さきゅばす☆の～と！【改稿版】

12．理想郷の代償

「あ、あれは……」

　遅れてやってきた可憐も、柵の向こうの光景に息を呑む。

「メアリーか!?」

　可憐の口からも改めて突きつけられる現実。

　胸を押し潰されそうになりながらも、俺は項垂（うなだ）れたまま、

「ああ、そうだっ……あのローブっ、間違いないっ……」

「ローブ？　……いや、そうじゃなくて、あの真ん中にいる……」

――ん？　真ん中？

　慌てて顔を上げると……。

　四本の火柱に囲まれた中央付近に石造りの祭壇があり、積み上げられた大量の薪（まき）と、一本の太い磔柱（たっちゅう）が立てられている。

　俺の位置からではちょうど死角になっていたうえに、メアリーのローブを呑み込んだ火柱に気を取られて気がつかなかったのだ。

　そして、磔柱にロープで縛りつけられていたのは――。

「め、メアリー!?」

　気を失っているのか、顎を引いてがっくりと頭（こうべ）を垂れている。

　服は、カラフルな刺繍の儀式服に着替えさせられているが、見覚えのある艶やかな金髪が、不規則に爆（は）ぜる火の粉の向こうではらはらと揺らめいて……。

――間違いない！　メアリーだ！

「な、なんで？　そのローブの子は？」

　横に立っている可憐を振り仰ぐと、

「亜人の生贄文化については授業で習った記憶がある。確か、生贄より先に冥界での形代となるものを燃やして、最後に生贄の魂を天に捧げるんだとか……」

「かた……しろ……？」

「ローブを着せられているのは、恐らくメアリーに似せた形代だろう」

「……んなっ！」

　再び柵の向こう側へ視線を戻す。

　その時、火の点いた松明（たいまつ）を持って祭壇へ近づく人影が見えた。

――あれは確か……レアンデュアンティア三兄弟の一人、キールだ！

「おれつえぇぇぇっ！」

　青白い光を放つ俺の両手を見て、ザワザワとさんざめくノームたち。

　しかし、六尺棍にしながら構わず命じる。

「リリス！　すぐにメアリーを連れて来い！」

　俺の言葉を待つまでもなく宙へ舞い上がり、すでにメアリーの元へと一直線に向かっていたリリス。

　祭壇の手前で眩しく輝くと、メイド騎士モードのリリスたんに変身する。

「な、なんだっ!?」

　驚いて立ち止まるキールの目の前でレイピアを一振り。

　メアリーを縛っていたロープが切れ切れに四散する。

　剣を鞘に戻し、広げたリリスの両腕に、拘束を解かれたメアリーの身体がふわりと舞い降りた。

「あ、あれは確か……人間どもの使い魔か!?　討ち払えっ！」

　祭壇を眺めていたバッカスが、大袈裟に右手を振り回しながら叫ぶ。

　……が、言い終える頃にはもう、そこにリリスの姿は無かった。

　柵を挟んで俺の前まで戻ったリリスが、一旦メアリーを地面に置き――。

　続けて抜剣したかと思うと、目の前の木柵がバラバラになって地面に散らばった。

　周囲のノームたちがどよめき、後退（あとずさ）る。

　……が、構わず俺は、

「メアリィ――ッ！」

　急いで駆け寄り、小さな肩を抱き上げた。

「大丈夫、息はあるわ」

　言いながら、元のサイズに戻ったリリスが俺の肩に収まる。

　リリスの声に頷きながら、俺はメアリーの頬についた煤（すす）を手で拭いて、

「メアリー！　しっかりしろ！　メアリー！」

　メアリーが「んん……」と小さな呻き声を漏らし、ゆっくりと瞼を持ち上げる。

　碧色の瞳孔が少しだけ左右に動き、それから俺を見止めて動きを止めた。

「メアリー！　俺だ！　分かるか？」

「……パ……パパ……？」

「ああそうだ！　もう大丈夫だ！」

「パパ……どうして……来たの、ですか……」

「……え？」

　絞り出すように発せられたメアリーの意外な問いに、俺は一瞬言葉を失った。

――どうして？　来ちゃいけなかったとでも言うのか？

「な、何言ってんだよ……おまえを助けに来たに決まって――」

「メアリーが、生きていたら……ずっとパパに、迷惑をかけます」

「そんな心配を、誰がしろと!?」

「バッカスも、大長老も、そう……言ってました」

「あんな連中の言うことなんて気にするな！　俺が大丈夫って言ってんだから、大丈夫なんだよ！」

「……それだけじゃ……ありません。メアリーは、考えました……」

　虚ろだった碧眼の焦点が次第に定まってゆく。

「パパと一緒に行けば、一生迷惑をかけます。もしここに残っても、パパは優しいですから、ずっとメアリーのことを、気にかけながら生きて、いくことになります……それくらいは、メアリーにだって、分かります……」

「何、言ってんだよ!?　そんなこと、子供が気にするようなことじゃ……」

「それに、ここのみんなも、メアリーの死を望んでいるのです。メアリーに生きていて欲しいと思っている人は一人もいません。だからメアリーは、メアリーはっ……」

「メアリー……」

「メアリーは……本当のパパとママのところへ行こうって……決めたのです」

　そっか……そうだったんだ。

　メアリーは最初から分かってたんだ。

　何日も何日も、誰一人メアリーを探しにくる者はいなかった。

　みんなに見捨てられたことが分かっていたからこそ、ここへ来る事を拒んでいたんだ。たとえここに来ても、自分の生還を喜ぶ者は一人もいないのだ、と。

　こんな幼い子が、自ら命を諦めるほどに追い詰められていたと言うのに、誰一人手を差し伸べようとはしなかった。

　俺は、本当の意味で分かっていなかったんだ。

　両親を目の前で失い、さらに同族のみんなから死を望まれるという状況が、メアリーの生きる気力をいかに蝕（むしば）んでいたかということを。

　本当に自分は生きていていいのか……この小さな胸の中で、ずっと自問自答していたに違いない。

　争いのない、理想の社会？

　こんな小さな女の子に、死が生よりも楽だと思わせるような理不尽な社会がか？

　こんな幼い命を踏み台にすることが、理想郷の代償だって言うのか!?

――ふざけるなっ！