さきゅばす☆の～と！【改稿版】

04．ベッドの中に

「メアリーが、パパのお世話を？」

「うん。メアリーでいいと言うか……俺は、メアリーがいいんだよ」

「そう……なんですか。パパもそう言うことを言うんですか」

　メアリーが困ったように俯（うつむ）く。

――あれ？　励ますつもりだったんだけど、俺、何か変なこと言ったかな？

　反対隣へ顔を向けると、可憐（かれん）もよく分からないと言う風に小首を傾げる。

　直後、先導してくれていたノーム――ジャンバロの歩みが突（とつ）として止まる。先程までいた天幕（テント）よりも二回りほど小さめのテントの前だ。

「今夜は、こちらのテントにてお休み下さい」

「分かった、ありがとう」と、可憐。

「それと、隣では湯浴みの用意もできておりますので、宜しければそちらもどうぞ」

　見れば、五メートルほど先にはさらに二回りほど小さなテントが建っていて、外皮の隙間から湯気が立ち上っている。湯浴み専用のようだ。

　早速、寝床として案内されたテントの中も覗いてみる。

　何かの動物の皮で作られた、寝心地の良さそうなベッドが三台並べられており、それぞれのベッドは天蓋（キャノピー）を下ろして目隠しすることも可能なようだ。

「なんつぅか、予想外の好待遇だな……」

　俺が独り言ちると、話しかけられたと思ったのか、後ろからジャンバロが、

「同胞の命を救い、災禍の元凶たる食人鬼（グール）を打ち倒した客人なれば、出来る限りの便宜を、と仰せ付かっておりますので」と説明を続ける。

「そりゃどうも……」

　食事はのちほど運ばせます、と言い置いてジャンバロが立ち去ると、俺はすかさずテントの中へ駆け込んでベッドに身を投げ出した。

「うっひゃぁ――！　気持ちいぃ――！　久しぶりにまともな寝床だぜ！」

「ローブくらい脱いだらどうだ？」と、入り口脇に荷物を置きながら可憐が嗜（たしな）める。

「ああ……。とりあえず、先に女子だけで湯浴みしてきたらどうだ？」

　俺に言われるまでもなく、すでに鞄からタオルを取り出している可憐。

　グールの返り血が飛沫（しぶき）となって髪や体に付着した後だ。あらかた拭き取ったとは言え、やはり気持ち悪いのだろう。

「じゃあ……行こうか、メアリー？」

「はい、ママ」

「私も行くぅ」

　メアリーに続き、リリスも、ふわふわと飛びながら可憐の後に付いて行く。

――飛べるようになって、見た目はだいぶ悪魔らしくなったな。

　三人が出て行くのを見送ってから、俺もポールスタンドにローブを掛け、ついでに汗ばんだシャツも脱いで上半身だけ裸になり、もう一度ベッドに体を沈めた。

　シーツも、シルクか何かだろうか？　自宅のベッドよりも肌触りが良いくらいだ。

　全身の毛穴から、どっと疲れが吹き出してくるような気がした。

――それにしても……。

　と、先ほどのガウェインの言葉を思い出す。

　大長老たちとの接見を経て、新たに引っ掛かったこと、それは――。

　アウーラ家……つまり、メアリーやその両親が、他の守護家の画策によって意図的に取り残されたとして、その理由は何だったのか？　と言うことだ。

　素直に考えれば『自分たちへのリスクを最小限に抑えつつ、グールの脅威だけは排除したい』と言ったところだろう。

　しかしそれだけなら、『アウーラ家が生贄に選ばれた』などと集落に戻って吹聴する必要はなかったはずだ。

　アウーラ家が首尾良くグールを倒す可能性だってゼロではなかったはずだし、もしそうなれば、逆に〝生贄〟の件は整合性を欠くことにもなりかねない。

　つまり、最初からアウーラ家がグールを倒すことはできないと、他の守護家連中は確信していたような行動なのだ。

　そもそも、グールはあの狭い抜け道を通って追ってくることはないのだから、アウーラ家も一緒にここへ移住すれば目的は達せられたはずなのだ。

　それにもかかわらず、縄梯子を巻き上げたりしてまでアウーラ家を置き去りにした理由は……考えたくはないが、一つしかない。

――アウーラ家をグールに殺させることこそが、目的だったんだ。

　なぜかは分からない。

　しかし、他の守護家がアウーラ家を亡き者にしたいと思う程に疎（うと）む理由が、何かあったのだと考えるのが最も自然だ。

　そして、さらに心配なのは、その対象がメアリーにも及んでいるのかもしれない、ということだ。

　しかも、この地を立ち去れば良いという類（たぐい）の理由ではないのだろう。でなければ、俺とメアリーの使役契約を邪魔しようとする道理がない。

――とにかく、明日、地上に出るまでは油断はできないな……。

　そんな事を考えているうちに、いつの間にかウトウトと意識が遠のいていく。

　まあ、可憐たちが戻ってきたら、起こしてくれるだろう。

　それまで、少しだけ、仮眠を取ろう――……

　どれくらい眠っていただろうか。

　感覚的には数分……五分か、長くてもせいぜい十分程度だと思うが、意識は完全に手放していた。

　その証拠に、ベッドの天蓋（キャノピー）が下りる音に全く気が付かなかった。

――キャノピー？

　キャノピーとは言っても、おとぎ話のお姫様ベッドに付いているような、レースのふわふわしたアレじゃない。

　動物の毛皮などを鞣（なめ）して作られた、機能としては外からの光や視線を遮断するようなベッドカーテンに近いものだ。

――それが……なんで下りてる？

　時間は短くても眠りは深かったのか、少し寝ぼけ眼（まなこ）のまま、上半身を起こそうと毛布を跳ねのける。

――毛布？　俺、毛布なんて掛けてないぞ？

　と、ここでようやく、はっきりと感じる違和感。

　キャノピーのせいで薄暗くなっていたため気が付かなかったが……。

――ベッドの中に……何かいる!?

　慌てて毛布を捲（めく）ると、そこには――。

「な、な、な、な……!?!?」

「メアリーですよ」

「見りゃ分かるわ！　何してんだよこんなとこで!?」

　薄暗がりの中でも眩しく浮かび上がる、艶やかな金髪と透き通るような白い肌。

　……そう、全裸だった。

　毛布の下で、下着すら付けていない、正に〝一糸纏わぬ〟華奢な肢体を露（あらわ）にして横たわっている金髪美幼女。

　慌てて、捲った毛布を元に戻してメアリーに被せる。

「な、なにごとですか……！」

「そりゃこっちのセリフだよ！　何なのいったい!?」

「何、と言われましても、見れば分かると思いますが……」

「分っかんねぇよ！」

「お世話ですよ。パパのお世話をするんです」

「分かんねぇ――ってば！」

　お世話という単語と、裸で寝ているメアリーの行動に整合性が見出せない。

――お世話？　ノーム独特の、何か特別な風習でもあるのか!?

「く、苦しいです、パパ」

「ご、ごめん……」

　メアリーが毛布を押し下げて、ぴょこんと半分だけ顔を出す。

「さっき歩いている時に、メアリーにお世話して欲しいと言ったのはパパじゃないですか。もう忘れたんですか？　やっぱり脳みその一部が……」

「大丈夫だよ！　脳みそは！」