銀の魔法と赤の世界

鎮魂の炎

　少しずつ、確実にディロウへと近づく。

　口元から血が滴っても、足取りが重くなっても、サラは歩むのを止めない。

　いよいよ目の前となったところで、サラは力なく、膝をついた。

「もう、やめよう」

「……なんでだよ。なんで反撃しねぇんだ」

　満身創痍となったサラを見て、彼は手を止める。

　震える声で、ディロウは囁く。

「魔法は絶対にお前の方がつえぇ。使い魔だっている。その気になれば、すぐに殺せるだろ。なのに、なんで……」

　今にも泣きそうな彼を一瞥し、ふらつく足を引きずってサラはもう一度立ち上がる。

　苦しい。そんな言葉が頭を走りつつも、サラは笑ってみせた。

「私は、君を怒ることなんてできない。もしアリアに出会えなかったら、私も君と同じことをしていたかもしれない。私はたまたま拾われて、魔法を教えてもらって、たくさんの優しさをもらった。だから今の私がいる。そんな運だけで生きてきた私に、怒る資格なんて、ないんだよ」

　何かを言いたげに、ディロウは口を開いた。

　うるさい、黙れと一蹴したかった。しかし、言葉は喉の奥に引っ掛かって出てこない。

　その理由が、彼にはわからなかった。

　行き場のない怒りに、憎しみに従って生きてきた彼にとって、今目の前にいる少女が、理解できなかった。

「……じゃあよ。今から俺に殺されてもいいのかよ」

「うん。君になら、構わない」

　ディロウは歯を食いしばる。怒りが頭の中を支配し、そのままサラの胸ぐらを掴み、引き寄せる。

　身体が浮いてしまいそうな彼女に、彼は吠えた。

「どうしてそこまで善人ぶれるんだ！　死ぬんだぞ、死んだらそこで終わりなんだよ。なのにどうしてそう簡単に、死んでもいいなんて言えるんだよ。なぁ！」

　持ち上げて強く揺する。しかし、サラは薄くも未だ笑顔が張り付いている。

　その表情が、よりディロウの冷静さを奪う。

　喉が締められつつも、サラは掠れた声で続ける。

「自分で死ぬよりは、ずっといい。アリアがいなくなったときに比べたら、苦しくない」

　目は合っているはずなのに、サラはどこか遠くを見る。

　あの日の自分を思い出すかのように、目の前の少年を見据えた。

　するとディロウの腕から力が抜け、サラは地面へと落とされる。

　むせ返るサラ、対して彼は俯いた。拳に力が入ったまま、彼女へ問うた。

「お前、生きてて苦しくねぇのかよ」

「苦しくない、といえば嘘になるかな」

「……俺は、生きたくなんかねぇ。けど、人間に殺されるのはもっと嫌だ」

　噛み締めるように、一つひとつの言葉からは思考があるようだった。

　さきほどまでの激昂した様子もなく、サラは落ち着いて彼の言葉を聞く。

「なぁ。頼むから、もう殺してくれよ。こんな残酷な世界で、俺は生きたくねぇ」

　その目に殺意はない。すべてを諦めたような、生気を失っているようにすら見えた。

　しかし、サラは首を横に振る。

「ダメだよ。君は生きなきゃいけない」

「だから、どうしてお前が！」

「私じゃない。君を逃がしてくれたお父さんやお母さんは、君に生きてほしかったんじゃないかな」

　ぷつりと、ディロウを留めていた糸が切れたように、ぽかんとした表情のまま制止する。

　サラが見た記憶。ディロウを見送った父親の目は、優しさそのものだった。

　彼が気づいていなかっただけで、彼を愛していた人は、確かにいた。

「今はこの世界にはいないかもしれないけれど、彼らの分まで生きることが、恩返しになると思う。私も、そうやって今日を生きているよ」

「……同じだと思ってたのに。なんで、こんなに」

　ディロウの顔を見るなり、サラはぎょっとした。

　彼は、目から大粒の涙を流していた。溢れ出した感情が、雫として流れる様を、サラは呆然と眺める。

　ようやく気づいたのか、彼ははっとして顔を拭う。しかし涙は止まらず、何度拭っても止まないようだった。

「なんなんだよ。なんで俺とお前は、こんなに違うんだ」

「そんなに差はないよ。私の方が少しだけ、運がよかっただけ」

「結局それかよ。クソむかつく」

　それから、ディロウは暫く顔を隠し、座り込んでしまった。

　すすり泣く声を聞きながら、サラもまた地面に横たわる。いい加減、痛みも限界に近いことに、ようやく気づいた。

『いいのか。放っておいて』

　除け者にされていたことが不服だったのか。つまらなそうに、リューはサラの下に戻る。

　手を差し伸べると、リューはたちまち水晶の首飾りに戻り、サラの首に巻きついた。

　リューを撫でつつ、答える。

「彼はどうしても他人には見えないからね。これを機に、人に優しくすることを覚えてくれると、嬉しいんだけど」

『できるか？』

「彼次第だよ」

　ディロウが今までにしてきたことは、到底許される行為ではない。

　たくさんの生命を奪ってきた事実は変わらず、いつまでも彼の人生に付きまとう。

