【180000PV突破感謝】盾使いの英雄譚～勇者パーティーから追放されたので、魔神の力で勝手に世界を救います～

208話―そして、猫は獅子になる

　煌々と満月が大地を照らし出すなか……リオとダーネシアの戦いは最終局面を迎えようとしていた。青い氷の爪と黒いサソリのハサミがぶつかり合い、火花を散らす。

　互いに一歩も譲らず、攻防が続いていく。リオもダーネシアも長い戦いの中ですでに体力、集中力共に限界が迫ってきており、決着が着くまでそう遅くはない。

「受けてみよ！　スコーピオン・ハンマー！」

「よっと……こうしてやる！」

　ダーネシアは右のハサミと鉄槌を一体化させ、リオ目掛けて勢いを付けて振り下ろした。対するリオは、氷爪の盾を斜めに構えてハサミを滑らせ受け流す。

　リオは攻撃を受け流されて体勢を崩したダーネシアのこめかみに回し蹴りを叩き込み、吹き飛ばした。さらに追撃を放とうとするも、サソリの尾に阻まれる。

「うわっと！　危ない危ない」

「案ずるな、そこまで強力な毒を仕込んではいない。精々、数分の間身体が痺れて動きが鈍る程度だ」

　尾でリオを牽制しながら、ダーネシアはそう口にする。あくまでも、毒を使うのは牽制のため。己自身の実力でリオを越え、打ち倒す。

　並々ならぬ決意を宿し、ダーネシアは起き上がり再び突進していく。今度こそハサミを叩き込まんと、鬼気迫る表情を浮かべリオを見据える。

　それを見たリオは、ダーネシアの闘志に敬意を表し迎え撃つことを決める。氷爪の盾に魔力を流して強度を限界まで高め、さらに自分自身に強化魔法を施す。

「ヘビィブーツ！　さあ、これで準備万端！　来い、ダーネシア！」

「ゆくぞ……リオ！」

　リオとダーネシア、二人の獣がぶつかり合う。激しい激突音が鳴り響き、大気が震えた。一瞬の静寂の後、流れ落ちる滝の音が戻ってくる。

　互いの意地と誇りを賭けたぶつかり合いの末に、せり勝ったのは……リオだった。氷爪の盾に叩き付けられたハサミが砕け、鮮血が吹き出す。

「ぐ……バカ、な……」

「僕の、勝ちだね……。ダーネシア！」

　激痛に顔を歪めるダーネシアに向かって、リオはもう片方の氷爪の盾を振りかぶる。直後、最後の力を振り絞りダーネシアは後方に飛んで避けた。

　残された力の全てを振り絞り、最後の攻勢に出る。これまでに変身してきたハヤブサ、オオカミ、リクガメ、ヘビ、カバ、ヒョウ……全ての獣の力を兼ね備えた姿へ変わった。

「その姿は……」

「……これが己（オレ）の最後の切り札だ。一度この姿になれば、命尽きるその時限まで二度と元の姿には戻れない。己（オレ）かお前……どちらかが倒れ死すまで、戦いは終わらない！」

　あらゆる獣の力を同時に発現させるのは体力を……いや、生命力を凄まじく消耗するらしい。口からどす黒くなった血が垂れ、地面に滴り落ちる。

　ダーネシアを避け逃げ回っていれば、十数分もすれば命知らず尽きるだろう。しかし、リオはそうしない。文字通り、己の命を賭けて最後の勝負を挑んできたのだ。

　その覚悟を無残に踏み潰すような真似は、リオには出来ない。してはならないのだ。ただ一人の戦士として。

「……その覚悟、受け取ったよ。なら、僕も……全力で迎え撃つ！」

「ありがたい。……あまり、時間は残されていない。これが……最後の、勝負だ！」

　ダーネシアは背中に生えたハヤブサの翼を広げ、リオ目掛けて突っ込んでいく。虎とヒョウの爪を指に生やし、リオを切り刻まんと猛攻を仕掛ける。

　リオは攻撃を氷爪の盾で捌き、反撃のチャンスを見出だそうとする。が、死力を尽くした命懸けの攻撃を物凄いスピードで繰り出すダーネシアを前に、反撃に移れない。

（速い……！　このスピード、ハヤブサの力が働いてるんだ！　どうする、このままじゃ押し切られる！　その前に反撃に移らないと！）

　何とか反撃しようと、リオは思考を巡らせる。その末に、一つの策を閃く。ダーネシアの見せた覚悟に匹敵する、身を削るハイリスクな策を。

「今だ！　ハアッ！」

「飛び越すつもりか！　そうはさせぬ！」

　リオはダーネシアを飛び越え、背後に回って必殺の一撃を叩き込もうとする。生命力が失われつつある今、背中を守る甲羅の強度が落ちていると判断したのだ。

　が、そう簡単に飛び越えることが出来るほど、ダーネシアは甘くない。リオと同時に飛び上がり、渾身の力を込めたベアハッグで仕留めようとする。

「しま……」

「これで……終わりだ！」

　絶対に逃がさない。その意思を込め、ダーネシアはリオを捕まえる。が……すぐ異変に気付く。あまりにも、リオの身体が冷（・）た（・）す（・）ぎ（・）る（・）の（・）だ（・）。

