ジョニトリー！

第18話 アナザーサイド

　黄昏時。あるいは誰そ彼時。そんな事を思いながら少女はフッと笑った。

　誰そ彼時等と、とてもカッコいい言葉をついつい思い出してしまう私。しかもこんなニヒルに笑ってしまう私。傍からすれば知的なお姉さま然として見られること請け合い。

　と、一人で窓辺に座りながら夢想する学生服姿の少女を、指さす小さな影が一つ。

「ねえママー。あの綺麗だけどちっこくてサングラスしてる人、一人で笑ってるよー。楽しいことあったのかなー？」

「こら健ちゃん！　ヤバい人を指さしちゃいけません！」

「……」

　そそくさと立ち去る親子を横目にして、件の少女は頬を引き攣らせていた。

　しかしコホンと咳払いをすると気を取り直し、サングラスの奥の瞳で店内を見渡す。

　書き入れ時の店内は人で混み合っていた。喧騒とまでは行かずとも活気に溢れ、人々は全員が楽しそうな顔をしている。談笑し、そして口に運ぶのはこのお店のメニュー。どれもこれもメニュー通りの見た目だ。

　その様を眺めて彼女は呟く。

「流石はジョニトリーですわね。けれど、こうも栄えている一番の理由は」

　そして彼女は視線を滑らせて注目する。

　それは一人の店員。長いポニーテールの少女だ。

　入店時には不遜な口調に戸惑いもしたが、こうしてテキパキと無駄なく動く姿を見て考えを改めていた。

　でも、と少女は内心で言いながら別の人物へと目を向ける。それは。

「獅々田、可憐さん」

　少女は名前を呟く。彼女の視線の先には、丁度接客途中の店員がいた。

　物腰の柔らかさと愛想の良い受け答え。そして最たるはその愛くるしい笑顔。それこそが、このジョニトリーをこうも繁盛させる一番の要因だと少女は判断していた。要するに、獅々田こそがこの店の看板娘だと見当をつけていた。

　華やぐ笑みを振りまく獅々田がパントリーに引き上げるまでを見送って、少女は呟く。

「やっぱり、外見も振る舞いも上々ですわね。でもこれだけでは、こうも繁盛している理由には乏しい」

　フランチャイズとは言え、結局は他のジョニトリーと変わらないメニュー。それに、店員は確かに可愛らしいが、それだけ。にも関わらずこうも繁盛している。

　その理由を思案する少女だったが、ふと客席へと姿を見せた見覚えの無い店員に目を奪われた。

「か、可愛い……」

　口を掌で覆って感嘆していた。ショートヘアーの美少女に目を釘付けにしていた。

　そんな美少女はとある客席に近づく。そこはガラの悪そうな青年二人が座る席。

　……そして例の事件が起きた。

　従業員、青年二人、店長、そして客までも巻き込んだ一悶着を少女は黙って見届けていた。

　美少女が青年二人と一緒に警察に連行され、それぞれの客席へと謝りの言葉を店長自ら回って告げている最中、少女は一人ごちる。

「なるほど。居心地の良さですか。それこそが、このジョニトリーにおける最大の武器」

　と、店長が少女の客席まで回って来ると、深々と頭を下げた。

「先ほどはお騒がせして大変申し訳ありませんでした」

「いえ、構いませんわ。むしろとても参考になりましたわ」

「え。参考、ですか？」

　怪訝そうに尋ねてくる店長に、少女は小気味よく頷く。

「ええ。これからも店舗運営を頑張ってくださいまし」

　笑顔でそう告げて、少女は席を離れて会計を済ませた。

　店を出た直後、サングラスを外すと少女は小さく笑い。

「ふふ。頑張って頂かないと、ね。そうでなくては、張り合いがありませんもの」

　少女らしい華やぐような声を漏らす。けれど瞳には、獲物を前にした猛禽類の如き光が滲んでいた。

　……と、そんな少女を指さす影。

「ねえママー。またあの人一人で笑ってるよー。ああいうのをヤバい人って言うんだね？」

「そうよ。でも指さすのはいけません。健ちゃんにも、ヤバい人菌が移りますよ」

「うげ、ばっちい！　僕あんな風になりたくないから指ささない！」

「ふふふ。えらいえらい」

　和気藹々と話す親子を横目に、少女は顔を真っ赤に染め上げて足早に去っていった。その瞳は最早猛禽類じみたものでは無く、走り去る後姿はあたかもウサギのよう。

　あるいは、緩やかなウェーブを描くセミロングの髪を風に靡かせ踊らせながら猛進する姿は、たてがみを揺らす馬を彷彿とさせた。