World Tune

第61話 荷物持ち

　日が沈み、夕闇が舞い降りたサイラス共同墓地にいくつもの人影が見える。共同墓地の聖なる結界を管理する神官、墓地の悪意など負の力を利用して不死者（アンデッド）を召喚するための死霊魔術師（ネクロマンサー）。そして、パフのために依頼を受けたカイ、リディア、ルーアだ。しかし、今回のメインになるパフとパフを審査するフィッツの姿がまだ見えない。

「遅えー！」

「落ち着けよ。ルーア。別に集合時間を正確には決めてなかっただろう？」

「けっ！　試験なんだから五分前行動が原則だろうが！」

「よく言うよ……。試験なんか受けたことないくせに……。お前……。そういう言葉をどこで覚えてくるんだ？」

「ムーの奴が持ってる本だ」

「なるほどね……」

　ルーアの答えにカイは納得する。一方でカイは姿を見せないパフが心配でもあった。

（どうしたんだろう……？　ルーアのいうように早く来る必要はないと思うけど……。遅すぎる気も……何かあったのかな？）

　そんなことをカイが心配をしていると神官が近づいて声をかけてくる。

「あのー……、すみません。日も完全に落ちましたので……。そろそろ、結界を解いても大丈夫でしょうか？」

「えっ！？　いや……、その――」

　カイが口ごもっていると横にいるリディアが口を開く。

「駄目だ。まだ、こちらの準備はできていない」

「えっ？　でも、お二人はリディアさんとカイさんですよね？　この間の剣闘士大会で優勝と準優勝した？　でしたら、低級の不死者（アンデッド）なんて――」

「今回の我々は付き添いだ。無論、不測の事態が起こった場合は手を出すが……。基本的にはいないものと考えてもらおう」

「はぁ……？　よくはわかりませんが……、わかりました。では、準備ができたら声をかけて下さい。私も、それから死霊魔術師（ネクロマンサー）の方も準備はできています」

「あぁ、すまない」

　神官は「いえいえ」と笑顔を残して離れて行く。すると、神官が離れてからすぐに声が聞こえてくる。

「す、すみませーん！」

　その声の方へカイ、リディア、ルーアが視線を向ける。声を出しながら近づいてくるのは、頭からは犬の様な耳が、臀部から尻尾を生やした白狼人（ホワイトアニマ）と人間のハーフであるパフだ。パフを見たカイは安堵の表情を、リディアは特に変化なし、ルーアは目を尖らせて悪態をつく。

「遅せーぞ！　もっと、早く来いよ！」

「ご、ごめんなさい……」

　謝るパフを庇うように後からついて来たフィッツが謝罪する。

「悪りぃ！　悪りぃ！　教えるのに夢中になっちまった！　パフは悪くねぇよ。俺のせいだ」

「い、いえ！　フィッツさんは私のために――」

「それぐらいでいい。別に時間を特に決めていなかった。それよりも――準備はできているな？」

　リディアの言葉にパフは緊張した面持ちになるが覚悟を決めて答える。

「はい……、大丈夫です！」

「わかった……。では、私は神官に声をかけてくる。いつでも始めることができるように準備を整えておけ」

　そういうとリディアは神官の方へと歩いて行く。カイはパフを見ながら心配そうに声をかける。

「パフ……。大丈夫？　緊張してない？　不安はない？」

「カイさん……。ありがとうございます。でも、大丈夫です！　私、頑張ります！」

「へっ！　カイ！　俺が指導したんだぜ！　完璧だって！」

「いや……、フィッツが教えたとしてもパフは小さな女の子で――」

　心配するカイの言葉を聞いていたフィッツは不敵な笑みを浮かべて言い放つ。

「甘いな。パフを舐めない方がいいと思うぜ？」

「えっ？」

「あん？　それって、どういう――」

　カイとルーアが疑問を口にした次の瞬間に周囲に硝子が砕けたような音と共に眩い光が一瞬だけ灯る。そして、少し離れていた神官の声が響く。

「結界を解きましたー！　すぐに不死者（アンデッド）が出てきますのでお願いしまーす！」

　神官の声を聞いたカイ、ルーア、フィッツはパフを見る。視線を感じながらもパフは墓地のある箇所に視線やる。そこからは不自然な霧が出現している。その霧の中から、骸骨（スケルトン）とゾンビが数体出現する。

