チェリーツインズ

第1話

　　　　　　チェリーツインズ　

この国の名はスプリン国、別名　春の国。この国は　毎日春の気候なのだ、だから、この名がついた。他国との戦争はやっていない、いたって平和である。とても良い所だ。そして、オレはこの国に生まれた。

――そしてその国のちょっとした林の奥。そこは気候が穏やかなところで、とても背の高い木が何千本もあった。空は植物の葉で途切れていて、青さが見えない。そして、地面には植物が埋め尽くされていた。そこにオレはそっと寝転がり、一息つく。オレはある少女のことで頭がいっぱいだった。

その時カサカサ葉の音がした――と思えばある少女が目の前にいた。

その少女は橙色の髪で、目は黄色 １１才ぐらいだった。声のトーンは高め。顔つきがオレに似ている少女だった。服装は動きやすそうなスカートズボン、上は長袖の服だった。この少女がオレの頭をのっとっている、オレは驚きを隠せなかった。

「キィ！もうっ。病人に心配させないで！」

そして、今にも泣き出しそうだった。

「メル！お前、どうして…」

メルという少女は、オレに最後まで言わせず、キィと呼んだ。今度は少し怒っている。

「あなたお城から出て何時間たったと思うの！」

「…一時間？」

「五時間よ！三つ 四つ 五つの五つ！」

メルは手を出して、五を示した。

「でも、どうしてメルが…」

「双子よ？私たち。何でもわかるわ。キィの事…」

「そうじゃなくて、病気……外に出てはいけないのだろう？」

メルは何も言わずうつむいていた。大丈夫と、つぶやきながら。

「……帰りましょう。母様が待ってらっしゃる。」

メルが足を踏み出した瞬間、倒れ込んだ。

「メル！」

オレはメルを受け止め、そっと地面に座らせた。メルはただ黙っていた。少し息づかいがつらそうになる。オレは口を開き

「母様には内緒で来たのだろう？こんな状態のメルを外に出すはずないからな。」

と言った。メルは図星をさされ、とまどった。

「オレだってメルの事なら分かる。だって…双子だから。」

「…キィには敵わないわ」

メルは苦笑した。

「オレだってメルには敵わないよ。」

オレもつられて苦笑する。やっぱり双子だな、とオレは言った。

オレはその後メルをおぶって城へと向かった。そして、歩いている際ふと思い出す。あの日の出来事を――。

メルはここ最近、息づかいが荒くなる。それが頻繁に起こるようになり、医者に相談した時の事だ…そして、ありえない事を聞いてしまった。オレは絶対にあって欲しくなかった。けど、しょうがない話だった。

メルは原因不明の病気で、治療しようがないという。長くもつかも分からない状況だ。それからというもの、メルは部屋にこもり、毎日色々な医者が診察する日々が続いていた。

「キィ、何か考えているでしょう。」

「まぁね。」

「教えなさい、あなたの口で教えなさい。」

それは、まるで何を考えているか知っているような口調だった。

「やだよ。どうしてメルに言う必要がある。」

「キィのつんつるテンテン！バカバカ。」

「落としてほしいの？」

オレは、メルの足を支えていた手を　パッと離した。すると、メルは少し落ちかけ、瞬間にぎゅっと手に力を込め

「どんな事があっても、絶対離れないから！この、土色髪。紫色の目のくせに。」

と、言い放った。

「あぁ、そうですか。……やっぱり落として欲しいのか。」

オレはそれをじっと見ていた。そして、メルは落ちかけながら　そっとつぶやく。

「キィは私が何者かしらないのかなぁ。」

「メルはメルだろ。」

すると、メルは悔しそうにこっちを見る。

「……！ぶぅ、ちょっとどうして、一番言って欲しい事をさらっと言うのかなぁ？〝病人〟って言うかと思ったのに。言ったら、噛み付いてやろうと思ったのに……もぅっ、分かった。キィさん、様様ですな！感謝、そして反省！」

メルは怒りながらも、その声に怒りは感じられなかった。

「それでよろしい。」

　オレは少しえばった声で言う。同時にメルの足に手を回す。そして、二人で笑った。メルと話すのは久々だった。メルはずっと、部屋にこもっていたからだ。だからこそか、とても、幸せに感じられた。

