【180000PV突破感謝】盾使いの英雄譚～勇者パーティーから追放されたので、魔神の力で勝手に世界を救います～

202話―大魔の称号：我ら全にして個、個にして全なり：

「ようやく着いた……。この中に、ワーズがいるんだね」

「そうみたい。いやーな気配がぷんぷんしてるよ」

　しばらくして、二人は宮に……否、宮があ（・）っ（・）た（・）場所に到着した。荘厳な宮は影も形もなく、大きな漆黒の穴がぽっかりと開いていた。

　穴の奥深くから邪悪な魔力が吹き出しており、中にワーズがいるであろうことは明白に見てとれた。リオとクイナは手を繋ぎ、はぐれないよう穴の中に飛び込む。

「くーちゃん、行くよ！」

「御意！」

　穴の中は二人の想像以上に広く、あちこちで触手がうごめいていた。攻撃してくる触手や、穴の中を漂う瓦礫の塊と死体を避けつつ、二人は下へ降っていく。

　下に落ちていくにつれ、邪悪な気配がより強くなる一方で、リオがよくる知る気配もまた強まっていた。この先に、カレンがいる。そう確信し、リオは心の中でカレンの無事を祈る。

（待っててね、お姉ちゃん。僕たちが必ず助けに行くから。だから……それまで、無事でいてね！）

◇――――――――――――――――――◇

「はあ、はあ……クソッ。キリがねえな……このままじゃ、アタイも親父もやべえぞ……」

『クハハハハ。まだ抗う気概があるか。来るがいい。我らが遊んでくれよう』

　同時刻、穴の底……大魔公ワーズが座す場所で、カレンとオウゼンが戦っていた。ドス黒い卵型の身体にひし形に四つの顔がはりつき、下部から触手が生えた異形――大魔公ワーズと。

　カレンたちはワーズの触手をそれぞれの武器で弾き、本体に接近しようとする。が、次から次へと再生し生えてくる触手の処理に追われ、先へ進むことが出来ない。

「邪魔な触手め……！　俺の先天性技能（コンジェニタルスキル）が使えれば直接本体を叩けるというのに！」

『クハハハハ、ムダなこと。我らの領地（テリトリー）では貴様らの力は使えぬ』

　苛立ち混じりにマサカリを振り回すオウゼンに、ワーズは嘲笑うように声をかける。ワーズの力によって、先天性技能（コンジェニタルスキル）の使用を封じられてしまっているのだ。

