りざーどまんのおよめさん

第六節：小人と酔っ払い

　「んで、アニキ。こちらの美少女ちゃんはどちら様？」

　「嫁だ」

　「ちょっと、まだお嫁さんになるとは言ってないでしょ……！」

　「はいはい、あんま動かないどくれよ。まだ神様にお祈り中だからねぇ」

　雑木林から酒場に戻った後。

　当たり前だが、血だらけの蜥蜴人が美少女を抱えて入ってきた事で、場は一瞬騒然となった。

　この騒ぎに、ガルの仲間の一人である小人の青年がすぐさま飛んできた。

　同じく出てきた女将と共に簡単に事情を確認し、これ以上騒ぎにならぬようにと。

　酒場の二階に取ってあった大部屋へと移動したわけだが……。

　「いやマジか、マジですか。あの嫁探しってホントにマジだったんだ！」

　「冗談を言ったつもりはないぞ」

　「はぁー……しっかし、《魔剣持ち》がいたからって一人で行った時はどうなるかと思ったけど……」

　二つ並べた椅子に座り、受けた傷を奇跡で癒すガルの傍ら。

　小人の青年は、相手の答えの一つ一つに、ややオーバーなリアクションを返しながら頷いた。

　部屋に置かれたベッドに腰掛けながら、少女――クロエは、その様子を観察する。

　頭の中の知識を紐解き、小人という種族についても確認する。

　彼らもまた珍しい亜人種族ではあるが、基本が旅暮らしである為、人間の街で見かける頻度は少なくない。

　陽気で快活、人間の半分程度の体躯にも関わらず、決断力と勇気を持っている。

　しかし時に愚かであり、考え無しのままに失敗をやらかす事もあるとか。

　有名な武勲詩では、小人の青年が仲間達の助けを得て、死の火山に恐るべき「魔王」の剣を投げ捨てるものがある。

　古い古い伝説である為、それがどこまで真実かは分からないが。

　「っと、失敬失敬。挨拶するのがまだだった！　どーも、はじめましてっ！」

　「あ、ええ。その、はじめまして」

　そうして自分の知る事を確認していたら、いつの間にやら小人の青年が目の前まで来ていた。

　小人の者の多くは、優れた忍びの者である。

　これもまた真偽定かならぬ話であったが、彼の身のこなしは事実を雄弁に語っていた。

　片手を自分の方へと伸ばしてきた小人の青年を、クロエは改めて見る。

　短く切った栗色の毛に、瞳の色もその髪色に近い。

　動きやすい服装には大小のポケットが幾つも付いており、其処に何かの道具が仕込まれているのだろう。

　酒場で見かけた時と同じく、大きめのバッグを肌身離さず肩からぶら下げていた。

　「オレはビッケ！　どういう付き合いになるかはまだ分かんないけど、宜しくどーぞ」

　「………クロエよ、こちらこそ宜しく」

　差し出された小さな手を、クロエは遠慮がちに握り返す。

　それに合わせるように、コトンと硬い音が小さく部屋の中に響いた。

　「んじゃ、治療ついでにこっちも自己紹介しときましょうかねぇ」

　「姐さん、姐さん。仮にも司祭様が酒呑みながら奇跡治療ってオレどうかと思う」

　「アルコールを入れとかないと上手い具合に神様と繋がんなくてねぇ」

　「確かに俺の氏族の呪い（まじない）師も、儀式の前には強い酒を呷っていたな」

　酒の入ったカップをテーブルに置き、その女司祭は愉快そうに笑っている。

　そう、司祭だ。服装はかなり気崩しているが、元々は司祭の僧服だったのは間違いないはずだ。

　けれど酒精を漂わせた金髪巨乳の女が着ては、何やら怪しげな衣装にさえ見えてくる。

　「悪いねぇ、怪我人だってのに待たせちまって。　あの蜥蜴が大分念入りに斬られてたもんでね」

　「……すみません」

　「いや謝るこたないよ、あっちがふっかけた喧嘩なんだから」

　喉の奥で笑いながら、女司祭は軽く手を振る。

　「で、怪我してんのは手と足だっけ？」

　「あ、はい。そうです」

　「んじゃ、パパっと治しますかね」

　軽い調子で言いながら、女司祭は片腕を緩く掲げた。

　見れば、その手のひらには何か小さな物が乗っている。

　骰子（ダイス）だ。

　古びた真鍮製に見えるソレを、女司祭は中空へと放り投げた。

　普通に考えれば、投げた骰子はそのまま床に落ちるはずだ。

　しかし如何なる不思議だろうか。

　女司祭の投げた骰子は、何もないはずの虚空を軽快な音を立てて転がったのだ。

　まるで其処に、見えない遊戯盤でもあるかのように。

　「あたしはルージュ、宜しく……っと、蛇の目（ファンブル）かい。　ちょっと待ってな」

　「……あの、失礼ですが、契約している神格は……？」

　「ん？　あたしの場合はデューオ神だね。見ての通り、気分屋で困っちまうよ」

　やっぱりか、という言葉をクロエはギリギリ呑み込んだ。

　デューオ神。幸運と偶然、酩酊と天啓を司る女神で、「始原の神々」の一柱だ。