ゾンビ：死体が偽りの生命を得て動き出す。知能はほとんどなく。本能で動く。不死者（アンデッド）としての本能。生者を憎むという本能で……。攻撃手段は普通の人間と大差はないが、動きは鈍い。しかし、痛みを感じないため、行動不能にするか浄化をしない限りは動き続ける。

　骸骨（スケルトン）とゾンビを確認したカイはパフを見る。パフは集中したような気合の入ったような真剣な表情で不死者（アンデッド）を睨んでいる。そこへリディアが合流する。

「あ、師匠。お帰りなさい」

「あぁ。……では、パフ。君の力を見せてくれ。あと、評価をするフィッツが危険だと判断した場合はすぐに介入する。その時点でパフには戦闘から離脱してもらうから、そのつもりでいるように」

「はい！　わかりました！」

「よし、頑張って来い！」

「パフ！　頑張ってね！」

「行ってこい！　ガキんちょ！」

「はい！」

　カイ達からの激励を受けたパフは返事をした後、ダッシュで不死者（アンデッド）の元へと駆け寄っていく。カイ、リディア、ルーア、フィッツの四人はパフをその後ろ姿を見守る。

◇

　骸骨（スケルトン）二体とゾンビ一体は近づいてくる獣人の少女であるパフに気がつく。すると骸骨（スケルトン）二体はボロボロの剣を構え、ゾンビは雄叫びをあげてパフへと襲いかかっていく。その姿を見たカイは一瞬だけ助けに行こうとするが、リディアがカイの動きを手で制する。カイの行動に気がついたフィッツは笑みを浮かべて言い放つ。

「大丈夫だよ。カイ。パフはお前が思ってるよりも全然――」

　フィッツがカイへ説明している最中に鈍い音ともに二体の骸骨（スケルトン）がパフの蹴りを受けてバラバラにされる。そして、パフの後ろから噛みつこうとしたゾンビを軽やかに躱すとゾンビの頭部へと回し蹴りを叩き込む。パフの蹴りを直撃された頭部は吹き飛びゾンビの身体は糸の切れた人形のように倒れ込む。

「――強い！」

　予想だにしないパフの身のこなしや攻撃を見たカイ、リディア、ルーアは感嘆の声を上げる。

「パ、パフ……。すごい……」

「ふむ。あの身のこなしはまるで野生動物のようだな……」

「ガキんちょのくせにやるじゃねぇーか！」

◇

　骸骨（スケルトン）二体とゾンビ一体を一瞬で倒したパフだったが油断はしていない。なぜなら、パフの頭から生えている耳がすでに他の不死者（アンデッド）が出す音を感知していたからだ。墓地の奥から現れたのは骸骨（スケルトン）八体だ。それぞれが、ボロボロの剣、ボロボロの槍などを所持している。そんな八体の骸骨（スケルトン）へパフは迷わずに突撃する。パフの存在に気がついた骸骨（スケルトン）が迎撃をしようとするが、パフの速度に全く反応ができない。しかも、パフの小さい身体は骸骨（スケルトン）達の間を縫うように動く。そんなパフの動きに骸骨（スケルトン）は対応できずに骸骨（スケルトン）同士でぶつかりあっている。その隙にパフは蹴りで骸骨（スケルトン）の脚を破壊していく。脚を破壊された骸骨（スケルトン）は立つことができなくなり、地面を這うように動く。その骸骨（スケルトン）の頭部をパフは次々と踏みつぶして破壊していく。

