【完結】ドライで無感情だった僕が、明るくて世話焼きな女子高生にグイグイ絡まれた結果

第76話 日和の膝枕

「今年も終わりか……」

　駅を出て、いつもの帰路を歩みながら呟く。

　世間の移り気というものは早いもので、あんなにクリスマスムード一色だった街も、すでに正月の気配が漂っていた。

　スーパーの店頭には鏡餅やおせちの材料が並ぶようになったし、近所の玄関には気の早いしめ縄が飾られるようになっている。

　ちらほら残るイルミネーションだけが、聖夜があったという事実を主張していた。

「さむ……」

　凍えるような冷気に思わず身震いする。

　12月27日の月曜日。

　今日は、今年最後の出勤日だった。

　長いようで短い一年だったと、鋼色に染まった空を見上げながら感慨に耽る。

　風邪をひいてしまわないよう、自宅のマンションへと足早に急いだ。

「おかえりー！」

　帰宅すると、胃袋を刺激する匂いとともに、私服にエプロンを着た日和が出迎えてくれた。　

　思わず、固まってしまう。

「どうしたの？　そんな呆けた顔して」

「あ、いや……なんでもない」

「へんなの」

　日和がくすりと笑う。

　合鍵を渡して数日経つが、家に帰ったら誰かが迎えてくれるという感覚には未だに慣れない。

　むず痒い感慨に耽りつつ、コートを脱ぐ。

「あっ、今日それ、着てくれてたんだ」

　コートの下から姿を現した厚手のセータを見て、日和が声を弾ませる。

「すごく温かいから、気に入ってる」

「ふふっ、ありがと。プレゼントしてよかった」

　言って、日和は夏の空みたいな笑顔を浮かべた。

　二言三言交わしてから、僕はリビングへ。

　着替えを引っ張り出してきて、キッチンで何やら煮込んでいる日和に声をかけた。

「シャワー浴びてくる」

「いってらー。あっ、お風呂溜めておいたよ」

「え」

「寒いし、その方がいいかなって。あ、もしかして、断固たるシャワー派だった？」

「いや……単純に溜めるの面倒だから、成り行きのシャワー派」

「だと思った！　ダメじゃない、寒いんだからしっかり身体温めないと」

「シャワーでもそこそこ温まる」

「とか言って、風邪こじらせた人はどこの誰かな？」

「それを言われると何も返せない」

　可笑しそうに笑った後、日和は女神みたいに微笑んだ。

「というわけで、大人しくほかほかしてきなさい」

「ああ、うん……ありがとう」

「どういたしまして。あ、それと今日の夕飯、めっちゃくちゃ時間かけた自信作だから、楽しみにしてて！」

「はやる気持ちが抑えられなくてカラスの行水になりそう」

「だめー！　まだ時間かかるから、ゆっくりしてくるの！」

　脱衣所に押し込まれる。

　お湯に浸かるのは、この前の箱根温泉以来。

　この部屋の湯船を最後に使ったのは、いつだろう。

　お風呂の心地よさを久々に堪能する。

　日和の言いつけを遵守して、しっかり身体を温めた。

　お風呂を出てリビングに戻ると、日和がテーブルに夕飯をセッティングしているところだった。

　真ん中に置かれた大鍋の中に、見たことのない料理がぐつぐつと音を立てている。

「なんか、すごいのが鎮座してる」

「スペアリブの赤ワイン煮込みだよ！」

「名前からして美味しそう感半端ない」

「ふっふー、なんたって4時間かけた力作だからね！」

「昼から煮込んでたの？」

「うん！　だから、すっごく柔らかくなってると思う」

「それは楽しみ」

　膨らむ期待と共に、二人で手を合わせる。

「骨は取ってあるから、そのまま食べられるよ」

　ありがたい気遣いに感謝しつつ、鍋からスペアリブをよそう。

　ほかほかと漂う甘い香りと、ぷるんと身を揺らす脂身。

　もうビジュアルからして美味しそうな肉の塊に齧り付く。

　瞬間、赤ワインの風味がぶわっと漂ってきた。

　そのまま歯を立てると、抵抗もなくほろりと崩れたスペアリブから、醤油と脂の甘みがじゅわりと広がる。

　思わず目を閉じ、天を仰いでしまった。

　口の中で、豚の旨味や玉ねぎの甘み、にんにくの風味などが複雑に絡み合って、唯一無二の味を演出してくれている。

　日和が宣言した通りこれは、なんというかもう、

「とんでもなく美味しい」

「よかった！」

　それから、箸が止まることはなかった。

　何かに取り憑かれたように、無心でスペアリブを頬張った。

　ご飯は一回、お代わりした。

　日和は三回お代わりしていた。

　毎度のごとく、ブラックホールについて考えた。

　食べ終えて、食器も洗って、リビングに戻って来ると、日和はソファの端っこに腰掛けていた。

「おかえり〜」

「ただいま……なんでそんな端に座ってるの」

「なにって、見ての通りだよ」

　ぽんぽんと、日和が自分の太ももを叩いてにこにこしている。

「いや、わからん」

「わかってよ、言うの恥ずかしいんだから」

　黙考すると、なんとなく察しがついた。

