第２章―不壊の盾と断滅なる斧
31話―新たなる旅、新たなる敵
ザシュロームとの戦いから十日が経過した。その間、リオたちはアーティメル帝国の各地に潜伏する残党勢力を駆逐し、帝国に平和をもたらしていった。
帝国内に潜んでいたザシュロームの配下を全て打ち倒したリオたちは、新たな旅に向けて支度を整えていた。帝国の外にある国々も、魔王軍に侵攻されているのだ。
「……これでよし、と。忘れ物はないね」
屋敷にある自身の部屋でリオは一人、旅の準備を行う。宿敵ザシュロームを倒した後も、彼は自らに課した使命を遂行しようと日夜戦いに身を投じている。
今回、アーティメル帝国の南に隣接する同盟国『森の国』ユグラシャード王国へ向かう予定を立てていた。魔王軍の最高幹部の一人が、ユグラシャードへ侵攻を始めたからだ。
「リオ、準備出来たか？ こっちはもう万端だぜ。アタイは先に行ってるぞ」
「うん、今準備が終わったよ、カレンお姉ちゃん。すぐ下に行くね」
部屋に顔を覗かせたカレンに答えた後、リオは無限に物を収納出来る魔法のポーチを腰に身に付け自室を出る。一階に降りると、セバスチャンが待っていた。
「おはようございます、ご主人様。馬車の用意は整っています。すぐにでもユグラシャード王国へ出発出来ますよ」
「ありがとう、セバスチャン。僕たちが戻るまで、お屋敷のことよろしくね」
「はい。全て私やエルミルたちにお任せください。道中、無事をお祈りしています」
そう口にし、セバスチャンは深々と頭を下げる。リオは屋敷の外に出てカレンたちのもとへ向かう。屋敷の前には立派な馬車が待機しており、御者席にはアイージャが座っていた。
「来たか、リオ。妾たちはもう準備を済ませた。カレンも中にいる。いつでも出発出来るぞ？」
「ありがとう、ねえ様。それじゃ、出発しよっか」
旅が快適かつ安全なものになるよう、皇帝アミル四世がドワーフたちにオーダーメイドで造らせた馬車の中に入ろうとするリオだが、アイージャに止められる。
長いしっぽに身体を絡め取られ、御者席の空いていたスペースに座らされる。小柄なリオは空きスペースにすっぽりと収まり、アイージャの隣に座る形になった。
「これでよし。さ、出発するとしようか」
「おい待て！ 何しれっとリオを御者席に座らせてんだ！ 自分だけイチャコラしようだなんてズルいぞ！」
「では、出発するぞー」
馬車の前面についている小窓が開き、カレンが顔を覗かせながら抗議の声を上げる。それをアイージャは無視し、馬車を走らせ始めた。
リオはリオで、初めて乗る馬車に興奮しカレンの言葉が届いていない。むっと頬を膨らませ、カレンは抗議を続ける。一行を乗せた馬車は、南へと進んでいった。
◇――――――――――――――――――◇
「……やれやれ。こっちは牙の魔神の封じられてる神殿の攻略に手一杯だってのに、呼び出しとは面倒だねえ」
一方、魔王グランザームの住まう城では、呼び出しを受けた魔王軍最高幹部――六将軍たちが集結し始めていた。長い回廊を、一人の青年が歩く。
右半身を氷を思わせる青色、左半身を炎を想起させる赤色に塗り分けた鎧を身に付けた青年は、回廊の終わりにある大扉を開け中に踏み入る。
「……お前が二番目か、『氷炎将軍』グレイガ。忙しいだろうにたいしたものだな」
「よう、『千獣戦鬼』ダーネシアのおっさん。元気そうでなによりだぜ」
青年――グレイガは、全身に古傷のついた虎の獣人の巨漢、ダーネシアに気さくに声をかける。部屋の中央にある円卓に備え付けられた椅子の一つに、グレイガが座る。
「しっかし、来るのがはええなあおっさんは。他の連中も見習ってほしいもんだぜ」
「そう言うな。皆お前のように手早く地上の国を滅ぼせるわけじゃない。それに、もう一人来ているぞ」
うなじを撫でながら、ダーネシアはそう口にする。次の瞬間、どこからともなく純白の鎧を纏った騎士が現れ、空いていた椅子に腰掛けた。
「おっ、三番目はお前か。『死騎鎧魔』ガルトロス」
「……間に合ったか。グレイガまで召集されるとは……魔王様はよほど何かを我らに伝えたいらしい」