　――それはかつて、始まりの神が「混沌」の呪いにより命を落とした折。

　力の精髄たる「剣」は砕け、「小さき者達」の魂に宿って無限無数の魔剣へと変じた。

　同時に始まりの神の屍からは、幾柱の神々が生まれ落ちた。

　その内、父の血肉から直接生まれたのが「始原の神々」。

　「混沌」の呪いに侵された血肉から立ち上がったものが、「混沌の神々」と呼ばれるようになった。

　多くの神々は過去の戦いにより、物質世界との直接的な接点を失っている。

　故に、自らを信仰する者や波長の合う者に対して「声」を送り、合意の上で契約を交わす。

　契約者――自らを奉ずる司祭が増えれば、それだけその神は物質世界に対する影響力を強める事となる。

　そうして行使される神秘の業こそが、世に「奇跡」と呼ばれるものだ。

　呪いが術者の仕草や視線、魔術が口頭による詠唱で発動するように。

　奇跡は契約した司祭が有する、神々の「化身（アバター）」を通じて行使される。

　「化身」の姿は契約した神や、司祭個人によって異なるが、大体はその神を象徴する物になりやすい。

　ルージュが持つ骰子という形は、博徒に信者が多いデューオ神の「化身」としては、大分分かりやすい方だ。

　「よっと……よしよし、今度は良い目だね。　そら、こんぐらいならすぐ治るよ」

　賽の目を確認しながら、事実《治癒（ヒール）》の奇跡は今度こそ正しく発動した。

　温かな光が染み込む程に、クロエの手足を苛んでいた痛みが和らいでいく。

　「あ、ありがとう、御座います」

　「他人行儀だねぇ。まぁ初対面だからそりゃそうか」

　ケラケラと、酔っ払いそのままの様子でルージュは笑う。

　それにクロエは何と答えて良いかわからず、一先ず曖昧な笑みを返しておいた。

　神々はそれぞれ異なる権能を有し、性質もまた個々で大きく異なる。

　幸運の女神たるデューオは、ルージュ自身が口にした通り酷く気紛れだ。

　その心は賽の目の如くに一定せず、それと契約を交わす司祭の在り方もまた、言わずもがなだ。

　「……んで、アニキの婚活は結局どうなってんの？　失敗した？」

　「まだ現在進行形だ。勝負は最後まで分からん」

　「んーこの諦めない闘志。流石っすねアニキ」

　「ちょっと、その話はやめて頂戴」

　横で男二人が聞き捨てならない軽口を交わし始めた為、クロエは反射的に嘴を突っ込む。

　可能な限り意識の外に追い出して、考えないようにしていたのに。

　そう蒸し返されてしまっては、顔から火が噴いてしまう。

　一方、もう一人の女性であるルージュは、アルコールの回った赤ら顔で。

　「なんだいアンタ、もしかして満更でもない感じかい？」

　「べ、別にそんなことは……」

　「まぁまぁ、殺し合ったばっかで口説かれちゃねぇ。

　　死にかけた本能がうっかり発情してるところに押し込まれりゃ、蜥蜴面もイケメンに見えちまおうさ」

　「は、はつっ……！？」

　一体何を言い出すのか、この酔っ払い司祭は。

　今度こそ本当に顔から火が出てしまったクロエ。

　それを見ていた小人のビッケは、味のある表情をルージュに向けて。

　「姐さん、姐さん。流石に今のはオレでもドン引きだわ」

　「なんだい、別に間違った事は言ってないだろ？」

　「女子の方がこの手の話に容赦がないってホントだったんだなー」

　うんうんと、納得した様子で頷くビッケ。

　対してクロエは、恥じらいの余り顔を背けてしまう。

　が、丁度向いた方にいたガルと、思い切り目があってしまった。

　一瞬の間。相変わらず、爬虫類の表情は思考も感情も読み取りづらい。

　赤い顔のまま固まるクロエに、ガルも一つ頷いて。

　「俺の氏族の女も、時期がくれば発情していた。別に何の問題も」

　「フォローじゃないわよそれは！？」

　無自覚セクハラの追撃を受けて、思わずクロエは叫んでいた。

　そして反射的に黒い魔剣を取り出してしまったとして、一体誰がそれを責められよう。

　流石にその刃で蜥蜴面を引っ叩くまでは、寸前で理性が押し止めたが。

　「おぉスゲー。マジで《魔剣持ち》なのなクロエちゃんって」

　「ちゃん……」

　耳慣れない呼び方にも困惑するが、むしろ意外なのはその反応の方だった。

　魔剣を目にしたというのに、ビッケはちょっと珍しい動物に出くわした程度の感想だ。

　ルージュに至っては、特に気にも留めずに新しい酒をカップに注いでいた。

　普通、魔剣とは恐怖と畏怖の対象だ。

　手にした者に魔術に勝る神秘を授け、持たざる者には災いを振り撒く。

　始原と混沌、双方の神々は大いなる力の精髄を求めて争い合った。

　力の精髄――「剣」の断片たる魔剣。