　八体の骸骨（スケルトン）はパフの足技で瞬く間に全滅する。

◇

　パフのことを見守っていたカイ、リディアはパフを見てあることを確信する。

　それは……

「師匠……。パフってもしかして……」

「あぁ、恐らくだが。そうだろう」

「あん？　なんだよ？　パフがどうかしたのか？」

　カイとリディアの意図を読み取れないルーアが疑問を口にする。そんなルーアにフィッツが答える。

「へっ！　気がついたようだなカイ。それにリディアさん――」

　フィッツの言葉にカイ、リディア、ルーアの視線が集まる。

「――間違いないですよ。パフは気を使ってます」

　フィッツの言葉にカイとリディアは理解しているかのように大きく頷く。しかし、ルーアは疑問を口にする。

「気って……、確かお前の技だろう？　この短時間でパフに教えたのかよ？」

「違げぇーよ！　確かに一通りのことを教えたあとに冗談半分に気を見せてやった。そうしたらパフの奴――」

◇◇◇◇◇◇

　フィッツはパフに戦いにおける注意点、主に防御を中心に教えるが……。もともと、フィッツは防御が苦手なため、基本的なことしか教えなかった。それよりも、戦いの中で相手が嫌がること。また、パフの小さな身体で有効な戦法を教える。

「――と、こんな感じかなぁ。他になんか聞いておきたいことはあるか？」

「えーっと……。戦い方に関しては、とてもわかりやすかったんですけど……。防御に関しては本当にこれでいいんですか……？」

「うん？　あぁ！　問題ない！　さっきも言ったが自分が敵わない危険だとおもったら全力で逃げろ！　それが一番自分の身を守るのに必要だし、周りにも迷惑をかけないからな！」

「はぁ……」

　少し不安なパフを目にしたフィッツは、元気づけるためにもパフの優れた部分を説明する。

「安心しろよ。パフ。お前は自分が思っているよりも全然凄いぞ？　身のこなしもそうだが、一度教えただけで俺の格闘術をほとんど覚えちまった。お前には格闘の才能があるよ」

「ありがとうございます！　でも、それはフィッツさんの教え方が良かったからです！」

「へっ！　嬉しいことを言ってくれるぜ！　じゃあ、せっかくだから俺のとっておきを見せてやる！」

「とっておきですか？」

「あぁ、見てな！」

　そういうと、フィッツは一人で大岩へ歩み寄る。目を閉じて少しだけ集中すると拳に気を練り込み大岩を殴りつける。フィッツが殴りつけた大岩は大きな音を立てながら崩れ去る。その一連の行動を見ていたパフは驚嘆する。

