勇者（女）を魔神から救ったら一生放さないと抱きつかれた件（仮）

第16話 エストの苦悩

「それで……アルペリオ大迷宮に、いったい何があるのよ？」

　とりあえずはカイエの言葉を信じることにしたアリスだったが――カイエという人間を信用した訳ではない。

「簡単に言えば……光の神の象徴のようなモノだな？　そいつが迷宮の奥に眠っている筈なんだ」

　カイエは言葉を選びながら応える。

「……光の神の象徴？　それって、聖宝のこと？　……ねえ、エスト？　何か聞いたことある？」

　アリスが質問したとき――エストは先程の自爆行為から、まだ立ち直れていなかった。

(……やってしまった！)

　頬を染めて下を向きながら、頭を抱えているエストに――アリスは唖然とする。

「ねえ、エスト……どうしたの？　顔が赤いよ？」

　空気を読まないエマが、エストの顔を下から覗き込む。

「……わあ！　エマ、な、何をするんだ！」

　慌てて跳び退いたエストは、周りの視線に気づく。

「……ホント、どうしたのエスト？　さっきから何か変だよ？」

　素直に心配してくれるエマに対して、呆れ顔のアリス。

　そしてカイエは――思わず苦笑していた。

(……もうっ！　勘弁してくれ！)　

　顔を真っ赤にして肩を震わせるエストに『もう、仕方ないわね』とアリスが助け船を出す。

「ねえ、エスト？　もう一度訊くけど、アルペリオ大迷宮に光の神の聖宝があるって話だけど、あんた知ってる？」

　アリスが話題を変えてくれたことに感謝して、エストは跳び付いた。

「ア、アルペリオ大迷宮に聖宝だと？　……いや、そんな話は聞いたことがないな。そもそも私が知る限り、あの地下迷宮（ダンジョン）は神に関係するような場所ではない筈だ」

　さっきのことは全部忘れてくれと思いながら――エストは話を逸らそうと、賢者としての知識を総動員する。

「『大迷宮』などと誰が名付けたか定かではないが、完全に名前倒れで規模は標準的だし、難易度だって中級(ミドルグラス)と極ありふれた地下迷宮（ダンジョン）だよ。土地柄的に神話や教典に纏（まつ）わる訳でもないし……カイエには悪いが、聖宝がある場所とは思えないな？」

　エストは世界の地下迷宮（ダンジョン）を知り尽くしていた――単純に研究対象ということもあるが、そこで発見される希少品（レアアイテム）にも、非常に興味を持っている。

「その感じじゃ……当然誰かが攻略済みで、未踏破エリアがあるって訳でもないのよね？」

「ああ、絶対にないとは言い切れないが……あのクラスの地下迷宮（ダンジョン）は挑む者の人数も多いから、そんな場所があっても、とうに誰かがとうに攻略していると思う。仮に、何らかの特別な理由で攻略できないとしても……その情報は私のところに届いている筈だし、攻略難易度だって、もっと上がっている筈だ」

　地下迷宮（ダンジョン）の攻略難易度は、文字通り攻略の難しさによって決まるのだ。未踏破エリアがあれば攻略できていないと見なされて、当然難易度は上がる。

「地下迷宮（ダンジョン）研究家のエスト先生がこう言ってるんだけど……カイエ？　あんたはそれでも、アルペリオ大迷宮に聖宝があるって言い張るの？」

　疑わしそうな顔をするアリスに――カイエはしれっと応える。

「俺は『聖宝』だって言った覚えはないけど……まあ、少なくともローズを救い出すのに役に立つモノが、そこに眠っている可能性は高いな。おまえたちの疑問に対する答えは単純で――中級(ミドルグラス)だなんて言ってるってことは、地下迷宮（ダンジョン）の本当の入口を発見できていないってことだな？」

　カイエはアリスを見つめて――強（したた）かに笑う。

「『ノーザンシュタット大迷宮』――これが俺が眠りにつく前の時代の呼び名だ……中級(ミドルグラス)の難易度だなんて、そんな生半可な場所じゃない。当時存在した千を超える地下迷宮（ダンジョン）の中でも、屈指の難易度を誇る場所だよ」

　カイエの言葉に――先に反応したのはエストだった。

「そこにローズを救うことができるモノがあるなら……カイエ、私も一緒に行かせてくれないか？」

　エストは真剣な表情で、カイエを見つめる。

「まあ……エストなら、そう言うと思ったけどさ？」

　予想通りの反応にカイエは苦笑すると、まじまじとエストを見た。

「『ノーザンシュタット大迷宮』は……おまえクラスでも危険な場所だからな？　他の地下迷宮（ダンジョン）と同じように考えてたら、すぐに足元を掬われるから覚悟しておけよ？」

「ああ、カイエの話から想像はついているが……そんなことは関係ない。私が何としても、自分の手でローズを救い出したいんだ」

　碧色の瞳に真摯に見つめられて――カイエは仕方ないかと頷いた。

　そんな二人に――さも当然という感じでアリスが割って入る。

「勿論、私も付いて行くわよ？　あんたみたいな適当男に……ローズのこともエストのことも、任せられないわよ！」

「だったら……私も行くよ！　ローズが心配なのは、私も一緒だからね！」

　一人だけテンションが高いエマがそう言うと――エストとアリスは思わず顔を見合わせて笑ってしまう。

「……何なの、それ？　もしかして、二人とも私のことを馬鹿にしてる？」

　頬を膨らませるエマに――エストはクスクスと笑い声を上げる。

「……いや、馬鹿になんかしてない。ただ、こういうときにエマが居てくれて……私は嬉しいんだよ」

「ええ……そうよ、エマ。私もあなたが居てくれて、本当に良かったって思ってるわ！」

　二人の言葉に戸惑いながら……エマは絶対にローズを助けるんだと心に誓う。

　そんな三人の傍らで――カイエは次に何をすべきかと、思考を巡らせていた。