そうそう、オレとメルは王族の子だ。父様は今違う国にいる。オレ達は家がお城だ。国民にも信頼されている。

そして、城に着いた。母様は、随分心配していた様子でオレの方に近寄ってきた。母様は、黒髪で目は灰色 とても綺麗だ。声のトーンは少し低い。年は子供にも明かさない。名前はタミ。黒い長めのドレスを着ている。

そして、メルはメイドのノイに自分の部屋へと連れていかれた。オレはそれをそっと見つめていた。母様は言う

「あの子は、本当に怪盗のように部屋を抜け出すの。しっぽも捕まえられないの、怪盗になったら　警察の人はお手上げね。」

　オレはぷっと吹き出した。母様もそれを見て、つられて笑った。

　そして、オレも自分の部屋に戻った。太陽が赤く染まりっていた。

――一日がたった。また、メルの部屋に医者が入っていく。七三分けの医者で胡散臭かった。白衣をまとい、黒のシャツを下に着ていた。ズボンはタレタレ。中年オヤジだった。(ヒゲが中途半端な長さになっていた。)

また　無理です……。 とぼやくのだろうと、オレは見つめていた。すると、医者は口を開き、

「あるものがあればこの子は大丈夫ですよ。」

そう言った。低い変わった声だった。オレはしばらくボケッとしていた。実感がわかなかった。そして、時間をかけて理解した。でも、冗談だろうと思った。そうとしか思えなかった。

メイド達は、真剣にあるものとは？と、口々に聞く。

「『真の樹液』です。それを薬にすれば、もう安心でしょう。」

　ここまでしっかり言われると、オレも少しずつ信じてきた。

「どうして分かるのですか？」

これは、メルだ。落ち着いた口調だった。

「え、えっと　ま、まぁ、長年医者ですから…。でも、それがどこにあるかは知りません。」

医者はたじろいだ。その行動はとても怪しかった。メルは睨んだ。

「……私の考えでは、『純白の塔』にあると……」

それを聞いて人々は、恐怖を声に出す。この国の中心地にある塔の事だ。あまり、人が寄らない恐怖の場所と言われている。

「そこの男の子さん。行ってくれないか」

　それは、オレのことだった。

「！キィ……駄目、駄目よ！キィは私の側にいて……！」

メルは言葉に詰まらせた。ノイも必死で止める。

「純白の塔は構造が狭いと聞いた事がある。だから子供の方が良い。それに君には体術もあると聞いたよ。仕掛けも解いていけるだろう。」

オレは医者を見た。何かを企んでいる様に見えた。キィ様やめて下さいと、兵士達までも混ざっていた。

「母様に任せる。」

医者は睨んだ。オレは軽く無視した。

「……キィ、樹液もだけど、あなたが生きて帰るのが一番よ」

母様は言った。女王様！？と、口々に聞こえる。メルはただ、うつむいて黙っていた。ほほに涙を流して――。

「はい。」

そして、オレは泣いているメルを背に、動きやすい服装に着替え、オレの武器(ステッキ)を持ち、城を出た。オレは純白の塔へと、向かった。

――行ってしまった。私の大事な人……私はその背中を見ることで精一杯だった。〝いってらっしゃい〟の言葉も言えず……そっと私の前から姿を消す。

私は弱かった。ただ涙が溢れた。止まらない、止まって欲しかったのに……ここで泣かずにいられたら、私はキィの帰りをそっと待つことができたのに。私は我慢することも笑うこともできなかった、弱い私。

