平凡美術部の俺が描く恋模様。

甘く、熱い囁き

　皐月、愛花は其々泰樹に選んでもらったパジャマを購入し、次の店に移動して現在雑貨を物色中。 新と泰樹は二人から離れ、今は店の外で待っていた。

（ うぅ、さっきは我ながらとんだ失態を…… ）

　笑えない冗談だった。

　女子陣にとって泰樹は弄るような対象ではないし、何より泰樹が女性だというのは極秘事項なのだから。

（ あんなトコ沙也香さんに見られたら銃殺ものだよ……て、あれ？ ）

　少なからず正体を疑われる可能性があったあの場面、いつもなら動かない筈がない存在の気配が無い。

「あの、今日沙也香さんは……」

　こそこそと尋ねてくる新に、夕弦も小声で答える。

「はい、今日は “戦場の狼” になると言って、朝早くから出掛けました」

「……そっか」

　という事は、今日は沙也香を気にする必要は無いらしい。 安堵した後、新は夕弦の言葉から沙也香の用事を想像する。

（ 多分、サバゲーかなんかだな ）

　本日はボディガードではなく、戦場の女コマンドーとして活躍しているのだろう。

（ メイド服より軍服、ほうきよりライフル、包丁よりサバイバルナイフの方が似合う人だし。 ……そもそもメイド服なんか着ないか ）

　狂気の目をして敵に襲いかかる沙也香。 その姿を想像していると、

「さっきは、すみませんでした」

　しょんぼりと下を向いて謝罪してくる夕弦。

「えっ？ 何が？」

「あんな風に、責めるような言い方をして……」

「ああ、いいよ。 俺の方こそごめん、危なかったよね」

「いえ、いいんです」

　秘密に気付かれる様な行動を逆に詫びる新を許し、横目で何か言いたそうにしている。

「あの……」

「ん？」

「どうして、私に？」

　質問してきた夕弦はどこか物欲しそうな顔で訊いてくるが、その機微に気付く様な新ではない。

　そして、質問の答えは―――

「ほんとごめん。 でも、別に二人に着てほしい物なんてなくてさ」

　それは――――天然の甘さだった。

　気付かなくても、応えられる時もある。

　意識せず放った意味のある言葉は、ちゃんと “欲しかった言葉” として夕弦に届き、恋の熱が全身を紅潮させていく。

「はぁ……ぁ」

　微かに震える唇からその熱が零れる。

（ ふぅ、色々訊かれるより外で待ってる方が楽でいいや ）

　自分が何をしたかも知らずに、新は惚（とぼ）けた顔で店内に居る女子二人を眺めている。

　隣に居る、潤んだ瞳に気付かずに。

「新さん……」

「っ！？」

　言葉と息、両方が伝わる距離。

　新の耳元に、夕弦が居るのが解る。

「大好き」

　囁かれ、「ふぇ？」と力の抜けた声の後、「……です」と言葉が閉じられた。

（ な、なに……？ なんで！？ ）

　疑問符を貼り付けた赤い顔が隣を見た時は、夕弦は既に泰樹の顔をして戻って来る二人に備えていた。

「ごめんなさい、待たせちゃって」

「全然、早いぐらいだよ」

　何事も無かったように愛花と会話する泰樹は、まだ平静に戻っていない新に「ねえ、間宮くん」と話を振ってくる。 新は「えっ？ う、うん」と何とか返事を返し、愛花と話しながら先を行く泰樹を呆けた顔で見ていた。

（ 幻聴……だったのか……？ ）

　あまりに素早い夕弦の切り替えに、思わず自分の耳を疑ってしまう。

「……何やってんの？」

　動かない新に声を掛けてきたのは皐月。

「あ、いや」

「ぼけっとしてないで、ちょっとは、その……協力しなさいよ……」

「――は？ 協力？」

　意味を理解出来ない反応を見せる新に、皐月は神妙な顔で続けた。

「二人きりになれば、森永くんも仕掛けてくると思うの」

「ああ、そういうことか……って、何で俺が――」

「これはね、私の為だけじゃないの、愛花の為でもあるんだからっ！」

　熱弁する彼女が言いたいのは、泰樹が本当に好きなのは自分で、それをはっきりさせてあげた方が友達の為でもある。 という事なのだろうが、

（ 本当の事を言ったら、二人共諦める事になるな…… ）

　そもそも泰樹は夕弦、女性なのだ。 しかし、それは家庭の事情で言う事は出来ない。

（ でもまあ、二人きりにして何もなければ槙野さんも気付くかもな、勘違いに ）

　やってみる価値はあるかも知れない。

　新にとっても、皐月の勘違いは少々迷惑に感じていた所だ。

「まあ、チャンスがあったらね」

「うん。 ……ああ、なんか緊張してきちゃった……」

　今日が泰樹との運命の日になるかも知れない。 待ち切れない期待に胸が高鳴る皐月。

　それを眺める新は―――

「ソウダネ」

　感情の無い共感の言葉を贈る。

　だが、皐月のお陰で新は落ち着きを取り戻したようだ。

　二人には酷な話だが、 “森永くん” には心に決めた人がいて、ついさっきもそれを伝えたばかり。

　―――大好き……です―――と。