勇者（女）を魔神から救ったら一生放さないと抱きつかれた件（仮）

第35話 集中砲火

　アイシャ・シルベーヌにとってエマ・ローウェルとは――ずっと憧れてきた強くて優しい『エミーお姉様』だった。

　最初に会ったのは六歳のとき。湖の畔にあるローウェル家の別荘で、銀色の髪と日に焼けた肌の、まるで太陽のように笑うエマの姿に、アイシャの心は一瞬で奪われた。

　エマが誰にでも優しくて、自分が特別な存在でないことくらい、幼いアイシャにも解っていたが――話し掛ける度に明け透けな笑みで笑ってくれて、アイシャが泣いていると優しく抱きしめてくれるエマは、彼女にとっては本当に特別な存在だった。

　それから毎年、アイシャは父親にせがんでは、エマのいる真夏のローウェル家の別荘に連れて行って貰ったが――エマが勇者パーティーに選ばれたことで、アイシャの掛け替えのない日々は終わってしまう。

　それでも――アイシャは、ずっとエマに憧れ続けて来た。

「私たちのシルベーヌ子爵領の隣に、モーネルト伯爵領があることは、エミーお姉様も知っているでしょう？　二つの領土を跨いでラゼル川が流れているんだけど、その水の使用権について、モーネルト伯爵領と争いが起きているのよ」

　アイシャは淡々とした口調で説明した。

　川上に当たるモーネルト伯爵領から流れてくる水について、以前からモーネルト伯爵は色々と難癖をつけては、シルベーヌ子爵に度々使用料を要求してきた。

　それでも、シルベーヌ子爵の手腕もあって、さほど大きな争いにまで発展することはなかったのだが――魔族の戦いが本格化する中、ジョセフ国王が軍事に重きを置いている隙にエドワード王子が勢力を拡大してから、状況は一変した。

　エドワード王子という後ろ盾を得たことで、モーネルト伯爵は強硬的な態度を取るようになった。川を堰き止めて、あからさまに使用量を要求するようになったのだ。

　シルベーヌ子爵は背後にエドワード王子が居ることを知らずに、王家に仲裁を求めたが――その回答として、エドワード王子は仲裁料を要求してきた、

　そこからは、モーネルト伯爵とエドワード王子に交互に金を要求されることとなり、シルベーヌ子爵は財産を次第に擦り減らしていった。

「父も途中から、エドワード王子が糸を引いていることに気づいていたけど……下級貴族に過ぎないシルベーヌ家が王子を糾弾などしたら、逆に取り潰しに合う。それでも……たとえ爵位を剥奪されても、領民が幸せになるなら父もそうしたわ。でも……エドワード王子が接収した土地の領民にどんなことをするか、私たちも知っているから……」

　エドワード王子が直轄領に課す重税の話は、決して噂話のレベルではなく、公然の秘密とされていた。

「それで……もう今年は、水の使用料や仲裁料として払うお金もなくて。だから……私はエドワード王子に進言したのよ。私が側室となる代わりに、モーネルト伯爵に使用料を二度と請求しないようにさせて欲しいって」

　女好きも、エドワード王子の悪癖の一つとして知られていた。

　王族である以上、側室を持つことは一般的な話ではあるが――エドワードは二十代で、すでに五十人以上の側室を抱えている。

「アイシャ……」

　この話に、エマは衝撃を受けていた。アイシャくらいの年齢で結婚する貴族の子女も少なくはないが――本人が望んでいる筈もなく、自らを売り渡すような選択を、こんな幼い少女がしなければならないとは……

「あ、でもエミーお姉様、とりあえず安心して。この話は保留になったから。エドワード王子にお目通りしてから、話を進めることになってたんだけど……理由は解らないけど急に話が流れて……後日連絡するから、それまで待つように言われたわ」

　ああ、なるほどねと、カイエは思った。

　ローズとの事件で立場の弱くなったエドワード王子は、今のタイミングで貴族絡みの暗躍を国王に知られたくない筈だ。だから、とりあえずは、ほとぼりが冷めるまで大人しくしていようと考えたのだろう。