ノイの友達サトも心配してこちらを見る。

「メル様…キィ様はきっと大丈夫ですよ！体術も優れていますし、大人にも負けないぐらいですよ？少々の傷で帰ってきますよ。」

そっとノイは言う。サトもうなずき。

「もしかすると、傷ひとつなく帰ってくるかもしれませんね。」

サトは微笑む。でも、私は笑う事ができなかった。

そして、間をあけて、母様が首をかしげて聞く。

「あなたはどうして泣くの。一番辛いのはきっとキィでしょうに。」

私は顔を上げ

「私の為に傷ついて欲しくなかったからです。大事な人が……行ってしまう位なら　私は……このままでも良かったのに――。」

言葉を発した、その途中何度も息がしにくくなった。ノイがこっちをそれでも、母様の言葉を待った。母様はそっと微笑み、

「確かに無傷で帰ってこられる所ではないのは承知しています。でも、どんなに止めても耳を傾けるような性格ではない。メルあなたもよく分かっているでしょう。」

それを聞いて　確かにそうだ、と思いうなずいた。

「なら、願いましょう…少年を、キィを信じて――。」

「…はい。」

私はほほに滴る涙を強引に拭いた。

「静かにしやがれ！」

誰かが怒鳴る。とたんに辺りは静かになる。その誰かを私は目にした――。

そして、気づいた。忍び寄る影に……

オレはたった今、純白の塔に着いた。塔はけっこう高く、純白なだけに濁ってもいない、まっさらな白だった。それがタイル状に積み重ねられていた。

そして、オレは入り口らしき門を開けた。

そこは、壁も床もガラス状で宝石のようだった。歩く音も雨をはじくように聞こえる。でも、天井は狭く 大人では入りづらい事に気が付いた。しばらく進むとはしごがあり、オレはそれを上っていった。

すると、床がガラスから氷に変わっていることに気が付いた。そこには、大きな門があり、遠くから見ると鏡に見える。そして、その前に長く白い衣を羽織った少女がこちらをずっと見ていた。髪は白で目は青かった。顔立ちは綺麗だ。そして、若く高い声で

「愚かなる侵入者よ」

と言った、がオレはすぐさま

「オレは愚かでない。しっかりとした使命がある。」

と、答えた。

「…！そうか。ならばなおさら！」

少女は手を広げる。すると、吹雪になった。立っていられないぐらいの強さだ。そして、氷の床からつるがでてきた。つるには痛々しいトゲが生えている。

「さぁ、侵入者よ　名を示せ。我はスリサズ、門番だ。戦おう、正々堂々。後ろにある『はじまりの門』に辿り着き、通り過ぎればそちらの勝ち。足が着けば我の勝ち。我が勝てばお主は死ぬ運命にあるのだ。」

「オレはキィだ。何が何でも勝つつもりだ、死なんて恐れていない。待ち人がいるから。」

「ふっ。キィか…お主はきっと我に歯向かった事を後悔するだろう。さぁ、始まりだ。」

―そして、戦いは始まった。吹雪と茨の戦いが…

オレはまず武器を手に取った。ステッキのような形だ。木でできている。

「そんな物、壊してやろう。」

すかさず茨のトゲが空中を散らばる。手で操っているので、トゲや吹雪を動かすたび衣が舞う。オレは体の前にステッキを持っていき、バトンのように回した。その回転のお陰でトゲは体に触れることなく、床に落ちていく。あちらも負けずと、トゲと氷の破片を飛ばす、少し角度を変えながら微調整をしていた。

当たればとても、痛そうなことだけは分かった。当たりたくないオレはトゲが来るたびに、蹴散らした。

「このステッキは丈夫な物ですので、きっとあなたのトゲでは壊れませんよー。」

オレは少し茶化した。別に深い理由は無い。無言の戦いは飽きたからだ。

「そうか……こちらとて、策があるからな。」

そう言うと、今度は狙いを変え 足に近い床を攻撃する。バランスを崩すために。仕方ないが、この連続攻撃の中で突撃はできない。オレは攻撃の逆方向に飛んでいく。

スリサズは素早く判断し、ほぼ床全体にトゲを刺してゆく。

オレは思いっきり飛んだ。うかつにも天井にもろぶつかった。

(そうだった。ここは構造が狭かった……)

オレはその衝撃でバランスを崩した。相手はチャンスとばかり、それに対応し強い吹雪を送る。体は揺れたが、なんとか持ち直し、かろうじてトゲのない地面に着地する。その瞬間トゲが足に刺さった。スリサズに目を向ける。手は真っ直ぐ伸びていて、まだまだ連射していたのだ。でも、歩けないほどのダメージは受けていなかった。だから、ステッキで軽く避けた。

「そろそろだ…」

「――何だ？」

オレはスリサズを見た。

スリサズの周りには、何か大きなオーラのような物があり、それを解き放とうとしていた。スリサズは攻撃をしている間　ずっと、力をためていたのだ。

（大きいのが来る！）

すぐさま直感した。オレは対応すべく体勢を整えた。

「愚かなる少年よ…」

スリサズは手を上に上げる。トゲと吹雪の固まりができた。挟み撃ちする気だ。そして、オレに猛スピードで投げた。上と下、まさに間はギリギリ。避けられないと思う奴はほとんどだろう。でも、オレは正直大丈夫だと思った。そして、言った。

