さきゅばす☆の～と！【改稿版】

第十一章【オアラ洞穴④】地下空洞

01．お礼よ、お礼！

　……むぎ。

　……くん。

　誰かが俺の頬をペチペチと叩いている。

　何だよ、うるさいなぁ。

　体も痛（いて）えし……もうちょっと、休ませてくれよ……。

　……つむぎ！　

　……つむぎくん！

　今度は、はっきりと聞こえた。

　俺の名前を呼ぶ、二人の声。

　……この声は、紅来（くくる）？

　もう一人は、リリスか。

　縫い付けられたような瞼（まぶた）を無理やりこじ開ける。

　真っ先に視界に飛び込んできたのは、暗闇の中でゆらゆらと揺れる炎。

　――松明（たいまつ）？

　さらに、松明が握られた腕に沿って、ゆっくり目だけを動かしてゆくと――。

「く……紅（く）、来（くる）……」

　そこでようやく、ぼんやりと記憶が戻ってくる。

　崩落に巻き込まれながら感じた、いつ果てるとも知れない落下感。

　停止したような時間の中で、とにかく紅来が下にならないよう、必死で体を反転させて……突如、背中に強い衝撃を感じたところまでは覚えている。

　そこで意識を失ったのか、プッツリと記憶が途絶えていた。

　俺の意識が戻ったことで安心したのだろう。紅来が、ほっとしたように微笑みながら、

「よかったぁ！　紬、なかなか起きないから。頭も、大丈夫？　何があったか、覚えてる？」

「ああ、多分。……紅来も、大丈夫なのか？」

「うん。私も少し前に気づいたところだけど、掠（かす）り傷程度だよ。紬がクッションになってくれたおかげだね」

　にっこりと微笑んだ紅来の顔を覆い隠すように、今度はリリスの顔が、目の前にニョキッと現れる。俺の胸の上から顔を覗きこんできたのだ。

　俺の頬をペチペチやってたのはこいつか。

「私のこともお忘れなく～」

「近い近い！」

　リリスを払い退（の）けようと右手を持ち上げた瞬間、背中が痛んで思わず片頬が歪む。

「うっ……！」

「ちょっと、紬くん？　大丈夫？」

　心配そうに覗き込んでくるリリス。

　もう一度ゆっくり、右手と、そして左手。さらに両足も動かしてみる。

　背中だけでなく、全身のあちこちがズキズキと悲鳴が上がる。

　ただ、これは恐らく打撲による痛みだ。

　骨折や、大量の出血を伴うような重傷を負っている感覚はない。

　もちろん、打撲だって受ける範囲によっては軽視出来ないのだろうけど……。

　紅来が、近くに転がっていた俺の鞄から薬瓶を取り出す。

「はい、ポーション」

　テイムキャンプの時にも使った、鎮痛作用もある高級品だ。

「一人で飲める？　何だったら、口移しで飲ませてやってもいいよ？」

　紅来が薬瓶を振りながら、悪戯っ子のようにクツクツと笑う。

「そっか、その手があったか。紅来とも口移ししておけば、もう鬱陶（うっとう）しい詮索もされなくなるだろうしな」

「ばっ、馬鹿！　何言ってんの？　冗談よ!?」と、珍しく狼狽（うろた）える紅来。

「あたりまえだろ。早くよこせ」

　ポーションと言っても、元の世界にあったような内科的な薬ではない。

　こちらのポーションは魔法職の一つ、薬師（くすし）によって作られた魔法アイテムで、体力回復にしろ鎮痛効果にしろ即効性は半端ない。

　飲んだ瞬間から、体力が戻ると同時にすぅ――っと全身の痛みが引いていく。

　再び両手を動かしてみると、まだ多少の違和感はあるものの、ほとんど気にならない程度まで痛みは引いていた。

　そのまま地面に両肘を着いて上半身を起こすと、紅来が慌てて近くの岩に松明を立てかけ、空いた手で俺の体を支えてくれた。

「背中にも、目立った外傷はないみたいね。……痛みは？」

「大丈夫。薬が効いたみたいだ」

　これなら問題なく立ったり歩いたりできそうだ。

「ありがとう」と言いながら、体に添えられた紅来の手を外すと、

「え―っと、そのぉ……こっちこそ、さっきはありがとう」

「ん？」

　体に付いた土汚れを叩（はた）き落としながら、紅来の方へ向き直る。

　顔はあちこち土で汚れ、トレードマークだった編み下ろしのポニーテールもあちこち解（ほつ）れて乱れていた。剥き出しの腕や膝にも、小さな掠り傷が目立つ。

　その姿に、改めてとんでもない事態に巻き込まれたのだと実感させられた。

　いつも悪戯っ子のようにくりくりとよく動いていた大きな瞳は、しかし今は、揺らめく松明の炎を映しながら、真っ直ぐ俺を見つめ返していた。

「さっき？　なんの話？」

「落ちる時の話だよ。私を庇（かば）ってくれたでしょ？」と、いつになく真剣な眼差し。

「ああ、まあ、成り行きというか……体が、自然とね」

「紬一人なら、十分に逃げられたでしょうに……」

「おまえを置いて？　冗談だろ」

　自分の行動にまったく後悔はない。

　こうなった今でも、それは自信を持って言える。

「俺はポーション係で松明係だったからな。最後までパーティーを後方支援する義務がある！」

「なに？　急に班長っぽいこと言っちゃって。自分の命を危うくしてまで徹する義務でもないでしょ」

「もし、あの時紅来を置いて自分だけ助かったとしても……」

「うん」

「一生、その時の選択を後悔しながら生きることになると思ったんだ。自分自身が許せない自分にはなりたくないんだよ、絶対」

「………」

「なぁ――んてな！　ちょっと格好つけすぎたか？　あはは……」

　急に恥ずかしくなり、後ろ頭を掻きながら照れ笑いをしてみせる。

　……が、相変わらず真剣な眼差しの紅来が徐（おもむろ）ににじり寄ってきたかと思うと、素早く俺の頬にキスをする。

　はあ？

　え……ええっ!?

　突然のことに、頬を押さえながら呆気に取られて目を瞬（しばたた）かせる。

　さすがの紅来も、照れたように俺から視線を逸らした。

「ええ――っ!?」

「な、なによ？」

「いや……そりゃ、こっちのセリフだろ。……今の、なんぞ？」

「〝なんぞ〟ってことはないでしょ！　こんな美少女にキスさせといて」

「おまえが勝手にしたんだろ！」

「お、お礼よ、お礼！　チークキスってやつよ！」

　チークキス……確か、元の世界では、ヨーロッパ辺りで行われていた、頬と頬を付ける挨拶のことをそう呼んでいたはずだけど……。

　でも今、完全に唇が触れていたよな？

「こ、この世界のチークキスって、こんななの？」

「なによ、この世界って？」

「あ、いや……っていうか、チークキスなんてしてるやつ、初めて見たから」

「そりゃあ、そのへんの市民はそんなことしないでしょ」

「おまえは、どのへんの市民なんだよ……？」