美弥子 in カンガルー袋

３３－１．デイモン、遂に猫の正体を知る。

　聖域の医務室にて。

　カンガルーのマリアは、ベッドの上で横になっていた。識別タグの付いた耳を穏やかに揺らしつつ、頻りに自分の腹を撫でる。

　マリアの腹は、不自然に膨れていた。

　小刻みに震える塊の横に、ほぼ同じ大きさの塊が寄り添っている。

　その様子を、デイモンは隣の部屋から眺めていた。徐にソファーに座り直し、「グーゥ」「チュー」という柔らかな鳴き声から、窓際に佇む人物達へと意識を移す。

　アンブローズと、奇妙な白い面を付けた長身の男が、並んで背を向けていた。

　長身の男は、片手にハンカチを握り締め、しょんぼりと背中を丸めている。

　細身ながら筋肉の付いた体は、汗や土埃に塗れていた。森人（もりびと）族の伝統衣装もボロ布と化し、白い面も相まって、最早不審者にしか見えない。『エインズワース騎士団第三番隊隊獣（たいじゅう）』と刺繍されたリボン型識別タグを纏うドンを肩に乗せていなければ、すぐにでも職務質問されてしまいそうだ。

「ほーら。もう泣かないの、ジャクソン」

　アンブローズは、長身の男――ジャクソンの背中を、優しく擦る。

「あなたは何もしてないわ。寧ろ、襲撃してきた密猟者を捕まえてくれたじゃないの。そんなに服がぼろぼろになるまで頑張ってくれたのよね？　でも、ちょっとだけタイミングが悪かった。ただそれだけの話よ。そうでしょ？」

「ぐす。で、でも、アタシ、ハムちゃん達を怖がらせたわ。犯人がお面を被ってたの、知ってたのに……もっと配慮出来た筈なの。なのにアタシ、顔を見せるのが恥ずかしいからって、お面を取らずに近付いて……一生懸命逃げてきた子達を、さ、更に、追い詰めちゃって」

「わざとじゃないって、ハムレットちゃん達も分かってくれるわ」

「あなたの所のウサちゃんも、傷付けたわ。ちゃんと手加減、するつもりだったの。本当よ。殴るつもりなんて、これっぽっちも、思ってなんか……っ」

「えぇ、分かってるわ。あれはプリンスも悪かったのよ。あの子、昔っから人の話を聞かないから。その内痛い目を見るんじゃないかと思ってたけど、案の定だったわ」

　アンブローズは、部屋の隅へちらと目線を流す。

　プリンスが、バリアの中に閉じ込められている。

　今にも飛び掛かりそうな険しい形相で、目の前にいる黄色い亀を睨み付けた。後ろ足は、苛立たしげに何度も床を蹴る。

「こーら、プリンス止めなさい。折角マリリンちゃんが怪我を治してくれてるんだから。そんなにダンダンやらないの」

　プリンスは、ギリ、と前歯を噛み締め、もう一つダンと後ろ足で床を蹴る。

「全くもう。ごめんなさいね、ジャクソン。八つ当たりしてるだけだから気にしないで。マリリンちゃんもごめんね。腹が立つかもしれないけど、どうか治療を続けてやって頂戴」