「それは吉と出るか凶と出るか！」

まさに勝利宣言。トゲと吹雪の固まりが迫る。オレは下にしゃがんだ。すると、トゲがオレの動きに合わせ下に行く。ギリギリまで引きつける。そして、ステッキを軸にして　飛んだ。低空飛行とでも言えばいいのか…吹雪の固まりに当たらぬよう、トゲの上に乗る。すぐさま吹雪は攻撃する。それが頬にかすれる。トゲも方向を変えようとする。

その時、オレはトゲを思い切り蹴り上げた。まっすぐスリサズへと―

もちろんスリサズはしゃがみ避けた。オレはチャンスとばかり走り、門に飛びついた。これはオレの立派な勝利だった。

　一人の残されたスリサズはそっと尻餅をつき、

「キィ…か。覚えておこうじゃないか…ついでにだが。我に勝った褒美だ。嬉しく思えよ、キィ」

と、つぶやいた。少し暖かいまなざしで…そして、静かにため息をつく。息が白く見え、消えた。

オレはスリサズに勝利し、次へと進んだ。『はじまりの門』は、移動用の物という事が分かった。入っていった後しばらく移動している感じがあったからだ。体が浮いている。周りは暗い闇で何も見えなかった。しばらくして、闇が光に変わった。

そして、気が付くと、床はふさふさの雪が積もっていて、上からも雪が降っていた。音も無くただ、静かに振っていた。奥に大きな氷が置いてあった。その隣にはひげの長い魔法使いのような男がいた。目は黒の色。しわだらけの顔 ぶかぶかのローブを着ていた。ローブにはフードがついていて、それを男は被っていた。そこから少し髪が出ている。色はもうすぐ白になりそうなグレーに近い感じだった。

オレはその上をゆっくり歩いていった。そして、男の近くまで行った。

「侵入者か……久しぶりじゃのぅ」

「そ、そうか？」

「そうじゃ、ほんのちょっと寂しかったぞぇ。もっと早よぉこんか！」

何故か怒られてしまった。このじいさんちょっと、ボケが入っていると思う。

「こらそこ！誰がボケとるかー！」「え」

オレは驚いた。

「ほら、座らんか！」

オレは言われるまま氷の上に座った。トゲに刺された傷にひんやりと当たり痛かった。

「ふぅむ……なるほど。では、坊やにとってメルという双子の存在を述べぬか。ほれ、わしが納得するまで考える！」

え？とオレは思った。メルの事なんて一言も話していないはずだった。

「わしは読心術を使用できる数少ないじいさんじゃ。ボケとらん！そうじゃ名乗るのを忘れとった。ナウシズというのじゃい。」

ナウシズというじいさんはえばった。そして、オレはある事に気が付いた。

「動け……ない」

体をどんなに動かしても、接着剤で張りつけられたようにピッタリ一体化していたのだ。

「わしが納得するまでそのままじゃっ。その内お前の体を雪が飲み込むからの。早おぅ頭を回転させ。」

オレはそれを聞いてすぐさま考えた。

―今思えばあまりそういう事を考えた覚えは無かった気がする。メルの存在……メルはオレと双子で、性格は寝ボすけで早起きは苦手。好きな食べ物 ケチャップ。毎日ご飯にケチャップかけて(オムライス)……って違う！存在感だ、存在感……メルは――

（くはは。考えとる、考えとる。頑張れよぃ。存在は『必要性』だからなぁ。その必要性に気づくか気づかないか……見物じゃ。……そろそろ読心術を解くか……）

　嫌なことに、ナウシズは考えているオレをじっと、それもにやにやしながら、見てくる。何て最悪な気分だったことだろう。

はぁ。とため息をもらした――その瞬間、オレは大声を出した。雪は静かに降る。

「メル！」

「おいおい、どうした？」

オレはただ急いていた。顔が青ざめていったのが自分でも分かった。

　どうして急いているか、さっき一瞬だけだったが　メルの叫び声が聞こえたのだ。空耳でもなく、体に響き渡る叫び声……

　オレはこのままでも、メルの所に飛んでいきたかった。でも、体が氷から離れない。オレはそれをとても恨んだが、しょうがなく無事を祈ることしかできなかった。

「ほれ、どうした。ギブか、ギブならバイバイじゃ。」

その声にオレは我に返り、そっと言った。

「えっと、メルはオレの事…よく考えてくれていたし、大事に思っていてくれた。そして何よりよく分かっていてくれた。」

「して、坊やの方は？」

「オレはメルを大事に思っていたが、ずっとは考えていられなかった。でも……今ようやく考えて気づいた。どうあがいても、メルがいなければオレでは無くなる事を…オレ達によく似た何かの果物があったような……？えっとそう！『さくらんぼ』だ。さくらんぼの様にオレにはメルがメルにはオレが『必要』なんだ。」

