短詠唱の攻撃魔法を駆使する最強の爆裂魔法使いは、レベルゼロのまま

災厄の爆裂魔法使い

処刑の朝

第1話 暗転

　お尻の衝撃で、ユヅルは目覚めた。

　冷たい床に座ったまま首を巡らせると、困惑顔の級友たちと目が合う。

　飛行機で修学旅行の帰りのはずが、淡い光の円陣の中にいた。

　囲む黒衣の輪が解けて、列柱を配する大広間に帯剣の白服が、長い絨毯を挟んで立ち並ぶ。

　一段高い玉座の老王が、片手を上げた。

「ようこそ、異界の若者たちよ。地下迷宮の深淵に刺さる魔杖（まじよう）の回収が、君たちの任務だ」

　立ち上がった茶髪男子は、こめかみで両の人差し指をくるくると、

「意味がわっかりませーん。じじい、ボケてるのか？」

　揃いの抜剣に、下品な笑いが消える。

「貴様、不敬だぞ」

　老王は、踏み出した禿頭（とくとう）を片手で制して、

「まあ、よい。鑑定を始めよ」

　黒衣の女たちは、級友の手を取っていく。

　手を引かれ、ユヅルは立ち上がった。

　女の手のひらの黒いガラス玉に、異形の白文字が浮かんでは消える。

　目深に黒衣をかぶる女は、唇をなめた。

　ユヅルについた女は、老王の傍らでささやく。

　短くうなずいた老王は、ぴたりとユヅルを見据えて、

「ユヅルとやら。残念だが、明朝の処刑と決まった」

　小さな悲鳴が、高い天井に吸い込まれて。

　ユヅルは、ぼけっと口をあけたまま。

　老王は微笑む。

「レベルゼロとはいえ、爆裂魔法使いは、災厄（さいやく）をもたらすのでな。最後の一夜、酒、女、薬、ひとつ望みを叶えてやろう」

　ユヅルは、両手を握りしめた。

「なんで、僕が死ななきゃならないんだ！」

「許せ、少年」

　夢だ、そうに違いない——玉座を背に級友をかきわけ、ユヅルは大きな扉へ駆けだした。

　扉は目前、胸元に迫る長槍の穂先を、ユヅルは右手でつかむ。

　鮮血がこぼれて——。

「あああぁぁぁー」

　老王は顔をしかめ、

「誰か、治癒をかけてやれ」

　ユヅルは、黒衣の女の唱える紅唇（こうしん）をみつめた。

　手が淡い光に包まれ、傷口がふさがっていく。

「少年よ。望みをひとつ言うがよい、せめてもの誠意だ」

　わずか十七で人生が終わるなら——ユヅルは、覚悟の顔を持ち上げた。

「処女の美少女をお願いします」

　老王は、ニヤリと笑う。

　男どもは深くうなずき、女子生徒たちは眉をひそめた。

　ユヅルは、生徒の輪から抜けて足早に迫る少女に目をとめる。教室の隣席で彼女を声高に冷やかすエスカレーター組の女子どもに、一度だけ割り込んだことがあった。図書室での試験勉強で何度か言葉なく相席するも、親しい仲というわけではなく——。

　一歩の近さで足を止め、お下げ髪にメガネの少女は、胸元に両手を押しつけた。

「ユヅルくん。わたしと一夜を共に——」

　級友の爆笑に、負けじと茶髪は声を上げる。

「いやー、美男美女でお似合いだよ。一緒に大人の階段を上るのかー」

　ユヅルは、抱きしめようとひろげた手を下げる。勇気を振り絞った心優しい彼女に爪痕を残して死にたくない。

「気持ちだけで、十分嬉しい……ごめんね」

　落涙の少女から、ユヅルは目をそらした。

　袖を引っ張られて、顔を向ける。

「ユヅルさま、わたくしでよければ、初夜を捧げとう存じます」

　目深の黒衣を払いのけて、砂色の髪の少女は、黒瞳（こくとう）をのぞき込む。

　鋭い翠眼（すいがん）をしならせ花咲く笑みに、ユヅルは息をのんだ。

「……ユヅルさま、わたくしではご不満ですか？」

「あ、いや、その……お、お、おねがいします」

「うれしいですの」

　少女に抱きつかれ、ユヅルはふやけた。学生服の上からでも初めての、やわらかくて、甘やかな匂い、耳元をくすぐる声。

「——さま、助けてさしあげますわ」

「えっ？」

「少年よ、決めたのか？」

「は、はい。この娘にします」

　にいちゃん、しっかり腰を振るんだぞ——激励の声があふれて、ユヅルは腕にからむ少女を見下ろした。

「アニュレとお呼びくださいまし」

　見上げる小悪魔めいた笑み——きっと何かある、美しい花。