神の悪意の物語

14 一人ぼっちの闘い

　ピスカントルとホスペスの村の間を、満月が照らす夜。

　魚の顔をした謎の男は、流れる動きでマルコを襲う。

　棒が足を払うと、両手をそろえ地面に飛び込むようによける。

　そして逆立ちした腕を勢いよく伸ばすと、両足がマルコに飛んだ。

　あわててマルコは、大きく跳（と）び下がる。

　近くでバールが竹棒を構えたが、マルコは制した。

「下がって。たぶん、きみは関われない」

　そう言うとマルコは、ぷかあとえらを膨らませる敵を、あわてて突（つ）いた。

　魚男が後ろによろめく。

「とにかく近づくのが嫌だ」とマルコは思い顔をしかめた。

　キースは半身を森に隠（かく）し、影から青い目だけを爛爛（らんらん）と光らせ、闘（たたか）いをうかがっていた。

　アルはことのほかあせっていた。

　横目でマルコをうかがいつつ、荷物から「あれでもない、これでもない」と、巻物（スクロール）を取り出す。

　　　　　◇

　しかし、魚男はマルコの突きにすぐに慣れてしまった。

　風を鳴らし次々と迫る、マルコの突き。

　だが自在に身体をくねらせ、男はなんなくよける。

　何度目かの突きを、右手でしっかとつかむと、力強く上に上げた。

　即座に踏み込み、マルコは棒の先を握る。

　反対側を地面に落とし、反動をつけて飛び上がると、両足で相手を蹴（け）り飛ばした。

　立ち上がったマルコは、森にひそむキースに目配せし、うなづき合う。

　棒を横に構え、覚悟を決めて踏み込む。

　魚の顔の間近で、棒の両端（りょうはし）を右に左に繰り出した。

「そうだ！　突きがダメなら棒術だ！」と、キースは心で喝采（かっさい）を贈り、拳を握る。

　しかし我に返ると、彼はほとほと自分が情けなかった。

　弟子が死闘を繰り広げているのに、手伝うこともできない。

　なんとか一歩を踏み出すが、あの魚の顔がピクピク動くのを見ると、もうそこから先は無理だ。

　キースは、人外の者を初めて見た。

　俊敏に動くマルコを見つめ、思う。

「あの若ぞう……いったい、どんな修羅場（しゅらば）をくぐり抜けてきたっていうんだ？」

　一方バールも、もどかしい思いを抱えていた。

　彼は、初めてマルコと会った翌日、ゲオルクの店での会話を思い出した––––。

　　　　　◇

「話したいことが！」

　マルコがそう叫ぶと、バールはキョトンとした顔でふり返る。

　ゲオルクの薄暗い店の中では、煌（きら）びやかな宝石が、妖（あや）しい光を放っていた。

　バールが「なに？」とつぶやいて向き直ると、マルコは思い切ったように瞳をあげる。

「僕は……アルバテッラの人じゃない。

　アル、あの魔法使いに召喚された、異邦人なんだ」

　若ドワーフは、目の前の若い人間、第三の民が何を言っているのか、わからなかった。

「異形に見えないけど。魔の者？」と思い、首をひねる。

　マルコは続けた。

「僕は、この神の悪意の石、マリスを王都に運んでいる。

　唯一の運び手として……この世界に呼ばれたんだ」

　無言でバールはその言葉を聞いた。

　またたくように、鉱山での思い出が駆けめぐる。

　山に入って以来ずっと、彼は輝（かがや）く石に魅入られてしまった。

　岩が削れ、初めて空気に触れて色が産まれる。その時、無上の喜びを感じた。

　しかし石への執着は、度が過ぎていた。

　普通ドワーフは、第三の神の石が出た鉱脈はあきらめ、岩で塞（ふさ）ぐ。なのに彼は、それも掘り出し穴に捨てた。

　そして、さらに奥に眠る光を求め、両目は赤く血走った。

