ミルクの結晶

ひらく

終わりの始まり

　むかしむかしの雪降る夕べ、ある小さな村の入り口に、ひとりの旅人が倒れていました。

　真っ白な雪の中、横たわる黒い枯れ木のように。

　見るからにボロボロ。汚れ破れたマントの下は、目を背けたくなるほど傷だらけ。雪は結晶もほどけぬまま、旅人に降り積もります。

　最初に旅人を見つけたのは、小屋から抜け出していた牛でした。

　その日たまたまひらいていた出入り口から出てきたその牛は、たまたま旅人を見つけて鼻を寄せました。

　雪降りしきる薄暮の宵です。その茶色い大きな躰を目印に村人が探しに来なければ、旅人は人知れず白く埋もれていたでしょう。

　瀕死の旅人が発見されて、小さな村は大騒ぎになりました。

　傷だらけの氷のような躰を村長（むらおさ）の家に運び、暖炉の前に用意した寝床に横たえて、皆が交代で付き添いました。

　小さな貧しい村のこと。少し離れたシノワ町には医者がいますが、森奥の村まで、雪の中をわざわざ来てはくれません。

　それでも懸命な手当てに応え、どうにか命をとりとめた旅人の、震えるまぶたがひらかれますと。

　冬の青空を映した薄氷のようなその瞳の、なんと美しいことでしょう。

　生気を取り戻したその人は、すべてが目を瞠るほど端整でした。

　それからいくつかの夜を超えた、灰色の雲の午後。

　シノワの町長（まちおさ）と数人の町人が、馬車で村に乗りつけてきて。

　集めた村人たちに「旅人の面倒をみているらしいな」と、開口一番言いました。

「その旅人は、『穢れし流れ者』だ。人の道を外れ、神が見放した者。そんな者を置いておけばきっと災いがある。早く追い出したほうがいい」

　しかし村人たちは、町の者の忠告よりも弱った旅人を守ることを選びました。

　それからまもなく、町の向こうの大きな街で、疫病が発生しました。

　その病は屍の山を築きながら、シノワ町へ、そして村へと迫ってきたのです。