　一方のカレンも、獣の力を解放することが出来ず、苦戦を強いられていた。スタミナには自信のある親子であったが、いつまで経っても触手を減らせず、疲れを覚え始める。

「やべえな……体力が切れてきやがった。はええとこなんとかしねえと、二人ともやられちまうぞ……こんな時、リオがいれば……」

　額に大粒の汗を浮かべながら、カレンは焦りのこもった声でそう呟く。その時、カレンたちの頭上から待ち望んだ少年の声が響いてきた。

「お姉ちゃん、助けに来たよ！　大丈夫！？」

「リオ！　……へへっ、やっときてくれたか！」

　嬉しそうに笑うカレンのすぐ側に着地し、リオはとうとうテンキョウ崩壊の元凶、ワーズと対峙する。ワーズの顔のうち、干からびた老人の顔がリオを見つめ笑みを浮かべた。

『よく来たな、小さき者よ。誉めてやろう、この大魔公ワーズを相手に臆することなく戦いを挑みに来たことを』

「お前なんかに誉められたって嬉しくないよ。覚悟しろ、お前に殺された人たちの無念を晴らしてやる！」

『やってみるがいい。やれるのであればな！』

　次の瞬間、ワーズが操る無数の触手が乱舞し、リオに襲いかかる。リオは両腕に飛刃の盾を装着し、迫り来る触手を次々と切り落としていく。

　それを見たワーズは八つの目を細め、触手を束ね巨大な腕を作り出した。拳を握り、腕を天高く持ち上げた後、一気にリオ目掛けて振り下ろす。

『これは避けられるかな？　もっとも、避ければ他の者が命を落とすことになるがな』

「卑怯者め！　こうなったら……！」

「リオ、やめろ！」

　触手で囲まれ、逃げ場を失ったリオたち。リオとクイナは飛んで避けられるが、カレンたちはそうはいかない。が、拳は非常に大きく、受け止めればただでは済まないだろう。

　それを分かっていて、ワーズは二択をリオに迫ったのだ。仲間を見捨てて攻撃を避けるか、致命傷を受けるのを覚悟して攻撃を受け止めるかの二択を。

「こんな拳……受け止めてやる！」

　リオは振り下ろされた拳を、両腕に装備した盾で受け止めた。凄まじい衝撃に襲われ、全身の骨が砕けたような激しい痛みが身体じゅうを駆け巡る。

　それでも、ギリギリのところでなんとか踏ん張り、ワーズの攻撃を受け止めきることに成功した。腕が止まったのを見計らい、クイナが上空へ泳いでいく。

「これ以上、リオくんに攻撃させないよ！　ゴブリン忍法『長跳清流剣』の術！」

　クイナは長い刀身を持つ水の刀を作り出し、腕を切断する。上から押し付ける力がなくなったため、リオは腕をワーズに向かって投げ付けようと試みる。

「このまま腕を……」

『そうはいかぬ。その前に、我らの触手で挟み潰してくれる！』

　リオが腕を放り投げる前に倒そうと、ワーズは左右から触手をスライドさせる。その時、カレンとクイナが飛び出し、高速で飛んでくる触手を全身で受け止めた。

　凄まじい衝撃がかかったらしく、口から血を吐きながらも、二人は両足に力を込めて触手を押し留める。

「いけー、リオ！　おもいっきりぶん投げてやれ！」

「触手は拙者たちが抑えるから！　やっちゃえー！」

「二人ともありがとう！　せーの……」

『させぬわ！』

　攻撃の阻止に失敗したワーズは、今度は四つの口を広げ、黒く濁った闇のレーザーをリオ目掛けて発射する。リオやカレンたちはその場から動けず、万事休すかと思われたが……。

「そうは……いかねえ！」

「オウゼンさん！？」

　ただ一人フリーだったオウゼンがワーズとリオの間に割って入り、背中で闇のレーザーを受け止めたのだ。背中の皮膚が爛（ただ）れ、肉が焦げる匂いが広がる。

「オウゼンさん、どうして！」

「決まってんだろ……？　お前は娘の大事な婿だ……こんなところで死なすわけにゃいかねえからだ。お前さんのためなら……俺は命だって惜しくねえ！　俺に構うな！　そいつをぶん投げてやれ！」

　オウゼンの後押しを受け、リオは力の限り叫びながら腕を放り投げた。ワーズは標的をオウゼンから腕に切り替え、木っ端微塵に粉砕するが、それがまずかった。

「今だ！　アイシクルスパークボム！」

『むうっ……貴様！』

　それを見たリオはすかさずジャスティス・ガントレットの力を解放し、砕けた腕の欠片を氷と雷でコーティングして即席の爆弾に作り替えた。

　そして、大量の即席爆弾をワーズ目掛けて雨あられと降り注がせる。ワーズは触手を使って身を守ろうとするも、次々と爆弾が炸裂し触手を破壊される。

　結果、剥き出しとなった本体に爆弾が直撃し大ダメージを受けることとなった。

『ぐうううう……！　おのれぇぇ、たかが大地の民如きに、大魔公たるこの我らが……ん？　その籠手は！？』

　かなりの痛手を受けたワーズは、忌々しそうに呻き声を漏らしていたが、リオの右腕に装着されたジャスティス・ガントレットに気付き驚きの声を上げる。

『クハハハハ、なるほど。そういうことか。通りで我らの妨害魔術が働かぬわけだ。創世六神のアーティファクトを手にしているとはな』

「そうさ。これがある限り、お前には負け……」

『いいや、逆だ。この勝負、我らの勝ちだ』

「なに……」

　次の瞬間、リオの身体にワーズの触手が突き刺さる。針のように細く、尖った触手が。リオは触手を引き抜こうとするも、それより早くリオの身体にな（・）に（・）か（・）が流し込まれる。

「う……ああああ！！」

「リオ！？　どうした、しっかりしろ！」

　触手が退いたため、自由に動けるようになったカレンとクイナがリオの元へ駆け寄る。苦しそうに呻きながら倒れ込むリオに、ワーズが嘲りの言葉をかけた。

『残念だったなぁ。我らの持つ闇の眷属の力を流し込み、籠手を通して貴様の体内を巡る神の力を猛毒へ変えた。後十分もすれば、貴様は死ぬぞ』

「このクズが！」

　大笑いするワーズに、カレンが怒りの咆哮を上げる。リオが倒れ、オウゼンも戦える状態ではなくなり、万事休すかと思われたその時――落ち着いた声が、頭上より響く。

「全くだ。大魔公ワーズ……母上から聞いた通り、卑劣極まりない存在だ」

『む……？　貴様、何者だ？』

「フン、貴様に名乗るつもりはない。我が名を知らず、ここで朽ちるがいい」

　深淵の底に舞い降りたのは、魔王軍幹部――『千獣戦鬼』ダーネシアだった。