（止めるんじゃなくて保留というところが、いかにも小者のエドワードらしいわね？）

　アリスも同じことを考えており、二人は互いの呆れた顔を見て苦笑する。

「でも……使用料の件は、何も解決していないのよ。すでにモーネルト伯爵は川を堰き止めていて、農作物の被害はもう出でいるし、このままの状態が続けば……」

　今のシルベーヌ子爵家に、全ての農家を援助するだけの財力はなかった。

　アイシャは塞ぎ込んだ顔で下を向く。エマに助けとくれと言ってはみたが今回の話は、第三者が解決できるような話ではないのだ。

　エマに金を融通して貰うという選択肢はあるが――エマにお金を貸す義理などないし、アイシャも、そんなことは頼みたくなかった。

　それに、もし借りたとしても……今の状態が続けば返す当てなどないのだ。

　それでも――エマはアイシャのために何とかしてあげたかった。

「あのね、アイシャ……こんなことを言うと、気を悪くするかも知れないけど……」

　アイシャがお金を無心しているのではないことは解っていたが、他に選択肢がないのなら――

「エマ……あんた、ホント馬鹿よね？」

　突然口を挟んできたアリスに、エマが怒った。

「何だよ、アリス？　いきなり馬鹿とか、ひどくない？」

「じゃあ、他に何て言えば……あんただって、そんなことをアイシャが望んでいないことくらい解ってるでしょ？」

　呆れた顔をするアリスに、エマは唸る。

「うーん、そうだけどさ……でも、だったら、他にどうすれば良い訳？」

「そんなの簡単じゃない。あの馬鹿王子が、国王以外で一番恐れているのは誰か……あんたも謁見の間にいたのに気づいてないの？」

　国王がローズに対して正式に謝罪した場で――同席したエドワードがカイエに怯えていた様子をアリスも目撃している。

　ローズを救い出した夜に、カイエが一人でエドワードの元を訪れたことも知っており――カイエが何をしたのかまでは解らないが、相当恐ろしい目にあったのだろう。

　アリスに目線で促されて――皆がカイエの方を見る。

「……何だよ、俺の話か？　別に大したことはしてないからな？」

「あら、そう……まあ、カイエが何をしたかなんて、この際どうでも良いわ。重要なのは、馬鹿王子があんたを恐れてるってことでしょう？」

　カイエの言うことなど全く信用していない感じで、アリスが鼻で笑う。

「……つまり、俺がエドワードを脅して、モーネルトって奴に今すぐ川を堰き止めるのを止めさせて、二度と金を要求しないように圧力を掛けさせろって事だよな？」

「あら、人聞きが悪いわね？　私はカイエに、お（・）友（・）達（・）のエドワード王子に頼んで欲しいって言ってるだけよ？」

　しれっと適当なことを言うアリスに、カイエは頬を引きつらせる。

「あのなあ……でも、そんなに上手く行くか？　エドワードが圧力を掛けたところで、モーネルト本人が止めるとは限らないだろう？」

「それは問題ないわ。モーネルトはエドワードに借金があるから、絶対に言うことを聞くわよ」

　アイシャの口から直接聞く前に――アリスは彼女が抱えている問題について、その背景を含めて全て調べ上げていた。

　アイシャがエマにベタベタし始めた時点で、何かあると思ったアリスは『伝言（メッセージ）』を使って知り合いに情報提供を依頼したのだ。

　エドワードと貴族の繋がりや、彼らの懐事情など、裏世界の情報網を使えば簡単に調べることができた。

　アイシャの事情を知った時点で、エマに忠告することもできたが――アリスはエマのことを思って、自分で解決させるために黙っていたのだ。

「借金か……なるほどね……」

　このときカイエが考えたことは二つ――金絡みであれば、最悪モーネルトと直接交渉すれば良いし……もっと直接的な方法を使っても、金で解決できる。

「カイエ、あんた……今、物凄く悪い顔をしてるわよ？」

　アリスに突っ込まれて――カイエは自分が笑っていることに気づく。

「そうかもな……こいつは楽勝かなって、思ってさ？」

　そう言うとカイエは、アイシャの方に向き直る。

　当のアイシャは――話の展開に付いて行けず、まだ不安そうな顔をしていた。

　円らな瞳で見上げられて――カイエは思わず頬を掻く。

「まあ、その何だ……俺も一応、エミーお姉様の仲間だからさ？　おまえが抱えている問題くらい、全部サクッと解決してやるよ」

「カイエ……」

「ラクシエル様……」

　エマとアイシャの二人に乙女の眼差しを向けられると――さすがにカイエも、もう限界だった。

「じゃあ早速だけど、エスト……」

　二人の視線から逃げるようにカイエが振り向くと――もっと熱い……灼熱の業火のような二組の視線が待ち構えていた。

「カイエ……これは、どういうことかな？」

「へえー……カイエがロ○コンとは知らなかったよ？」

　カイエに逃げ場はなかった。