　その重さを、苦しさを理解することはできない。けれど、許すことくらいはできるのではないか。

　訳もわからないまま泣く彼を見て、サラは思う。

「……謝らねぇからな」

　ひとしきり落ち着いたのか、ディロウはサラを睨んで呟いた。

　前科については謝ってほしいが、サラは苦笑して答える。それにこれ以上、彼を責める気にもなれない。

「じゃあ、この人たちを戻せる？」

　そう言うと、ディロウはバツが悪そうに目を背ける。

　答えは聞くまでもなく、あまりいいものではなさそうだった。

「一度死んだことに変わりはねぇ。俺には戻し方もわからねぇし」

「そう……じゃあ、せめてこの魂だけは、なんとかしないと」

「魂？」

　ディロウが首を傾げる。

　サラが宙を舞う魂たちに指をさすと、やっと彼にも見えたようで、目を白黒させた。

「げ、なんだこれ」

「見えてなかったのか」

　ふむ、とサラは何かを考える素振りを見せる。なんとかこの魂たちだけでも、楽にしてあげられないだろうか。

　しかし彼女は鎮魂のやり方を知らず、今知っている魔法の応用で代用できないか、頭を捻らせた。

　ディロウはその表情を覗き込み、問うた。

「なんかねぇのか。得意な魔法とかよ」

「得意」

　一番長く触れてきたのは薬の調合だが、肉体がなければそれも意味を為さない。

　何かないだろうか。行き場のない魂たちを、弔う方法を――

「あっ」

「んだよ。早く言え」

『随分偉そうだな。小僧』

　ディロウにも念話を飛ばし、やや調子のいい彼をリューが諫める。

　サラは続けた。

「死者の魂は、夜を彷徨う火となって現れる。なら、この魂たちを炎に変えて、送ることはできるんじゃないかな」

「燃やすくらいなら、俺にもできるぜ」

　サラは頷き、また水晶を撫で、リューに呼びかける。

「リューの力も貸してほしい」

『仕方あるまい。炎を生み出せばよいのだな』

　思いついたらすぐに行動するのがサラ。意識を集中させ、周囲を漂うマナに触れる。

「大いなる生命の礎よ。どうか、行き場のない彼らを、在るべき場所に還してくれ」

　想像でしかない。きっと正しいやり方があるはず。

　しかし、いつだって魔法は、魔法使いの想像から生まれてきた。

　賢者たちの絵空事は、生命が叶えてくれる。いつかの話の中で、アリアが言っていた。

　サラの手の中にマナが集まり、徐々にその色を赤へと変えていく。

　それは小さな火の玉となり、周囲を漂う魂に取り入った。

　すると、半透明だった魂は青白く燃え、形となって宙を舞う。

「死ぬことは苦しいかもしれない。けれど、怖がらないで。大丈夫、私が送るから」

　リューの力を借り、サラの手から次々と火の玉を生み出す。

　ディロウもまた見様見真似で、そっと魂たちに火をつける。

　魂たちは一度サラの下に飛んできたかと思えば、一つ、また一つと空高く舞い上がっていく。

　あたりを照らす小さな炎、弱く光るマナ。そしてサラたちの出す魔法。

　その光景は幻想的で、しかし確実にかかっていた濃い霧を晴らしていった。

　最後に残った魂が、サラの下へとやってくる。

　言葉を話せるわけではない。だが確実に、何かを伝えたくてやってきた。

「ありがとう。とても素敵な町だったよ」

　手を差し出すと、魂はそこに停滞したかと思えば、やがて他と同じように、空へと消えてしまった。

　最後まで見守ってくれた彼女の姿を、胸の奥にしかと刻みつける。

「おい、死体が」

　ディロウの声に振り向くと、あたりを彷徨っていた屍たちが、次々と土の中に溶けてく。

　水に溶ける氷のように、それらは跡形もなく消えていった。

　同時に彼の持っていた懐中時計は、パキンとガラスが割れ、動かなくなったようだ。

　ようやく一段落がついた。そうして気が緩み、サラの膝から力が抜ける。

「今日はよく倒れるな」

　乾いた笑いをディロウに向けると、彼は口を尖らせる。

「……悪かった」

「そういうときは、ありがとうって言うんだよ」

　優しく、力なく微笑んでみせる。

　ディロウはそっぽを向いて、しかしちらちらと彼女を見て、溜め息を吐く。

　やがて口をごにょごにょと動かして、呟いた。

「……あり、がとな」

　あまりに苦しそうに言うので、サラは思わず吹き出した。対する彼は悔しそうに歯軋りをし、背を向けて歩き始めた。

「待って。まだ聞きたいことが」

「うるせぇ。これ以上お前みたいな奴と話してるとイライラすんだよ」

　その背中には、怒りや憎しみが消えたとは言い切れない。

　しかし、少しだけ、彼が自分の感情と向き合っている。そう思えた。

　すっかり晴れ渡った空から、燦々と輝く太陽が覗く。

　その光を手で覆い、透かして見る。

「これで、よかったかな」

『我にはわからぬ』

「ふふ。そうだね。……また会えるといいな」

　次に会ったとき、彼はどんな顔をするだろうか。

　悔しそうな顔をすることは想像に容易で、サラは笑みを零した。