「すごい……。あんな大きな岩を……」

「へっ！　どんなもんだっての！　これが俺の気の力だぜ！」

「気……。それって、使ってもいいんですか？」

「あん？　どういう意味だ？」

「いえ、ですから気って生命力の力ですよね？」

「あぁ、そうだけど？」

「攻撃に使うと体力を消費するから使ってもいいのかなぁーって……」

　パフの心配にフィッツは笑顔を浮かべる。

「まぁ、確かに使い過ぎは良くないが自分の体力と相談しながら使うならなんの問題もねぇよ」

「そうなんですね……。わかりました！　じゃあ、私も気の力を使って戦いますね！」

「うん？　あぁー、そうだな。パフが気の力を覚えた時はそうすればいいよ」

　フィッツの言葉にパフは首を傾げる。

「えーっと……。フィッツさん？」

「なんだ？」

「私。気は使えますよ？」

「うん？　あぁ、そうなのか？　そっか、パフは気を使えるの……はぁっ！？」

　フィッツの驚愕の声にパフは身体を跳ねさせて驚く。しかし、フィッツはパフ以上に驚いていた。そのため、パフに詰め寄る様に確認をとる。

「ぱ、パフ？　お前、今なんて言った？」

「えっ？　ですから、気なら使えますと……」

「ま、マジで……？」

「はい。小さい頃に父から教わりましたから。なんで、そんなに驚いているんですか？」

　父から教わったと簡単に言うパフの言葉にフィッツは言葉を失う。実際にパフに気を使わせた攻撃を見せてもらったフィッツは確信をする。パフは気を使いこなしていると。

◇◇◇◇◇◇

　フィッツの話を聞き終えたカイ、リディア、ルーアは一様に驚くがリディアはなんとなくだが理解したことを話し始める。

「ふむ。恐らくとしか言えないが、パフの父親が幼いパフに教えたことからも獣人もしくわ白狼人（ホワイトアニマ）にとって気とは普段から使うことのできる当たり前のことなのかもしれないな。それか、人間にとっての魔法ぐらいなのか……。まぁ、それに関しては憶測でしかないが……。それよりも、この力は予想外だった」

　リディアの言葉にカイ達が頷きながら戦っているパフを見つめている。パフは休むことなく出現する不死者（アンデッド）を悉（ことごと）く倒している。ここまでくれば、パフの実力に関して疑問を持つ者はいなかった。しかし、こうなればパフの限界を見極めたいと思い戦いを続けさせていた。

◇

　迫りくる最後のゾンビを蹴り倒すと、ようやく不死者（アンデッド）の気配がパフの周囲から消えた。パフは少しだけ息を吐きながら緊張を解く。しかし、周囲への警戒は決して怠らない。パフにとってこれは試験。しかも、この試験に失敗すればカイ達の依頼へついて行くことは叶わない。それはパフにとって我慢のならないことだ。置いて行かれて寂しい不安な思いをしたくないとパフは心から思っていた。

（……頑張れ……。もう少し……。もう少しよ！　この試験をクリアして、私もカイさん達と一緒に行くんだ！）

　決意を新たにしていたパフだったが、得も知れぬ気配を感じてその場から瞬時に離れる。パフが離れた少しあとにパフのいた空間を何かが切り裂く。

「グルルルゥゥゥゥーーーーーーー！」

　突如として現れた存在にパフは警戒を強める。それはゾンビのような風貌だが、獣のような真っ赤な血走った眼（まなこ）でパフを睨みつけている屍食鬼（グール）だった。

屍食鬼（グール）：下級悪魔。見た目はゾンビに近いがゾンビよりも動きは遥かに機敏で身体も強靭。悪魔の一種だが、不死者（アンデッド）にも近い。悪魔と不死者（アンデッド）の中間といった存在。そのため、身体の構成は魔力ではなく肉体が主となっている。死体……特に人間の死体を好んで食すが生きている人間も食べることがある。知能は低く本能のままに行動する。するどい牙と鉤爪（かぎづめ）のような爪が特徴。

　屍食鬼（グール）を確認したパフは今までの相手とは違うことを本能的に理解して警戒をする。だが、警戒しながらも屍食鬼（グール）を倒すために構える。

◇◇◇◇◇◇

　一方、離れて見ていたカイ、リディア、ルーア、フィッツは屍食鬼（グール）の出現に驚愕する。

「なっ！　あれって？」

「屍食鬼（グール）だと？　確かに不死者（アンデッド）の一種とも言われてはいるが、どちらかといえば奴は悪魔だろう？」

「あぁ、そうだ！　俺様と同じと思われるのは癪だがあいつは一応悪魔の分類だ。つっても知能ってもんがねぇ。獣みてえな奴だけどな」

「いや！　そんなことより、屍食鬼（グール）は不味くねぇか？　一度だけ戦ったことがあるけど、あいつは意外に厄介だぞ？」

　カイ達が驚愕していると神官が走りながらカイ達へ近づいてくる。

「はぁ、はぁ……。み、みなさん……。あれは違います……」

「違う？」

「は、はい……。あれは……、こちらが、……いえ、死霊魔術師（ネクロマンサー）が召喚した魔物ではありません。恐らくですが、死体を好む性質の屍食鬼（グール）が自然発生したんです……」