「これ、は……！？」

「……なんとか、成功したね。アイスキャット・サーバント！」

　いつの間にか、リオがダーネシアの背後にいた。リオはジャンプで飛び越えると見せかけて、実際は氷の分身を跳躍させ、自分はダーネシアの股下を潜っていたのだ。

　一瞬で自分そっくりの氷像を作り、身代わりにする。もし気付かれれば、全体重を乗せたボディプレスでリオが敗れる……薄氷の作戦であった。

「……ふ、勝利を焦ったな。この程度の策に、気付けなんだとは……な……」

「これで、今度こそ終わりだよ。アイスシールドスラッシャー……クロスエンド！」

　次の瞬間――必殺の一撃が、ダーネシアを捉えた。誇り高き獣の王は、翼をもがれ地に墜ちていく。地面に叩き付けられ、ついに……長い戦いに、終止符が打たれた。

　ダーネシアは呻き声を上げながらのなんとか仰向けになり、夜空を……そして、自分を見下ろすリオを見つめる。申し訳なさそうな顔をするリオに、優しく声をかけた。

「何故……そんな顔をする？　誇るがいい。お前は勝ったのだ。千獣の王に、な」

「……いいや、僕の負けだよ。最後の最後で、あんな策を使うことでしか勝てなかったんだもの」

「そう自分を卑下するな。あの状況……己（オレ）がお前の立場なら、同じようなことをしていたさ。勝利には変わりない。誇れ、偉大なる魔神よ」

　最後の最後で奇策に頼らなければならなかった己を恥じるリオに、ダーネシアはそう言葉をかける。全身全霊、持てる力の全てを使い戦った。

　その果てに敗れ去るのならば悔いはない、と……ダーネシアの晴れやかな表情がそう物語っていた。それを見たリオは、ゆっくりと頷く。

　死力を尽くした戦いの末に、自分が勝った。それを恥じることは、ダーネシアへの侮辱になる……そう考えたからだ。

「いい、戦いだった。敗北こそしたが……むしろ、心が晴れ晴れしている。ふっ、本当に……いい、気分だ」

「ダーネシア……」

　ダーネシアの背中に付けられた傷から流れ出る血が、少しずつ減っていく。命尽きる時が、じわじわと近付いてきているのだ。

　皮肉にも、ダーネシアが禁じてきたサソリの獣人の呼び名……忍び寄る死（デスストーカー）のように。ダーネシアは僅かに首を動かし、リオを見上げる。

　そして、最期の嘆願を口にした。

「……リオよ。最後に、頼みたいことがある。お前の顔を……己（オレ）に、よく見せてくれ」

「うん、いいよ」

　ダーネシアの最後から願いに応じ、リオは氷爪の盾を消しその場にしゃがみ込む。ダーネシアの目を覗き込みながら、死に行く好敵手の手をそっと握った。

「……母上の仇を打てたのは、君の協力があったればこそ。ありがとう、リオ。我が人生最大の敵にして……友、よ……」

「ゆっくりおやすみ、ダーネシア」

　リオに見守られながら、ダーネシアはゆっくりとまぶたを閉じ永遠の眠りについた。強敵の最期を見届けたリオは、そっと手を合わせて黙祷を捧げる。

　このまま遺体を放置して帰るのは気が引けたため、リオはダーネシアを葬るのに相応しい場所がないか探し始める。二人が戦っていた崖の頂上に行ったリオは、うんうんと頷く。

「ここがいいや。ここならお月様も下崖下の景色も見られるし。よし、ここに埋葬してあげよう」

　ダーネシアの遺体を担ぎ、頂に運んだリオは丁寧に埋葬する。永遠に溶けることのない、虹色に輝く氷の柱を墓標としリオはその場を去っていく。

「……さようなら。ダーネシア」

　そう呟き、背中に双翼の盾を装着してテンキョウへ帰還する。すでに夜は明け、朝日が顔を出しはじめている。暖かな光を放つ太陽は、優しく……ダーネシアの墓を見下ろしていた。

　長い長い死闘の末……リオは一つ大きくなった。小さな猫は今……偉大なる若獅子として目覚める。誇り高き獣の想いを受けて。

「さあ、早く帰らなきゃ。お姉ちゃんたちが心配しちゃう」

　ヤウリナでの戦いが、幕を降ろした。