さきゅばす☆の～と！【改稿版】

第九章【オアラ洞穴②】攻略前夜

01．ちょっとはちょっとだよ

「いい？　先っちょが赤い棒を引いた人が買い出し係だよ？」

　――紅来（くくる）の別荘。

　勝手場に集まった十人が、優奈（ゆうな）先生を中心に車座になっていた。

　先生が右手で慎重に握っているのは、料理に使う串棒の束。勝手場にあったものを拝借して即製のクジを作ったらしい。

　数日前、紅来の家族も滞在していたらしく、肉や芋、穀類など日持ちのしそうな食材は保冷庫に残っていたが、ミルクや卵など補充したい食材もある。

　しかも、メンバーは十人と大人数なので、買い出しの量もそれなりに多い。

「溺（おぼ）れて弱ってるのに……やっぱ俺もクジ引くの？」と唇を尖らせる勇哉（ゆうや）を、

「自業自得じゃん」と、華瑠亜（かるあ）が冷たく突き放す。

　勇哉が水没した辺りの水深は二メートル程度だった。

　俺と歩牟（あゆむ）が近づいてみると、勇哉は必死に海底ジャンプを繰り返し、エアーポンプのない水槽の金魚のように、ぷかぷかと息継ぎを繰り返していた。

　とりあえず二人で勇哉の手を取り、足の届く場所まで引いて行ったのだが……。

　だいぶ海水を飲んだらしく、しばらく咳き込んでいたのは確かだ。

「お前らもひで―よ。人が溺れてるのに無視しやがって！」

　勇哉（ゆうや）が、犯人を糾弾する刑事のように、体育会系チームの可憐（かれん）、紅来、華瑠亜を順に指差してゆく。

「無視はしてないよ？　ちゃんと指フレームで観察してたじゃん、川島金魚（きんぎょ）を……ぷっ」

　時折顔だけ海面に浮かび上がる勇哉を思い出したのか、話している途中で紅来が堪（たま）らず噴き出した。

　それを見て他の二人も、俯（うつむ）いて肩を震わせる。

「なお悪いわ！　ってか、なんだよ川島金魚って！」

　それじゃあみんな、いいかな？と、先生が再びみんなの顔を一瞥する。

　それを合図に、調理係の先生と可憐を除いた八人が、クジ棒に手を伸ばした。

「せえ――のっ！」

　先生の掛け声で一斉にクジが引かれる。

　色付きを引いたのは、華瑠亜、初美、そして……。

　――俺か。

　まあ、できるだけこの世界のことはリサーチしておきたいし、買い出しについては吝（やぶさ）かではないんだが……選（よ）りに選（よ）ってこのメンバーか。

　どういうわけか、華瑠亜は初美にあまり良い感情は抱いていないようだし、道中ギスギスしたりしないだろうか？

「華瑠亜。麗（うらら）と変わってやったら？　買い出し係」

　初美のことを考えてこっそり華瑠亜に提案したが、嫌よ、と即座に断られた。

「私が調理の手伝いや掃除なんて出来ると思う!?　バカじゃないの？」

「何で偉そうなんだよ……」

　ゴミ屋敷一歩手前だった華瑠亜部屋を思い出して嘆息する。

「それじゃあ俺が麗と――」替わろうか？と言いかけて、それも華瑠亜に遮られた。

「買い出しに一人くらい男手がなきゃ困るかもしれないじゃない」

　確かに、十人分だしそれなりの量にはなるかもな。

「じゃあ、初美が誰かに代わってもらうか？」

　Ｄ班でもなく、極度の人見知りの初美は麗と一緒の方がいいだろう、と考えての提案だったが、今度は初美が首を振る。

　何だよ……買い出し係、大人気じゃねぇか？　くじ引きの必要、あったのか？

「あのなあ紬（つむぎ）」と、勇哉が俺の肩にポンと手を乗せ、

「あとからゴネてどうにかするんじゃ、くじ引きをした意味がないだろう？」

　可憐推（お）しのこいつにとっては一緒に別荘に残れて万々歳なんだろう。

　まあ、少し初美に訊いてみたいこともあるし、これはこれでいっか。

「ここから海沿いに出て北へ行けば、そのうち市場（スーク）が見えてくるよ。一本道だし、大丈夫でしょ？」

　紅来のざっくりとした説明を聞いて、俺たち三人は別荘を後にした。

　　　　　　　　　　　　　　　◇

　夕方と呼ぶにはまだ早い、午後五時――。

　八月に入ったばかりの太陽が水平線の下に隠れるまで、まだ一時間半以上ある。

　木々の隙間から見え隠れする夏の海が、日の光をキラキラと乱反射させていた。

　そんな防砂林を横に見ながら、小石や松の葉が散らばる未舗装の道を歩く三人の影。俺と華瑠亜、そして、後ろから付いてきている初美だ。

　華瑠亜と初美は、二人ともＴシャツにショートパンツと言うラフなスタイル。

「そうそう、そう言えば初美にさ――」と振り返ると、初美がびくっと肩を跳ね上げるのが見えた。

「……えっと、その魔具のことでちょっと聞きたいことがあるんだけど」

「にゃんだ？」

　クロエが答えた。

　あのサトラレ精霊、出しておくのか……。

　極度の人見知りの初美に代わってコミュニケーションを取ってくれる使い魔なのだが、思ったことを何でも口に出してしまうのが難点だ。

　少し歩みを遅らせて初美に並ぶと、こっそり耳打ちで尋ねる。

（クロエ、出してて大丈夫なのか？　また、変なカミングアウトしないだろうな？）

　そよ風に吹かれて揺れ広がる黒髪の向こう側で、頬を赤らめながらこくこくと頷く初美が、その身を捩（よじ）るように俺から距離を置く。

　――やべ。近づき過ぎたか。

「大丈夫だにゃん！　話して良い事悪い事、ちゃんとクロエもわきまえてるにゃん！」

　そう言うことをわざわざ言ってる時点で、怪しいんだよおまえは。

「何なの？　二人でコソコソと。いつの間にそんなに仲良くなったわけ？」

　華瑠亜も振り返って、怪訝そうに眉を顰（ひそ）める。

　初美とのことで、この世界の俺から恋愛相談を受けたことがあるらしいからな。訝（いぶか）しく思うのも無理はないか。

「うん、先日、ちょっと……」

「ちょっとって何よ？」

「ちょっとはちょっとだよ」

「だからその〝ちょっと〟が何なのか訊いてんのよ！」

　意外と追求が厳しい。

「な、なんでそんなに食いつくんだよ!?　おまえ、大雑把さがウリだっただろ！」

「売ってないわよそんなもの！」

「……麗と三人で、ちょっと話す機会があっただけだよ」

「三人で？　どこでよ？　ちょっとってどれくらい？」

　めんどくさ！

「ちょっと俺の部屋で！　ちょっと五時間くらいだよ！」

「はあ？　な、何それ!?　ちょっとじゃないじゃない！」

「でさ、その指輪の魔具のことなんだけど……」

　初美の方に向き直る。

「ちょ、ちょっと紬！　めんどくさいからって無視するな！」

　華瑠亜が何か叫んでるが、めんどくさいから無視しよう。

「それってどこで手に入るの？」

　初美が心配そうに俺と華瑠亜を交互に見ながら――。

　指輪を付けた左手を目の前まで持ち上げて、これ？と聞き返すようにわずかに首を傾げる。

「これは街の魔具ショップで買ったものにゃん。銀貨三枚だったにゃん」

　初美の代わりにクロエが説明する。

「それ、ちょっとだけ借りてもいいか？」