「なんだと？　自然発生？　なぜだ？　管理していたのではないのか？」

　リディアの言葉に神官が少しだけ罰の悪い顔になる。

「じ、実は前回の依頼は行われていないんです……」

「何だと？　どういうことだ！」

「す、すみません……。どうしても、死霊魔術師（ネクロマンサー）の都合がつかなかったので……。前回の浄化は結界をといて本当に自然に発生した僅かな不死者（アンデッド）を倒して終了としてしまいました……。そのことを白銀（しろがね）の館や依頼を受けた戦士達には言わずに……」

「神殿の……お前達の中だけのことで済ませたのか？」

「は、はい……。正確には神殿上層部にも伝えていません……。我々現場の判断で……」

　神官の言葉にリディアは呆れる。しかし、カイはそれよりもパフを心配して声を上げる。

「じゃ、じゃあ、師匠！　あいつは！」

「あぁ、今回の依頼とは全く関係のない。ただの魔物だ！」

◇◇◇◇◇◇

「グルゥワァーーーーーー！」

　雄叫びのような声を上げながら屍食鬼（グール）がパフへと向かってくる。パフは迫りくる屍食鬼（グール）にあえて突進する。その行動に屍食鬼（グール）は全く動じることなく迎え撃つ。しかし、屍食鬼（グール）の爪がパフに当たる瞬間にパフはしゃがんだように身を屈めて攻撃を避ける。そして、懐に入った瞬間に顎を蹴り上げる。屍食鬼（グール）を倒した――とパフが思った瞬間。パフは衝撃を受けて吹き飛ばされる。

「つぅっ！　うっ……、な、何が……」

「ガルワァーーーー！」

　怒りのような叫びを上げて屍食鬼（グール）はパフを睨みつける。そう、屍食鬼（グール）はまだ生きていた。パフの攻撃は確かに直撃したが、屍食鬼（グール）を倒すには至っていない。パフは顎を蹴り上げたが、屍食鬼（グール）は瞬時にパフの身体へと頭突きを喰らわしていた。そのせいでパフは吹き飛ばされる。

「くっ、ま、まだ……」

「グルワァーーーーーーーーーーーー！」

　体勢を立て直そうとしているパフへ無慈悲にも屍食鬼（グール）が追撃をしかける。そして、パフに屍食鬼（グール）の爪がつきたてられる――

　――ことはなく。屍食鬼（グール）の首がパフの見ている前で斬り飛ばされる。屍食鬼（グール）とはいえ、首が飛ばされる光景。恐ろしいような光景にも見えるが、パフは安心していた。それは、パフの目の前に突如として現れた戦士の姿を見たからだ。それは、パフが心から信頼を寄せている青年――カイだからだ。

　パフが攻撃を受ける前にカイは高速移動からパフの前方に回り込む。その動きは速すぎてパフも屍食鬼（グール）も感知することはできなかった。そして、カイはリディアより託された白き聖剣『聖（ホーリー）なる魂（ソウル）の剣（セイバー）』で屍食鬼（グール）の首を一刀で斬り飛ばす。

　カイの攻撃を受けた屍食鬼（グール）は首を飛ばされると同時に身体も塵のように跡形も無く消え去る。屍食鬼（グール）を倒したことを見届けたカイはパフへと向き直りパフを優しく抱きかかえる。

