御大尽与力と稲荷神使

第45話無礼討ち８

「また恥知らずな強請りかよ。

　それでよく幕臣を名乗れるな！

　上様の名を穢す不忠者め！

　このようなゴロツキ同然の行為を、東照大権現様が許されると思っているのか！」

　菊次郎は四人の仲間を引き連れて、颯爽と小茶屋の中に入り、永井忠左衛門一党に喧嘩を売った。

　それもただの売り方ではない。

　上様と権現様の名を出して、引くに引けない状況を創り出したのだ。

「何を言っておる。

　この店の小女が、余に水をかけた詫びをさせているだけだ！」

「言い訳は見苦しいぞ！

　一刀流の剣客が小女の水を避けられない方が恥だと言ったろ。

　そもそも剣客が水を避けられないはずがないんだ。

　その事はどこの道場でも証言してくれている。

　もはや言い逃れなどできん」

「おのれ、おのれ、おのれ。

　若様への数々の暴言もはや見過ごしならん！

　無礼討ちにしてくれるからそこに直れ！」

「無礼討ち？

　ちゃんちゃらおかしいな。

　武士が武士に無礼討ちはなかろう？

　果し合いと言えよ。

　果し合いならいつでも応じてやるよ！」

　家臣が応じてしまった永井忠左衛門は、もう後には引けないと覚悟を決めた。

　敵対する相手が、七右衛門の手先であることは間違いないと考えていた。

　以前町人姿だった男が、今は若党姿なのだから、七右衛門の若党に間違いない。

　勝っても負けても面倒な事にはなるが、月番は北町に変わっている。

　言い訳が通じる可能性もあると永井忠左衛門は考えた。

　永井忠左衛門が調べた範囲では、北町に抜擢された坪内平八郎は、七右衛門に家督を奪われた坪内家の嫡男だと言う。

　七右衛門を恨んでるはずで、もう新たな家を興した後なら、付け入る隙はあると考えていたのだ。

　それに、今目の前にいる五人は、目障りな一人を除いて大した腕ではないと見抜いていた。

「成り上がりの元町人の若党が思い上がるな。

　本当の武士を見せてやる。

　表にでろ」

「おう。

　本当の武士とやらを見せてもらおうか」

　十人は互いに隙をみせないように、睨み合いながら小茶屋を出ていった。

　その場から逃げ損ねていた多くの客が、大きく息をついてホッとした表情となったが、直ぐに江戸っ子特有の野次馬根性がムクムクと湧きあがり、店の中から暖簾に隠れるように、果し合いの結末を見ようとした。

「往来の皆々様へ申す。

　ここにいる下郎上がりの若党は、事もあろうに由緒正しき幕臣に強請の濡れ衣を着せようとした。

　そこで武士の面目を保つ為に仕方なく果たし合いを申し込んだ」

「いいや、違う。

　ここにいる永井忠左衛門一党は、立場の弱い町人を無礼討ちにすると刀で脅し、金を強請ろうとした。

　それを咎めると、無礼討ちにするとさらに脅しをかけてきた。

　陪臣とは言え、これを黙って見過ごしては、坪内七右衛門様に仕える若党として主人に面目が立たない。

　そこで果たし合いに応じる事にした。

　往来の皆には見届けて欲しい」