「これ、外れていたら笑い飛ばして記憶から消して欲しいんだけど」

　壮大な予防線を張ってから、口にする。

「膝枕？」

「せーいかい」

「なぜ？」

　尋ねると、日和はほんのり頬を赤らめた。

　「あー、えっとねー」と、視線をうろうろさせ、頬をぽりぽりしながら口を開く。

「私も、治くんを甘やかしたいというか」

　甘やかしたい。

　甘やかしたい。

「余計、なぜ？」

「治くんにはいつも、良くして貰ってばっかだからさ。私も、治くんに何かしてあげたい」

　……ああ、なるほど。

「充分、色々してもらっていると思うんだけど」

「それくらいじゃ全然足りないの」

　即答されて、押し黙る。

　足りてるか足りてないかは、受け手側の主観評価に依るものなので、僕が判断を下せる領域ではない。

「あと今日、今年最後のお仕事だったんでしょ？」

「まあ、そうだね」

「今年、お仕事たくさん頑張った分、癒してあげたいの。……だめ、かな？」

　僕は以前、箱根で日和に膝枕の提案をされた時のことを思い起こした。

　あの時は、そんな間柄でもないだろうと提案を断った。

　今は、どうだろうか？

　答えは、次の行動が全てである。

　後ろ手に頭を掻きながら、日和の隣に腰掛けた。

　身体が浮つくような緊張感と共に、身体を倒す。

「……お邪魔、します」

「ふふっ、ようこそー」

　誘惑に負けたと言われれば、そうかもしれない。

　美少女の膝枕という、いわゆる男の夢が詰まった提案に抗えない欲求の奔流を感じた。

　恐る恐る横になって、日和の太ももに頭に乗せる。

　お腹のほうを向くのはなんとなく躊躇われたので、反対向きに。

　上は努めて見ないようにした。

　日和の細い太ももは程よく弾力がありつつも、マシュマロみたいな柔らかさがあった。　

　布越しに伝わって来る体温はじんわりと温かく、柔軟剤と日和本来の匂いが合わさって嗅覚が甘ったるくなる。

　それらの情報を処理できるキャパを持っているはずもなく、案の定、激しい緊張が身体を襲った。

「そんな緊張しなくていいのにー」

「……わかるんだ」

「そりゃあもちろん。でも、これはこれで可愛いいからよし」

　くすくすと、頭上から笑う声。

　可愛い、と言われて妙に動揺してしまった事は、なるべく考えないようにする。

「ほら、力抜いて」

　柔らかい声と共に、頭に掌を乗せられる。

　そのまま優しく、撫でられた。

　細い指の腹がさらさらと音を立てて、髪を梳く。

　女の子の膝の上で頭を撫でられるという感覚。

　それは、今まで感じたことのないくらい心地よくて、さっきまでの緊張が嘘のように解れていった。

　自分が撫でている時、日和がなぜあんなにもとろんとした表情を浮かべているのか、なんとなく理解した。

「治くん、ほっぺすごい緩んでる」

　嬉しそうな声。

「……なんか、気持ちよくて」

「ふふっ、かーわいい」

　さらに、嬉しそうな声。

　しばらくそのまま、日和の掌に身を任せた。

　暖房の音と、時計が秒針を刻む音と、髪を梳く音が、ゆったりと流れる。

　なんだか思考がふわふわしてきた。

　まだ夜も浅い時間のはずなのに、徐々に眠気がやってくる。

　ほんわりと心地の良い感覚の中、だんだんと瞼が落ちてきたその時、

「お仕事、お疲れ様」

　不意に、労いの言葉をかけられる。

　なぜだか胸が、きゅうっと締まった。

　なんだ、今の。

「……うん、ありがとう」

「あや、珍しく素直だね」

「そんな気分の時もある」

「そっかそっか」

　手が止まる。

　考え込むような気配。

「疲れた時とか、辛いこととかあったら、遠慮なく言ってね」

　頭をぽんぽんされる。

「でも、迷惑じゃ」

「全然迷惑じゃないよー。むしろ言ってくれた方が、私としては嬉しいな」　

　どう反応していいか、わからなかった。

　今まで誰かに、こんな形で労られたこと、なかったから。

　疲れた時も、辛いと感じた時も、全部全部、一人で処理してきたから。

「……なるべく、言うようにする」

「ふふっ、よろしい」

　満足げな声と共に、撫で撫でが再開する。

　もはや言葉を発するのも億劫なくらい、眠気に支配されつつあった。

「寝ていいよ」

　僕に忍び寄る睡魔を感じ取ったのか、日和が慈しむような口調で言う。

「でも」

「いいから。私のことは、気にしないで」

「……じゃあ、20分だけ」

「うん、いいよ。というか、前も20分だったね」

「一番最適な仮眠時間が、20分って言われてる」

「ほえー、そうなんだ」

「たぶん、時間通りに起きると思うけど、もし20分過ぎても目覚めなかったら、起こして欲しい」

「うん、わかった」

　了承の意を聞けて、安堵と共に目を閉じる。

　睡眠に入る感覚としては、今までにないくらいの穏やかさだった。

　日和に頭を撫でられながら、そのまま眠りへと落ちていった。