オレは気持ちをぶちまけた。オレの心の奥全てを言葉にして―。

ナウシズはただうなったままで、

「坊や、よう分かったよ。」

と言い、両手を挙げた。すると、雪と一体化したままのオレを包み込もうとしている。

「な！ちょっと！！分かったって言った……！」

ナウシズはオレに有無を言わせず雪に包み込んだ。ナウシズの姿はすぐに見えなくなった。そして、聞こえてなくても、ナウシズは言った。

「最後はあのお方だ。坊や…絶対にあの言葉は言ってはならぬぞ…」

ナウシズは上を見た。そして、もう一つ言った。

「坊やの双子ちゃんも頑張っておるぞ、キィさんや。」

――いたっ。誰かに殴られたのだと思う。しばらく気を失っていたようだった。私の部屋だが、周りの様子は随分変わっていた。

辺りにいた人々は、縄で縛られ　身動きができない状態だった。だけど私だけが動けるように足はしばらず、口をふさぎ　手を縛られていた。私は取りあえず、状況を把握した

　どうしてこんな状態になったのか、それはきっと……あの男のせいだ。私は思い出す。

　いかにも怪しかった医者、というより偽医者。あいつが全てやったのだ。

私は辺りを見回した。すると、そいつは近くにいた。視線は私にあった。偽医者は私が起きたのを確認し、母様のおでこに銃をつきつけて言う。

「こい。姫さんと話がしたい。優しい駆け引きってもんさ。黙ってついてこい。」

　母様は顔をしかめた。どうやら、私に行って欲しくない様だった。でも、私は言った。

「……わかりました。」

母様は眉間にしわを寄せる。私はそれを見て、少し微笑んだ。大丈夫だと、言いたくて。そして、偽医者に黙ってついてゆく。キィも頑張っているのだから、私がやらなくて誰がやるのだ？私は偽医者を――。キィが帰ってくる前に、しっかり片を付ける――。

私はその言葉を心に刻み付け　歩く。考えるのは私の大事な人達の顔。

偽医者は、地下へと降りていった。私は置いていかれないよう、足を速めた。手が縛られており、走りにくかった。

　そして、見たことの無い所に来た。真っ暗で、ろうそくの光が無ければ何も見えないほどだ。そして、そこには頑丈そうなドアがあった。

　部屋の中に入る。やはり、中は暗かった。もちろん、誰もいない。あるのは、机と椅子ぐらいだった。偽医者私が入ったのを確認し、カギをかけた。そして、ここに来て初めて口を開き

