不死と魔石の戦乙女

死なない男と脱走王女

第1話

　『彼女』がその青年を見つけたのは三年前、満月の夜に馬車の中で、家族と思われる少女と楽しげに話をしていたときのことだ。

「何してんだ、それ」

　少女は目を瞑りながら両手を耳に当てている。青年にはそれが不思議だった。

「こうやって手の平を耳に当てるとね、音が聞こえるの。タスクもやってみて」

　青年が見様見真似で同じ仕草をとると、確かに音が聞こえた。

「……ああ、聞こえるな」

「でしょ。これって体の中を血液が流れてる音なんだって。不思議だよね」

「へえ」

　言葉だけなら感心したように聞こえるが、青年の顔は無表情なままだった。

「うわ～、どうでもよさそう。顔に出てるよ」

「おまじないみたいでいいと思う。そういうの好きだもんな」

　少女と青年は軽口を言い合う。それを中年の男女が穏やかに見つめていた。

「どうせ変なおまじないとか思ってるでしょ～。タスクだってあの舞台見てたじゃん。ほら、あの子は俺のことが好きだから諦めて帰るんだなって言ってた人、タスクにちょっと似てたよね？」

「……だっけか？　あんなのに似てるとか言われてもなあ」

「似てたよ」

「俺は戦乙女がドラゴンと戦う話の方が好きだな」

「戦乙女役の人が好きなだけでしょ」

「俺は純粋に作品としてだな……」

　青年と親しげに話す少女の首には青いペンダントがかけられ、身体の動きに合わせて揺れていた。

　中年の男女と合わせて四人の穏やかで、優しい時間が流れていたが、それは泥と石の巨人によって壊されることになる。

「ガーディアンだ！」

　青年が悲鳴のように叫ぶ。

　巨人は人々にガーディアンと呼ばれる存在で、見境なく近くの人間を襲っていた。

　筋骨隆々で長身の男性を二倍の大きさにした体格のガーディアンに対し、青年たちは抵抗する手段はない。

　中年の男女は最初の襲撃で亡くなり、二人を見捨てる形で青年と少女は走った。少女はケガもなく軽快に走れていたが、青年は少女をかばって足にケガをし、満足に走ることができなかった。

「タスクはこのまま走って。私があいつの囮になる」

「バカなこと言うなよ。俺のことは気にすんな。どうせこの足だ。囮くらいしかできない」

「それじゃタスクはどうなるの？　私は死んでほしくない」

「俺のことはいい」

「いいわけない！」

「このままじゃ二人とも死ぬだろ！」

　足を止めている間も、ガーディアンは歩みを止めない。このままでは二人とも襲われてることははっきりとしていた。

「タスクは逃げて。私が囮になる。それならどっちかは助かるかもしれないよね？」

　足の痛みでうずくまる青年に合わせ、膝立ちだった少女は立ち上がり、青年の顔を見下ろす。怯えてはいたが、それ以上に強い意志を感じる顔だった。

「きっと会えるよ。これお守りにして」

　そう言って自分の首にかけていたペンダントを青年の首にかける。

「フィオナ！　やめろ！」

　フィオナと呼ばれた少女は、青年の叫びに振り返ることなく、ガーディアンのいる方向へと走っていった。

「フィオナ！　クソッ！」　

　青年は少女の名前を呼び続けたが、姿が見えなくなったので止めることをあきらめ、足を引きずりながらも一人で歩き出し、少女の声もガーディアンの足音も聞こえなくなった。

　ガーディアンから逃げることには成功したが、明かりのない夜道で足下が分からず、急な坂を転げ落ちてしまう。体全身を打ち付け頭部も強打し、全身が痛み応急処置どころか体をろくに動かすことも出来ない。

『彼女』が接触できたときの彼はそんな状態だった。

「……誰かいるのか？」

　『彼女』の存在に気付くと青年はそう聞いた。

　真っ暗な森の中で、仰向けに倒れたままでろくに姿は見えていない。それは『彼女』にとって都合のいいことだった。

「……女の子を見なかったか？」

　『彼女』にもフィオナという少女のことを指しているのは分かった。

「……そうか」

　『彼女』が知らないと伝えると、悲しげにそう呟く。

「あんたも逃げた方がいい。ガーディアンが現れた。家族も襲われて、生き残ったのはきっと、俺一人だけだろう」

　『彼女』は彼に取引を持ちかけた。

「俺を助ける？　どうやって？　体を変える？　そんなこと……」

　声から戸惑いが伝わってきたが、それでも話を続けると彼の意思は固まった。

「信じられない。でももし、あんたの言うことが本当なら協力する。その代わり、俺の願いも聞いてくれ」

　その願いは『彼女』の支障になるものではなく、了解したことを伝えると彼はゆっくりと目を瞑った。