同じ魔法を使う者として……その……そ、尊敬するよ……」

　エストはキラキラ輝く熱視線で捲し立てながら……途中から恥ずかしくなって真っ赤になる。

「ホントだよね！　何て言うか……うん、やっぱりカイエは凄いや！」

　エマは単純明快に喜んでおり、

「カイエ、あんたねえ……こんなことができるなら、最初に言いなさいよ！」

　アリスはいつも通りに文句を言うが――

「なあ、ちょっと待ってくれ……君たちの反応は、絶対におかしいだろう！」

　先ほどまで余裕たっぷりだったジャグリーンが――呆然自失という様子で立っていた。

「いくら勇者パーティーだと言っても……こんな異常な光景を見て、君たちは何とも思わないのか？　今の魔法は……いったい何なんだ！」

　どう考えても、ジャグリーンの反応の方が正常であり――突っ込みたい気持ちはアリスにも良く解った。

　本音を言えば、ジャグリーンの前でも平気で魔法を使うカイエに、アリスも突っ込みたかったが……もう発動した後だから仕方ないと、諦めて黙っていたのだ。

「私たちはカイエのやることに慣れてるから……このくらいのことで、いちいち驚いていたら疲れるだけよ？」

　ジャグリーンの反応を鼻で笑いながら――アリスは考える。

　海軍提督である彼女にカイエの能力を知られることは、デメリット以外の何モノでもない筈だが――カイエがそれを理解した上でやっていることくらい、アリスも解っていた。

（今度は……何を企んでいるのよ？）

　ジャグリーンが相当な策士であることは解っているが……本当に一番タチが悪いのは誰か、アリスは知っていた。

　そんな彼女の視線に気づいて――カイエは揶揄（からか）うように笑うと、ジャグリーンに向き直って、したり顔で言う。

「なあ……結局、おまえは何しに来たんだよ？」

　カイエの問い掛けに、ジャグリーンは乾いた笑みを浮かべると、

「そうだったな……重要な用件があるにはあるんだが、今日はそんな話をする気分ではなくなったよ。明日の十時にシャルトの海軍基地で待っているから、皆で来てくれるか？」

「何言ってるのよ……あんたに従う義理なんて、私たちにあると思っているの？」

　アリスが意地の悪い顔をすると――ジャグリーンは苦笑して、

「私に対する義理がなくても、君たちは必ず来るさ。何しろ……魔族の残党に関わることだからな」

　その台詞に――ローズ、エスト、エマの三人が即座に反応した。

　視線をジャグリーンを集めて、じっと見つめる。

　してやったりという感じのジャグリーンの態度に――本当に嫌な奴だとアリスは思う。

「なるほどね、そういう話か……だったら明日は海軍基地って事で、みんな構わないよな？」

　カイエの言葉に三人が頷く。

　アリスの方を見ると――仕方ないでしょという感じで、肩を竦めていた。

「それじゃ、今日のところは終わりという事で……ジャグリーン、おまえも飯（メシ）くらい食べていくだろう？」

　今までの展開を忘れたかのように、カイエは気楽な感じで誘う。

「カイエ、あんた何考えてんのよ……」

「別に、飯（メシ）くらい良いだろう？　ジャグリーンだって、腹が減ってる頃だろうし」

　確かに時間的に昼を過ぎており、いつエマが騒ぎ出してもおかしくなかった。

　それでも……互いに顔を突き合わせて食事をするような雰囲気ではない筈だが――

「そうだな、ご馳走になるか。実は私も、腹が減って仕方がなかったんだよ」

　いつの間にか大人の余裕を取り戻したジャグリーンは、平然と応える。

「ジャグリーン、あんたまで……」

　アリスは二人を批難するように睨むが――

「……よし、決まりだな。エストの料理は旨いからさ、たっぷり味わっていけよ？」

「そう……それは楽しみだな」

　先ほどまでのやり取りは、いったい何だったのか――

　カイエとジャグリーンは、まるで友達のように談笑していた。

　唖然とするアリスの肩を――優しく叩いたのはローズだった。

「アリス、もう諦めた方が良いわよ……カイエって、こういう人だからね！」

　正妻ローズはそう言って、ニッコリと笑った。

　その頃、今回も空気だったアイシャは――

　目の前で起きた様々なことが理解できずに、頭を抱えていた。