「姫さんを気絶させた時、脅して聞いたのさ。内鍵のある人目のつかない部屋をさ。そしたら、ここだって答えたのさ。」

　自慢するような声で私に言う。私は黙っていた　ただアホらしかった。十一の女の子に面白くないことで、自慢する中年オヤジも考え物だと、私は強く思った。

「私に用があるのでしょう。早く言ってください。」

　私は早口で言う。

「その前に敬語はいいからな。普通に喋って良いぞ。その方がこっちも喋りやすい。」

「じゃあ、早く言え。」

「……姫さん、一様姫様だろ？女の子だから、もっと綺麗な言葉を使おうな。まったくぅ」

「今のはぁ、キィが言ったの。」

　私は嘘を言った。何だかこの偽医者と喋るのが面倒になってきた。それに、キィが近くにいるわけでもないのに、声が聞こえるなんてあるわけないのに。なのに、偽医者は何故か

「じゃあ、――で――なのか？まさか……」

　などとつぶやき始めた。それは見ていてとても不気味だった。私は背筋が寒くなった。

「姫さん、オレは魔の力を求めているおじさんだ……。姫さん、あんたの力が欲しい。」

「はぃ？私に力があるわけがない。」

「この力発見器が、姫さんを指している。一緒に来てもらおう。すぐ済む。」

　その瞬間、私は思い切り偽医者を蹴った。当ったと思った。

　ざっ

偽医者は私の後ろに回っていた、確実に読まれていた。そして首筋を叩き、気絶させた。二回目という事もあり、楽そうだった。

しばらくして、何か不思議なもので包み込んだ。自由を奪われた感覚だ。そして、そのまま何か空を飛ぶ機械に乗せられ、……誘拐された。

ふと目を開ける。頭が回らない。ぼやぼやする……何故？

「気が付いたか少年。」

……誰かがいる。若い声、青年のようだった。

「名前は……？」「イサ。お前の名は？」

イサという青年はすぐさま答える。

「キィだ。」

目の前には何もなかった。でも、何かに捕らわれていることだけは分かった。なぜなら、手や足が全く動こうとしないからだ。

「お前は気が付いたか？この塔の仕組みに……」

オレはそっと言う。

「――ここは純白の吹雪、雪、氷 を示している塔……」

そうだ、とイサはうなずく。

「ならば分かるだろう。お前を捕らわれの身にしている物が……」

「こ…おり？」

オレは言った。だんだん口が回らなくなる。

「お前はここまで来た罪で、この氷の中で死んでもらう。」

　オレは全てを悟った。そして、最後に一つ言おうと思った。〝メル〟と。

すると、口がうまく回らず音がこもり、

「イ…す―」

と、聞こえた。それを聞いたイサはこれ以上ないほど、驚いた。すると、氷がなくなり、オレは床に叩きつけられた。思わず咳をする。

イサを初めて目にした。茶色混じりの黄髪で、目は空色だった。

「何故それ…を！」

イサは床にしゃがみこみ、一瞬そっと、笑った。

「……一年前だよ。彼女はとても綺麗な赤髪だった。確か目も君と同じ色だった……。彼女は迷いこの塔に入った。その時たまたまスリサズの所にいた僕と会った。彼女とは、通じ合うものがあった。それからずっと側にいてくれた。　僕はそれだけで幸せだったのに、彼女は突然消えた。僕は必死で探した でも見つからなかった。だからもうあきらめ、忘れていたのに……」

「彼女って…名前は？」オレは自分の立場について深く考えず聞いた。

「フールだよ。僕の名前は『イサ』なのに、いくら言っても『イス』と呼んだ……彼女の国で、『イサ』は文字の名前で、別名『イス』というらしいから。」

しばらくして、オレは口を開いた。

「だから、思い出したのですね……。あの、ここにある真の樹液が欲しいのです。」イサはビックリした。

「…真の樹液はこの塔の命だ。渡すわけには……！　――でも、君には負けたからね。いいよ。」

そう言ってイサは床に手をつき、何かをもぎ取った。それは、黄金の固まりだった。

「これがそうだよ。」

オレはそれを受け取った、瞬間城は崩れ始めた。

「今からでも、急げば外に出られる。僕はここに残る。……その時、他の守護者も一緒に――。皆良いやつだよ。だから、助けて欲しい。」

イサは微笑む。オレは怒りが込み上がった。

「何を言っている！逃げるぞ、生きるために！」

それでも、イサは首を振る。オレは、彼の手を無理やり引っ張り、走った。

その途中に他の守護者も連れていった。そして、純白の塔は崩れた。

「イス……イス……」

上から少女の声がする。イサは反応した。

「フール？」

「えぇ。イス、ごめんなさい一人にさせて……私、真の樹液に誤って振れて、純白の塔に封印されたの……でも、それも崩れて消えたから――」

フールは赤い髪を揺らす。イサは、それを聞いてただ首を横に振った。

「もう説明はいい……」

ゆっくり落ちてくる少女を抱き上げ、微笑んだ。フールという少女も、一生懸命微笑もうとしているが　涙のほうが先に出て、つらそうな顔をする。

　その瞬間、メルの声がした。言葉とは言えない、必死そうな声。しかし、それも段々と遠のいていく。

「――……っ」「え？」

「メルの、声が聞こえた……！辛そうな声。声を出させないように、何か特別な魔法かを受けたのか？」

　この国には、一様魔法というものがある。不思議ではない。

「どうした、キィ」

イサはフールを宥めていた。

「メルが、遠のいていく！今行かないと、間に合わない……」

「！場所は分かるのか？」「もちろんだ！」

　オレはすぐに答える。

「誰か移動術を使えないか？」

　皆首をふる。その時、

「行けるかも。」

と、声がした　フールだ。イサは驚く。(移動術は古い魔法で、知っている人は少ないらしい。母様から聞いた。ただ、術の使い方が分かれば簡単らしい。)