ガルトロスと呼ばれた騎士は、頭を覆うフルフェイスの兜を脱ぐことなくポツリと呟く。その呟きに、ダーネシアも首を傾げる。
「確かにな。
「さあな。なんであろうと、手短に終わらせてほし……お、他の奴らも来たぜ」
三人が話していると、扉が開かれ二人の人物が入ってきた。一人は全身をすっぽりと覆う赤いマントを身に付けた男で、額には竜をかたどった紋章がついたハチガネをつけている。
もう一人は、ゆったりとした黄色いローブを身に付け、長い銀色の髪をツインテールにした幼女であった。己の身長を越える長い杖をつきながら、部屋を歩いてくる。
「ホッホッ、少し遅れたようじゃのう。まあ、間に合うたからよしとしようかの、『天竜輝将』オルグラムよ」
「そうだな、『妖魔参謀』キルデガルドよ。……む？ まだザシュロームが来ていないようだな。奴が遅参するとは珍しい」
五人全員が席についた後、最後に残った空席を見ながらオルグラムが呟く。その時だった。円卓の中央に煙が集い、人の姿をとり始める。
彼らが主と崇める魔王、グランザームが姿を現したのだ。
『全員集まったようだな。これより、臨時会議を始める』
「お待ちください、グランザーム陛下。まだザシュロームが……」
『奴なら死んだ』
ダーネシアの言葉を、グランザームは切って捨てた。魔王の口から放たれた言葉に、五将軍たちは雷に撃たれたかのように固まってしまう。
「んなっ！？ あのザシュロームがやられた！？ 魔王様、それは一体どういう……」
『そのままの意味だ。ザシュロームは新たなる盾の魔神、リオ・アイギストスの手によって討たれたのだよ』
グレイガの言葉を遮り、グランザームはそう口にした。煙がうごめき、リオそっくりの姿へ変わり幹部たちに宿敵の姿を見せつける。
『……かの者は日々力を強めている。グレイガ、お前が神殿の攻略にてこずっているのもその影響だ。さらに悪いことに、盾の魔神につられる形で斧の魔神もよみがえろうとしている』
「……そうなれば、最悪一気に二人の魔神を敵に回すことになりますね」
ガルトロスの呟きに、部屋の中は静まり返る。牙の魔神を手中に収めていない状況で斧の魔神がよみがえり、あまつさえリオの味方になれば、魔王軍は一気に劣勢に陥ってしまうだろう。
五人全員が内心そう危惧していると、煙が再びグランザームのものへと形を変えた。グランザームはキルデガルドを指差し、勅命を与えた。
『キルデガルドよ。盾の魔神はお前が侵略を担当しているユグラシャードへ向かっている。全力を以て盾の魔神を叩き潰せ。そして……斧の魔神がよみがえり、敵になった暁には……斧の魔神も抹殺するのだ』
「ハッ。この『妖魔参謀』キルデガルド、必ずやグランザーム様のご期待に応えてみせましょう」
魔王からの勅命を受けたキルデガルドは、椅子から立ち上がり深々と頭を下げる。それを見たグランザームは頷き、配下たちに解散を告げた。
『……これにて臨時会議を終了する。各々が担当する国の侵攻に戻るがいい。くれぐれも……ザシュロームの二の舞にはなるな』
そう言い残し、グランザームを形造っていた煙は消えた。それと同時に、キルデガルド以外の四人も瞬時に部屋の中から消え去っていった。
一人残ったキルデガルドは、その幼い身体に見合わない残虐な笑みを浮かべる。心の底から愉快そうに笑いながら、杖をつき歩き出す。
「フッハハハハハハ！ 盾の魔神か……実に面白い！ わしの知略を以て必ず打ち滅ぼしてやろう！ 楽しみじゃのう……あの子どもは、どんな苦痛の顔をしてくれるじゃろうかのう？」
ローブの中から僅かに死臭を漂わせながら、キルデガルドは魔王の城を去っていった。
◇――――――――――――――――――◇
「……へっくしょん！ うー、風邪でもひいちゃったかな？ それとも、誰か噂でもしてたりして」
「噂か？ ふふ、そうだな。リオは有名人だからな、どこかで誰かが称賛しているかもしれないぞ？」
その頃、帝国南の国境を目指していたリオは大きなくしゃみをしていた。まだ彼らは知らない。魔王軍第二の刺客が、自分たちの命を狙い動き始めたことを。
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