「パフ……。頑張ったね」

「カイさん……。ありがとうございます。……でも、……私……」

　カイに助けてもらえたことで笑顔を覗かせたパフだが、すぐに表情は暗くなる。そんなパフを見てカイは心配になる。

「どうしたの？　パフ。どこか痛むの？」

「……違います……。でも、……私……、試験……に失敗……しちゃいました……」

　そういうとパフは悔しそうな悲しそうな表情になり、目に涙を浮かべる。

「私……、みなさんと……カイさんと……一緒に……いたいのに……」

　そう言って涙を流すパフへ声がかかる。

「何を言っている？」

　突如として掛けられた声にパフは顔を上げる。顔を上げるといつの間にか、リディア、ルーア、フィッツが近くに来ていた。そして、リディアが話を続ける。

「お前は失敗と言っているが、それを決めるのはお前ではなくフィッツだ。それで、フィッツよ。パフはどうだ？　荷物持ちとして、これからの魔物討伐や冒険に連れて行くことに何か問題はあるか？」

　リディアの言葉にフィッツは呆れたような表情で答える。

「いやいやいや、荷物持ちって……。パフの力はリディアさんも見たでしょう？　正直、荷物持ちなんてもったいないぐらいですよ。だから、当然ですけど試験は――」

　フィッツの言葉をパフは聞き逃さないように頭の耳を大きく張りながら待つ。そして――

「――合格ですよ！　というか、これで合格にしない奴なんていますか？」

　そう言いながらフィッツはパフが倒した骸骨（スケルトン）やゾンビの数々を見る。墓地には、そこかしこに倒れる骸骨（スケルトン）やゾンビの残骸がある。その数は百にも届く勢いだ。そう、パフの実力は証明されていた。

　合格という言葉に嬉しさが込み上げてくるパフへ嬉しい言葉が投げかけられる。

「おめでとう。パフ。……それから、これからよろしくね！　パフ！」

「あっ……。は、はい！　はい！　頑張ります！　私、みなさんにご迷惑をかけないように立派な荷物持ちをしてみせます！」

　パフの荷物持ち宣言に周囲からは「荷物持ちかー？　これで？」「ふむ。そのうち、前線に出してもいいが、まずは荷物持ちだ」「豪華な荷物持ちですよね。というかルーアよりも強いですよ？」「んだとー！　フィッツ！　テメー！」

　そんな会話を聞きながらパフは涙を流しながら喜び笑っていた。

　余談だが、前回神官が契約を正しく履行しなかったことが公になり、現場の神官達は神殿より指導と謹慎処分。白銀（しろがね）の館からは神殿へ抗議を出す。また、神殿と白銀（しろがね）の館による確認不足で迷惑をかけてしまったカイ達へは迷惑料として金貨五十枚が渡される。

◇◇◇◇◇◇

　数日後、白銀（しろがね）の館にある『妖精の木漏れ日』。次の依頼を受けたカイ達は準備を整えて『妖精の木漏れ日』を後にするところだった。カイはスーへ挨拶をする。

「じゃあ。いってくるね！」

「はい。気をつけて下さいね。カイさん、リディアさん、ルーアさん、――パフさん」

「はい！　いってきます！」

　パフは自分の身体と同じくらいの大きな荷物を抱えながらも満面の笑顔でスーへと挨拶を交わす。傍目から見ると小さな少女が大きな荷物を持たされているようにしか見えないが、カイ達のことを知っているサイラスの住民は理解している。今回からパフが自ら望んでカイ達と一緒に冒険に出かけるということを。そして、多くの住民がパフに激励や暖かい視線で見送る。

　その状況にパフは心の底から感謝する。

　少し前まで奴隷であった自分……。

　生きることを諦めていた自分……。

　そんな状況を変えてくれた。

　救ってくれた。

　新しい家族である。

　カイに心から感謝をする。

　パフは何気なく空を見上げる。突き抜けるような青い空……。雲ひとつなくどこまでも続く様な青い空を見て自然と笑顔になる。

「パフ？　どうしたの？」

「大丈夫か？　荷物が重かったか？」

「おい？　早くしろよ！　日が暮れちまうぞー！」

「……はい！　今、行きまーす！」

　カイ達に新しい冒険の仲間ができた。仲間であり、家族であり、大切な存在。

　荷物持ちのパフ。