「イスの魔の力を貸して！私の魔力と混ぜたらいけると思う。場所は？」

「とりあえず、ここから北西に進んで欲しい。」「よし！」

　イサは手を表に出した、その上にフールが手を置く。そして、眩い光が放たれた。空中に見たことのない字が円の中に見えた。そこから一本の太いロープが落ちてきて、下から床板が出てきた。そして、浮いた。フールはそれを握り、引っ張った。オレとイサは飛び乗った。

「そこから、少し東に傾き、その次は真っ直ぐ北！」

フールはオレの指示をしっかりと聞き、実行した。イサも手伝う。

「ちょっと一回転して！何だか色々動き回っているみたいだ。気づかれたかもしれない。」

そして、その後も北、南、西、東と動き回った。そして、

「見えた。」

　それはまさに怪しい機械だった。魚のような形で色のセンスは、最悪だった。下のほうに入れそうな扉があった。

「ありがとう」

　オレは微笑んだ。それを見て二人は驚き

「あなたの笑顔、とっても素敵だわ。」「キィ、そんな顔が出来たのか……」

などと、言う。オレもさすがに照れてしまう。それを無理やり押し込め、真剣に

「ここで待っていて欲しい。」

と言った。二人は何も言わず頷いてくれた。

(この問題はオレが決着をつけなければならない。この国の王子として)

オレは、怪しい機械へと、飛んだ。そして、出っ張っている部分に掴まる。

イサたちは良かったと、息をつく。

飛んだ途端　フールの移動術では、感じなかった風が鋭い刃のように吹く。その風の中をオレは踏ん張りながら進んでいく。そして、下の方にあった扉まで行き着いた。

　どんなに押しても引いてもそれは、開かない。試しに〝ひらけ　ごま〟と、叫んでみたがピクリともしない。それからオレはしばらく扉と戦っていた。

(――キィがいる)

　私は気づいた。ずっと近づいていたのは知っていたが、もうこんなに近くにいるなんて、夢のようだった。

　私は叫びたかった。走ってでも会いたかった。のに、それは叶わなかった。何故なら、私は囚われているから。偽医者はキィのことには全く気づいていないらしい。そして、口を開く。

「力を求めてさまよっていたら、ちょうど発見器が反応してさ。方向が城の方だったから、取りあえず情報収集したわけ。そしたら、王子さん、特別強いらしいね。大人でも敵わないとか？それは目的の邪魔だったから、王子さんを塔に行かせて、遠ざけたのさ。」

　偽医者はさらっと言う。すると、私にあった不思議な力を顔の周りだけ解いた。口が動く。どうやらこれは、動きを止める力のようだ。

「どうして、力を求めるの」

「力があれば、何でもできるだろう。喧嘩にも勝てる、人を思い通りに動かすこともできる。そして、国をつくり、その国の王として最高の立場につく！最高だと思わないか、姫さんよ」

「最高なんて馬鹿らしい。人は人らしく生きていれば幸せなのに。」

「へっ。姫さんにはまだ分からねぇな。」

「そんなの分かりたくない……もう私の力を全部あげるから、よく分からないけど、あげるから……放して。私を自由にしてよ……」

　私は泣きそうになる。でも、ぐっと我慢した。

「うぅーん、言っとくけど、力を全て取ると　君死んじゃうから。少しだけ力をとったことは何回かあったけど、力を全てとる事は、初めてだから緊張するなぁ、姫さんが第一号ってわけだ。それと樹液がいるからなぁ、さすがに王子さんでも、純白の塔では無力さ。どこだっけ？塔の場所。忘れた。」

