平凡美術部の俺が描く恋模様。

同じチョコレート

　みやびとの接触の後、凪は教室に戻りいつものように影を潜めている新を見つめる。

（ 今日は、絶対一緒に帰る…… ）

　柔らかな印象の垂れた瞳に強く意志を宿すのは、みやびへの対抗心もあるのだろう。

（ でも、いつ頃からなんだろ、あらたくんが……… ）

　◇◆◇

「さあ、この答えは何かな？」

　黒板を指差して、優しい口調で話す教師。

「じゃあ、今日は二十三日だから、出席番号二十三番のあらたくんっ、わかるかな？」

「っ……！」

　今年からランドセルを背負ったばかりの新は、まさかのご指名に顔を強張らせる。 渋々と立ち上がり、眉を寄せて身体を固め、小さな唇がもぞもぞと動く。

「………」

　中々口が開かない。 その理由は、答えが解らない訳ではなく、大勢の前で話す勇気が出ないのだ。

　沈黙にクラスメイト達の視線が集まる。 すると、その口はどんどん開き難くなってしまい、代謝の良い幼い身体がじわりと汗を滲ませてくる。

　もう担任の教師が助け舟を出すしかない。 子供達もそんな空気を感じていた時だった。

「はいっ！」

　元気良く手を挙げた女の子は、淡いピンクのワンピースを着て、意欲的な顔を教師に向けている。 活気のある授業を歓迎した教師は回答権を移し、女の子は堂々と正解を口にした。

　助けられた形になった新は、椅子に腰を下ろして何度か瞬きした後、

（ みやびちゃん…… ）

　女の子に視線を向け、心中で呟いた。

　◆

「みやびちゃんすごいねっ！ 男の子より足はやいしっ！」

　体育の授業の後、女友達に囲まれるみやび。

「きれいなかみ～、かわいいし、お姫さまみたいっ」

　持て囃されるみやびを、男の子達も羨望の眼差しで眺めている。 その光景を見た新は、

（ みやびちゃんって、すごいんだ…… ）

　小学生になって環境が変わり、いつも一緒に居た仲良しが普通じゃないと感じ始める新。

「きっとみやびちゃんには王子さまじゃなきゃダメだねっ」

（ 王子さま…… ）

　◆

　学校が終わり、引っ込み思案で上手く友達が作れない新は、一人で下校しようと校門に向かう。

「ねっ、ランドセルおいたらみんなであそぼっ！」

「うん、じゃあタコ公園にあつまろっか！」

　女の子達が話しているのを見た新は、その中にみやびを見つける。

　少し前まで “仲の良いお隣のみやびちゃん” だった女の子は、あっという間に “みんなのみやびちゃん” になっていた。

（ ぼくも、男の子の友達つくらなきゃ…… ）

　焦る訳ではないが、後々は。 そんな事を考えながら歩いていると―――

「あらたくんっ」

「わっ」

　後ろから声を掛けられ、驚いているうちに隣に並んできたのは、

「ねぇ、今日はどっちのおうちであそぶ？」

　“お隣のみやびちゃん” だ。

　笑顔で覗き込んでくるピンクのランドセルは、当然のようにそう言った。

「え、でも……」

　さっきの女友達と遊ぶのだと思っていた新が戸惑っていると、「うーん」と悩んだ顔をしたみやびは続ける。

「お外でお絵かきする？ みやび、あらたくんの絵好きなんだっ」

「………」

　同じ帰り道、環境が変わっても変わらない幼馴染と歩く新は、こうしてその関係に甘えていった。 それが、今でも親友と呼べる男友達がいない原因なのかも知れないが。

　だが、そんな日々も長くは続かない。

　学校という集団生活と、成長していく心と身体。

　次第に聴こえてきたのは、二人の関係と、今の新を形作った周りの声だった。

「みやびちゃんて、あらたくんのことすきなのかな？」

「えーっ？ ちがうよ、あらたくんは王子さまっていうか、村人だもん」

　女の子達は二人の格差を囁き、男の子達は女であるみやびとしか遊ばない新を遠ざけていく。

　辛そうな新を見て、みやびは学校であまり新に近付かなくなり、新もまた、自分とみやびとの格差を植え付けられたのだった。

　そうして一緒に帰る事もなくなったが、それでも二人は自宅に帰ってから落ち合い、関係は途切れずに続いた。

　そして―――

　二人が高学年になる頃には、新とみやびが幼馴染だという事すら、周りは忘れていったのだ。

　運動会で活躍するみやびも、学芸会でヒロインを演じるみやびも―――

（ がんばれ……って、応援なんかしなくても、みやびだもんな…… ）

　着飾り舞台で輝くお姫様を、新（村人）はまるで、父兄のような気持ちで眺めている。

　息の白くなる季節には―――

「はいっ、今年は自信あるんだっ」

　新の部屋で、可愛らしいラッピングをした小さな箱を渡すみやび。

「ありがとう」

　受け取った新は、ふと首を傾げて言った。

「……みやびが自信ないものなんて、あるの？」

「な、なくは無いよ……」

「ふーん」

　高学年になり、その知名度と実力が更に高まった幼馴染に、本当にそんなものがあるのだろうか。

「……ねぇ」

「ん？」

「クラスの子とかに、もらった？ チョコ……」

　今はクラスの違う二人。

　シャチを抱いて俯く女の子に、何の感情も抱かず男の子は―――

「いや？ オレは毎年母さんとみやびだけだから」

　女の子は安堵し、「そっか」と顔を綻ばせる。

　―――だが、その答えこそが今の悩み。

　もうこの時、新に呪縛は掛かっていたのだ。

　みやびの気持ちに全く気付く様子も無く、『同級生の女の子』からもらったチョコを、『母親』と一緒くたにしているのだから。

　想いを伝えるバレンタインデーも、新にとってはただの家族行事のようなもの。

　想いを込めた手作りは、母が食材を買うついでと変わらない物だった。

　◇◆◇

　そして今―――

（ どうしたら、好きになってくれる……かな？ ）

　間宮新（重症患者）を見つめ、みやび（お姫様）がかけた魔法を解こうと、凪（村娘）は思案に暮れる。