　俺からも頼む、とばかりに、ジャクソンの肩に乗るドンが「ブゥ」と垂れ耳を上げた。

　ジャクソンは、項垂れるように首を上下させる。

　マリリンと呼ばれた黄色い亀も、「ガァ」と細長い尻尾を振った。その甲羅には、聖域のシンボルである長老樹が描かれている。

「ねぇ、ジャクソン。あなたの気持ちはとっても分かるわ。でも、後悔したってしょうがないでしょ？　申し訳ないと思うのなら、これからの行動に生かさないと。ね？

　差し当たって、人見知りと口下手を、ほんの少しだけ改善してみたらどうかしら。そうしたら、また同じような事があっても、きっともっといい結果になってるわ」

「……出来るかしら」

「勿論よ。あなたはちょっとシャイなだけで、とってもいい子なんだから。アタシの自慢のはとこよ。どうか自信を持って」

　アンブローズは腕を伸ばし、俯くジャクソンの頭を撫でた。

　ジャクソンは、白い面越しにアンブローズを見やる。しばしの間を置き、やがて、小さく首を縦に揺らした。

「よし。じゃあ、ほら。顔を上げて。そうして、アタシの同僚の相談に乗ってあげて頂戴」

　背中をぽんと叩かれ、ジャクソンは、おずおずと振り返る。奇妙な白い面が、デイモンを見つめた。

　何とも言えぬ威圧感に、デイモンは人知れず後ろへ身を引く。

「あの、は、初めまして」

　デイモンの向かいにあるソファーへ腰掛けると、ジャクソンは背筋を伸ばした。

「アンブローズのはとこで、ジャクソンと申します。聖域では、警備隊の、誘拐対策部に所属してます。どうぞ、よ、よろしくお願いします」

「……デイモンだ。エインズワース騎士団の第四番隊に所属している。こちらこそ、よろしく頼む」

　頭を下げるジャクソンに、デイモンも軽く頭を垂れた。

　自分と変わらぬ身長のジャクソンが、乙女の如く弱々しく振る舞う様に、どうにも違和感を拭えない。

　強面の部類であるデイモンの顔が、普段の二割増しで厳つさを増す。

「ちょっと、デイモン。あなた、なに緊張してるのよ。止めてよね、その顔。ジャクソンは繊細な子なんだから、そんなぶすっとした男を前にしたら、怯えちゃうじゃないの」

「い、いいのよ、アンブローズ。アタシは大丈夫だから」

「そう？　まぁ、あなたがそう言うならいいけど。でも、無理ならちゃんと言うのよ？　この人、見た目よりは話が分かるから」

　誰が見た目よりはだ、と、ジャクソンの隣へ座ったアンブローズを睨みそうになる。

　けれど、ぐっと堪えた。鼻から息を吐き、握った拳を膝へ押し付ける。

「ま、まず、今回の密猟者襲撃について、改めて謝罪させて下さい。本来ならば、被害が出る前に、こちらで対処すべきでした。巻き込んでしまい、大変申し訳ございません。また、被害者であるネコちゃんの心を、更に傷付ける真似をしてしまい、本当に、何と言っていいか」

「その件に関しては、もう十分謝って貰った。それに、こちらも勘違いして斬り掛かってしまったんだ。両成敗という事で終わりにしよう」

　それより、と、デイモンは、膝に乗せていた手を組む。

「本来の目的についてなのだが」

「あ、は、はい。ネコちゃんの正体、ですよね」

　ジャクソンは小さく頷くと、姿勢を正した。

「あの子の擬態は、ほぼ完璧と言ってもいい位、高いレベルのものでした。私の目を通しても、姿がはっきりとは、見えなくて……ですが、今回の誘拐で、相当動揺したんでしょうね。闇魔法が、所々弱まったようです。お蔭でどうにか判別が出来ました」

　奇妙な白い面の下から、デイモンを見据える。

「あの子は、小人（こびと）族です」

　つと、静寂が訪れた。

「魔力の流れと、高度な擬態、全体の大きさ、なにより、あの子が着用してた服は、小人族の伝統衣装です。何かしらの動物に見立てた全身スーツを着る事によって、一層擬態の効果を高める。そうして彼らは、外敵から身を守りつつ、生きてきたんです」

「……つまり、あれは小人族で間違いないと？」

「えぇ。純血の森人族であるアタシが、断言します」

　と、ジャクソンは、徐に肩を下げる。

「ですが、ここでいくつか疑問が生じます」

「疑問……というと？」

「まずは、あの子の言葉です。聖域に暮らしてる小人族の言語とは、異なります。現在確認されてる、他の保護区域に住む小人族のものとも、違ってるようです。という事は、少なくとも、小人族が確認されてる地域の出身ではないと、推測されます」

「確認されていない地域の出身……そのような場所など、あるのか？」

「全くない、とは、言えませんが……」

　だが、あるという可能性も、左程高くはない、とジャクソンの態度が物語っていた。

「ですが、仲間がいた事は、間違いないと思います。小人族の伝統衣装は、小人族にしか作れません。アタシも、前に真似をして作ってみた事があるんですけど、特に擬態の効果が高まるという事はありませんでした。

　恐らく、彼らは作りながら、闇魔法を使ってるんだと思います。そうして、闇属性の魔力を纏わせた糸で縫う事で、擬態の効果を高めてるのではないかと」

「あれの服にも、同じ効果が？」

「えぇ。魔力の流れがうっすらと見えます」

　成程、とデイモンは一つ頷く。

「しかし、そう考えると、可笑しな事があります。あの子には、仲間がいた。ならば、何故その仲間は、あの子に森人族の存在を教えなかったのでしょうか？

　森人族は、小人族を加護する存在です。それは、他の地域でも変わらない。見つけたら、進んで交流を持とうとしますし、真っ先に助けを求めようとするものです。なのに、あの子はそうしなかった。極めて不自然です」

　ジャクソンは、羽織っていたポンチョを指で弄る。

「最初は、アタシがお面を被ってたから、森人族だと気付かなかったのかなと、思いました。現に、ハムちゃんも分からなかった位ですから。服も、こんなにぼろぼろですしね。森人族の伝統衣装には、見えなかったんでしょう。

　でも、なら何故あの子は、アンブローズにも助けを求めなかったんでしょうか？

　アンブローズは、森人族の血を引いてると分かる顔立ちです。今日は聖域を訪れるからと、伝統衣装も着てます。分からない筈がないのに、何故あの子は、何もしなかったんでしょう？　何故、元の場所へ戻ろうとしなかったんでしょう？」

　ジャクソンの声だけが、医務室に響く。

　訥々と語りながら、ジャクソンは肩に乗るドンを撫でる。まるで心を落ち着かせるかのように、チョコレート色の毛並みを一心に梳いた。

「……ジャクソンさんとしては、どう思っているんだ？」

　デイモンの問いに、ドンを撫でる手が、一瞬遅くなる。

「……可能性として考えられるのは、三つです。

　一つ、そもそも森人族の存在を知らなかった。

　二つ。仲間からものを教わる前に、あの子だけが引き離された。

　三つ。森人族に嫌な思い出がある。だから頼らなかった。いえ……頼れなかった」

　鍛えられた長い体を、一層丸くさせる。

「……もしかしたらあの子は、我々森人族に、とても酷い事をされたのかもしれないわ」

「ジャクソン、何言ってるのよ」

「だって」

「あり得ないわ。森人族は弱き者の加護者。その誇りは、例え四分の一しか流れていなかろうとも、決して穢される事はないわ」

　きっぱりと言い切ったアンブローズに、ジャクソンは黙り込む。奇妙な白い面をすっと反らし、肩の上の兎を撫でていく。