その言葉は私を恐怖に包み込んだ。そして、同時に私は気づいた。キィが今いるということは、樹液がある。ということに。私はすぐさま心の中で思う。

まず、キィを呼ぶ。そして言う。

『樹液を持ってきては駄目』だと。偽医者は必ず樹液を奪おうとする。大人気ない手を使うはずだ。

――でも、もう遅かった。

　バンッ！

　ドアは、見事に砕けていた。ある少年はそこから出てきた。手にステッキを持ちながら。

「こうすれば早かったのに、どうして意味もなく〝ひらけ味噌汁〟を連発して言ったのか……」

　少年は真剣な目つきでつぶやく。私はピンチという事を忘れ、笑っていた。ツボに入ったが、頑張って笑いを止めた。

「――どうして、お前が！」

「やっぱりお前か。そうだと思った。」

「まさか純白の塔を……」

「メルをどうするおつもりで」

　すると、偽医者はポケットから注射器を取り出し、メルに針を向ける。

「これは蛇の牙から取り出した毒だ！体に入った瞬間、死んでしまうほどの威力。さぁ樹液を渡せ！」

　キィは顔色変えず樹液をそちらに投げた。

「どうした？」

　キィの声で我に返った偽医者はすぐさま樹液を手にした。そして、注射器を分解し樹液をその中に入れる。

「これで、これで！力が手に入る！」

偽医者は興奮している。そして、のそのそとこちらに近づいてくる。メルは命を覚悟した目でいた。

「キィのばか。ばいばい」

「何が？」

ビビビビビッ！ビビビビッ！

　どうやらずっと前から鳴っていたようだった。静かになったのでその音がよく聞こえた。

「な、何だ！」

とっさに偽医者はメルの手を離す。そして、辺りを見回す。この音の原因が分かった。力発見器の音だった。え？と私は思った。

「この波動は姫さんとよく似ている……？」

　医者は振り返った。背にオレはいた。

「さっきか、メルの場所が分かった時。何かとき放たれた感じがした。メルは随分前から目覚めていたのかな。だから、連れて行かれた？」

　それだけを言って、キィはステッキを使って　偽医者を気絶させた。

　すると、メルを囲っていた魔法が消え、足も手も自由に動かせられるようになった。

「キィ……」

「オレらには、双子ならではの〝思いやり〟が力になったみたいだな。そして、同時に通信力を得た？で、この発見器が反応した。」

「じゃああなたはさっき私のことを強く〝思った〟わけ？」

「……メルを探した時、大切なものがなくなる感じがした。そして、抵抗した。それがきっとメルとのつながりだと、思う。何で分かるのか自分でも、分からない。けど、母様が言っていた、双子は他の誰よりも、絆が強いって。信じる気持ちが強いだとか。だから心が通じ合うのも珍しくないって。」

　私は思わずクスっと笑う。

「こいつどうする？」

「縄で縛って母様に渡す。」「やっぱり？」

　オレとメルは二人で笑った。気絶している偽医者を眺めて。

「イサとフールが待っている。帰ろうか、お城へ。」

「待って。」

　私は少し顔を赤らめ、抱きついた。

「おかえり、私の双子王子さま。」

「ただいま　お姫様。息が荒くなる病気はどうしたのかな。」

「もう完治できる。病気を治す方法に気づいたから」

そして、メルを見た。メルは少し頬を赤らめていた。

「……何だ？」

　キィは少し間をあける。

「キィ、あのね…私ずっと昔から…秘めてきた思いがあるの。」

「……。」

オレはメルの言葉を待った。

「私は、これからもずっと、あなたが好き！どんなに兄弟で、双子で、好きと思うことが駄目でも、私はあなたを愛しているわ！私が病気になったのも、この思いを無理に消そうとしていたからなの！」

オレは驚いた。思わず照れる。そして、オレも言った。

「オレだって、メルにずっと側にいて欲しい。愛している。この思いはきっと消えないと思う。……それに、」

　キィはにやりと笑う。

「好きというのが駄目なわけ無いだろう。オレ達は歴とした、『王族』なんだ。王に出来ない事はないだろう？だから、双子なんてうまく丸め込めばいい話だよ。」

「……！くすっ。さすがキィ様。頭が上がりませんなぁ。」

メルは微笑んだ。オレもそっと微笑み返す。

「やっぱり双子だな。」「やっぱり双子ね」

――その後、医者はもう力を求めないことを、母様に約束し国を出た。

純白の塔の守護者たちは、純白の塔復活に力を注いでいる。イサとフールはそこで結婚式をあげる計画があるらしい。それを早く見たいオレたちは時々手伝いに行く。もちろん二人で。

「もう離れない、メルのそばを」「ずっとそばにいて、キィを感じたいから」

――これはさくらんぼのように離れない　双子たちがつくった【絆の物語】。

　　　　　　　　　　―ＥＮＤ―