　これらを一つにすべく起こった神々の戦こそ、神話に語られる「剣の大戦（ソード・オブ・ウォー）」に他ならない。

　その結末もまた、伝承に語られる通り。

　争いは七体の「災い」を造り上げ、神々は物質世界から退去せざるを得なくなった。

　「剣」は今も砕けたまま、魔剣を持つ者達は利用し、利用され、そして互いに引かれて殺し合う。

　それが神話の争いから引き摺られ続ける、今の世の理だ。

　故に魔剣の存在は可能な限り秘匿すべきだし、それが破られる事を誰もが恐れる。

　そのはずなのだが……。

　「や、勿論ビビってないわけじゃないけど、何度かアニキが砕いてんの見た事あるからなぁ」

　「今日戦ったクロエに比べれば、どれも小物になってしまうがな」

　「あ、マジ？　やっぱアニキがそう言っちゃうぐらいに強いのね……」

　「……そう、《魔剣砕き》の業ね」

　少し前までは、大袈裟な御伽噺の類かと思っていたが。

　実際に体感したガルの実力を鑑みれば、魔剣を砕いていても確かに不思議ではない。

　現実の脅威として遭遇し、これを撃破した経験があるからこその反応。

　それならば納得が行くと考えたところで、また不可思議に思うことが一つ。

　「一つ、聞いても良いかしら」

　「ん？　なんだい、酔っ払いの頭で分かる事だと良いけどね」

　「姐さん、姐さん。流石に呑みすぎじゃない？」

　「ふむ、俺も学がない故、難しい事は答えかねるが」

　「別に、難しい事ではないけれど……」

　ぐるりと、視線を自分以外の三者に向けてから。

　「……貴方達って、結局どういう集まりなの？」

　聞いた。恐らく今抱えてる中では、最大級の疑問点だった。

　問われた三者は、お互いの顔を見合わせてから。

　「いちおー冒険仲間的な？」

　「飲み仲間じゃないかねぇ」

　「友である事は間違いないぞ」

　「ええぇ……？」

　答えが全く統一されていなかった。

　まぁ、素性の怪しい者同士でつるむのは、冒険者ではよくある話だ。

　そういうクロエ自身も、身分という意味では人の事はまったく言えない。

　「まーまー良いじゃないか、そんな細かい事はさ」

　微妙におぼつかない足で立ち上がりつつ、ルージュは戸惑う少女の肩を叩く。

　そして酒の入ったカップを掲げ、ニヤリと笑って見せる。

　「アンタもどうだい？　一杯」

　「えっ？」

　「だからー、アンタもこの怪しげな一行に加わろうって話だろう？」

　果たしていつの間にそんな話になったのだろうか。

　ここまでほぼ完全に成り行き、ただ激流に押されるがまま。

　どうしてそういう結論になるのか、理解が追いつかずクロエは目を白黒させた。

　「い、いや、別に私はそんな気は……」

　「なに言ってんだい、だったら蜥蜴の旦那の求婚なんて断らなきゃダメだろ？　なぁ？」

　「む」

　話を振られると、ガルは小さく頷く。

　「断られたならば致し方ないが、少なくともクロエの返答はそうではなかったな」

　「あ、えっ、そ、それは」

　「であるなら、此処で別れてしまうのは確かに困る話だ」

　「そ、そう、なのかな……？」

　いやでも、私はまだガルの、お、お嫁さんになると決めたわけではないし。

　そもそも今日出会ったばかりで、しかも殺し合いもした仲なのに。

　何故、どうして、此処まで悩んでしまうのか。

　自分で自分の心が分からず、赤い顔で唸るばかりのクロエ。

　そんな少女の様子を見ながら、ビッケは小さな手を軽く叩いて。

　「よーし、何かもう場がわやくちゃだし、一先ず飯にしない？」

　「あー、そうだねぇ。そういや酒しか腹に入れてないや」

　「姐さん、姐さん。オレの記憶が正しければ、朝からずっと飲みっぱなしじゃね？」

　「神様はこう仰ってるよ、“呑んで騒げ。死後に快楽はない”ってね」

　「夢も希望もねぇな神様！」

　変わらぬ調子で、ギャアギャアと騒ぐ小人と酔っ払い。

　クロエにとって慣れた空気では決してなかったが、別段悪い気はしない。

　少し遠巻きで眺めている気分でいると、その細い肩を無骨な指が軽く触れた。

　ガルだ。肩に置くようにした手は、少し遠慮がちにも思える。

　驚かせたり、その爪で傷つけたりしないよう、彼なりに気を使っているのか。

　「どうするかは、お前に任せるが」

　「……うん」

　「一先ず、飯ぐらいは奢ろう。迷惑をかけた償いには、足らんかもしれんが」

　「……これでも私、一杯食べるわよ？」

　「いいぞ。良く食べる母なら、強い子を産めるだろう」

　「……ホント、引っ叩くわよ。もう」

　「む……」

　今の発言の何が拙かったのか、蛮族の頭ではイマイチ分からないらしい。

　しかし細かく理由を説明するのも気恥ずかしいので、クロエはため息一つを溢すに止めた。