猫を被る猫

終幕2017

　結婚して、子供ができて、孫ができて。

　夫が八〇歳でこの世を去ったので、そろそろ潮時だと思い、死のうと思ってこの小説をしたためていた。病床に就くふりをする中、何人ものの家族に見守られていた。この光景が幸せの象徴なのかはわからない。しかし、幸せか幸せじゃないかと言えば、幸せな人生だったと思う。

　あの後、様々な所へ頭を下げて、何とか事態を鎮静化することができた。彼の殺人容疑も、皮膚の持ち主が生きていることに加え、警察内部に妖術への理解が深いものが多くいたこともあって、晴れて無罪となった。その後父母を説得し、結婚にこぎつけることとなった。

「で、どんな罰を受けるんだ？」

　お師匠様は焼けた工房の前で聞いてきた。

「夫が死んだとき、数年後に消滅するというのは？」

「死んですぐじゃないのか？」

「確かにわたくしは他己的な評価のために人に化けています。しかし、自分が死ぬのに合わせて、わたくしが死ぬというのも、夫があまり喜ばないと思ったので。ただ期限がないと、何十年も現世にとどまるというのも飽きますしね」

「わかった」

　わかったのか。自分で言っておいてかなり強引だと思ったが、相変わらず彼の考えていることはわからない。と思ったがやはり、納得してなかったようで、数年後皮膚が治って、離れたお姉さまを罰と称して、また修行させることにしたようだ。それを知ったのは、五〇歳を超えたころだった。

　工房は建て直し――お姉さまが責任を感じてお金を送ってくれたりもした――脱皮する猫の量産にも成功したが、合成樹脂が台頭してきたことにより、あまり需要は増えなかった。ただやはり、天然物のほうが音はいいので、店を畳むことにはならなかったが。猫を拘束しないので、合成樹脂が広まるのは喜ばしいことのはずだが、あの痛みが無駄になると、やるせなさを感じるので、矛盾は感じるが、猫牧場は辞められなかった。牧場の猫も結構楽しそうに生活してはいるが。

　そして今日わたくしはこの世を去る。

　火葬所を化け猫たちでこっそりと乗っ取り、焼かれるふりをして、骨に化けた。これで家族たちを騙し、その後お師匠様に滅してもらうという手はずだ。

「あなた本当にこれでいいの？　お師匠様を説得すれば、まだ生きられるかも」

　しれっと家族に交じっている少女が言った。

「何度も言ったよね、お姉様。もう満足したって。もうあの子の家族はすべてできる限りは幸せにした。あの子自体以外はね。あとはあの世でわたくしが罰を受けるだけって」

　それを聞くと、お姉さまは何も言わなくなった。わたくしの家族に交じって泣いている姿は、演技ではなかっただろう。

　わたくしは化け猫。

　わたくしは人間。

　わたくしは悪人。

　行く先は畜生道か、はたまた別の地獄か。

　何人もの家族を騙してきた。罪悪感を感じることもあったが、幸せだった。

　あんな罪を犯したのに、こんな幸せでいいのだろうか。

　だから満足した。あとは地獄で罰を受けるだけ。この幸せを背負っていれば、罰も大したことないように感じられるかもしれない。

　そう考えると、やはりわたくしは悪い化け猫だったのだなと思う