　やがて周りからはすっかり変人扱いされ、ついに彼は、山から追い出されてしまった。

　我に返ると、バールはポツリともらす。

「それは、きっと……孤独な旅だな」

　はっと顔を上げたマルコは、赤い目でうつむく若ドワーフを見た。そして天井を見上げると、慎重に次の言葉を紡（つむ）ぐ。

「たしかに神の悪意と闘（たたか）う時、僕は独（ひと）りだ。

　だけど、やなことばかりじゃないよ。アルはとても……良くしてくれる。

　きみもきっと、この旅にふさわしい。

　バール……だからその、友達になろう！」

　若いドワーフはびっくりして、マルコを見上げた。

「トモダチ？」と急いで考え、鉱山の大人を思い出す。

　髭（ひげ）を編（あ）んで歯が欠けた二人のドワーフが、夕食時に気の抜けたエールを飲むと、決まってこう言い合った。

「わしらトモダチだよな！」

「あたぼうよ！　キョウダイ！」

　だから彼は「そうか兄弟みたいなものか」と納得した。

　知識の糧（かて）となる経験が、バールは少し偏（かたよ）っていた。

「わかった、兄弟。

　そ、それに、互いを護衛する取引もある」

　マルコは面白がって「そうだね」と笑うと曇（くも）りない青年の笑顔を見せた。

「今度は、バールの話を聞かせてよ––––」

　　　　　◇

　いまバールの前で、マルコは顔を殴られていた。

　片手で棒を握る魚の魔物が、もう片方の腕をふるうたび、赤いしぶきが飛び散る。

　だが、青白い光が顔を包み、マルコはまだ足が動いていた。

　キースは「よけろ。まだ回るなよ。まだ我慢だ」と気をもみながら、闘（たたか）いを凝視する。

　そのとなりから、やっと、よく通る声が響いた。

「魔の者、触れることかなわず。

　その力（ちから）、いや増せ！　魔導の附与（ふよ）！」

　アルが巻物（スクロール）を唱えると、マルコの持つ竹の棒が、ぼうと銀の光りを放ちはじめる。

　バチッと痺（しび）れたように、魚男はあわてて棒を離した。

　治癒が弱まり、目の上を腫（は）らすマルコの顔に不敵な笑みが浮かぶ。口はしがあがる。

「おっそいよ！　アル！」

　そうして、マルコの反撃がはじまった。

　　　　　◇

　感情の見えない魚の顔を、風をうならせて棒が襲う。

　魔物は右手で防ぐと、痛むようにバタつかせる。

　すぐさま反対側をまた棒が襲う。

　キースの目も追えないほどの素早さで、マルコは棒を上下左右に繰り出していた。

　魚男は防ぎ切れず、右の腰、左の脚としたたかに打ちつけられる。

「腰を回して……今だ！」

　キースが叫び、マルコと光る棒が回った。

　一撃目で足を払う。魚男は飛び跳ねるが、足先を打たれた。半回転したマルコの背面打ちはまたも足を払う。

　驚異的な躍動で魚男は後ろに宙返りした。

　次の半回転で空振りしながら、マルコは仕掛ける。

　アルの目が開く。

「棒が伸びた？」

　回りながらマルコは手をゆるめ、外に飛び出た棒の、端を強く握りしめた。

　回転の勢いのまま魚の頭にふるい、叫ぶ。

「ああああぁぁっ！」

　銀の棒は、光の軌跡を残しつつ、魚の顔にめり込んだ。

　光る武器は跳（は）ね、マルコは尻もちをつく。

　全身が硬直し、魚男は棒のように倒れた。

　だがしかし、目が回るマルコは気づかなかった。

　地面に泡を垂らす魚は、片側のえらが膨（ふく）らんでいく。

　その時。

　砂利（じゃり）を鳴らす音と叫び声がした。

「うあああぁぁぁ！」

　棒をふりかぶってバールが突撃していた。