B.B.D

第1話

――

――空が青い。まぶしいくらいの太陽が目をさす。痛い。すると遠くのほうから、迷うことなく、ただまっすぐこちらへ向かってくる、白いながれ星が俺の頭をこえて……。

――ホームラン。

――

――今日の試合の結果、２対１。逆転ホームラン負け。どうしてもため息が出てしまう。あと少しで……という場所が多かった。春なのに暑いグランド。チームメイトは帰る用意をしていた。

「……智春」

　ふいに呼ばれておどろく。ふと、ふり返ってみると、そこには同じ小学５年生、中田直矢(なかた　なおや)がいた。

「ほら、さいごのホームラン。あれもっと手をのばして。きっと取れるから」

「……はぁ」

　いいヤツなんだけど少しおせっかいなんだよなぁ、と思っているところに拓海がニヤニヤしながら、こちらによってきた。

「むーり、むりだよな？智春」

　こいつはいやなヤツ。

「おまえの野球は、何もしない野球だもんな。ボールなんてさわらねぇよな。楽しいかぁ？そんな野球―」

「何が言いたい？」

　強気できくと、むこうも強気で返してきた。

「今日の負けはお前のせいだ」

「！」

「お前が打てば勝てた試合だ」

　……。言いかえせない。拓海はそんなおれを見て、笑い、

「うてないバッターなんて、いらねぇよ」

　そう言った。

――

「うぉぉぉぉぉおぉぉぉおおおぉぉぉぉぉぉぉぉおおお！！！！！！！！！！！！」

　くやしい、くやしい、くやしい――。死にそうなくらい、くやしい。おれの尾年間をすべて笑われたようで、くやしい。

「なんで、なんで！」

　バットはぶんぶんと空気をきる。汗がほほを伝った。くやしい。何がくやしいか？自分が。自分の力の無さがくやしい。

　だれもいないグランド。バッドの音とおれの息しか聞こえなかった。

「小学五年になっても、うまくならない。最初のうちは遊びでよかった。でも……」

　知ったんだ。野球のおもしろさを。試合中、はじめてボールがバットにあたったとき。思ったんだ、野球ってこんなにわくわくするもの、だったのか？ってさ。

「――楽しかった。心から楽しいって思った」

　それから。二年生になってすぐ、おれは野球づくしの毎日を送った。

　ぶんっ！

　そのひとふりで、体力がなくなった。体力ないなぁ……と、思う。そんなことでも自分がくやしくて、ゆるせなくて。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

目に入ってきたのは　試合中なくなったはずのボール。

「――くそっ！」

　それを手にとって、力をふりしぼり、うった。

　カキーン！

　すごい音がした。こんな音、なかなか聞けないけど――おれはこの音が好きだ。

　ボールは空へと迷わずのびて、のびて、のびて……

　ゴツンッ！

「ごつ？」

『いっでぇ！』

「！」

　声がした。……どこから？

「痛い……」

　そら？まさか……、え！

　空に目をむけると、そこから空色にそまるドラゴンが見えた。うそじゃない、本物だ！本当はとうめいなのかもしれない。ただ空にとけていた。

　そのドラゴンはおれの方へ降りてくる。

「…………。」

『なんだ、子どもか』

　低くおそろしい声で、ドラゴンは言った。

　大きな目、口、つの。とうめいなうろこ、太いひげ。やはり、昔話にでてくるドラゴンだった。

『おい』

　すると、ドラゴンは地に体をおき、おれと見つめ合った。

　何も言わず　ただ、だまっていると　ドラゴンはいなくなり、目の前には

「よぉ」

　おれと同じくらいの年の男の子。少年(しょうねん)。

「おまえ、人間だろ？小学生だと五年生くらいかな」

「…………う、ん」

　やっと声が出た。息がはぁと口から出て行く。

「久しぶりだなー、人間の世界。」

　少年はうれしそうに言って、手を動かした。そしてつづけた。

「あのさ、だれかがおれの頭にボールあてやがって、痛いのさ！コンチキショー」

　少年の手には、ボールが。やばい。――にげよう。

「ちょっとまて！逃げるなよ！」

　足をおおきく上げているところに、邪魔が入った。

「だいじょうぶ！人間は食わないから、さ！な、な、ボールのことはゆるすから。だからさ――」

「……だから？」

　少年はニカッと太陽のように笑い、言った。

「野球、やらしてくれよ」

――

「ほほーう！ホント久しぶりだなー。これこれ、なんて名前だっけ？」

「グローブ」

「おお、それそれ！」

　信じられないが、ドラゴンらしい少年はグローブを手にはめていた。おれもグローブをはめる。食われるのはイヤだからな。二つ持ってきててよかった。

「お前、なんて名前だ？」

「瀬田智春」

「ふぅん、トモ……な！　おれはそうだなぁ……、竜一！」

「竜一って……、ドラゴンだから？」

　ドラゴンは竜とも、よばれる。

　竜一はおや指をぐっと立てて、笑った。流行のポーズ。

　あっちはトモって呼ぶんだから、こっちはリュウ、と呼ぶことにしよう。

「このボールをトモのところまで、投げればいいんだろう？」

　気がつけば、リュウはもうマウンドに立っていた。

「そうだけど。野球やったことあるの？」

「ほんの少しな」

　そう言って、ボールをじっとながめた。おれはその場にすわり、グローブをかまえた。マスクはないが……だいじょうぶだろう。守備の場所はライトなので、ミットはない。

「んじゃ、いきまーす」

　片足を上げ、かたを広く開き、そして――

　びゅううぅぅぅぅん！！！！

「ふぎゃあ！」

　おれはあまりの速さにしりもちをつき、グローブから出るけむりを見た。

　――なんて球、投げるんだ！

　小学生でこんな球が投げれるやつ、はじめて見たぞ……！

「ひぃやほ～スポーツってやっぱいいな！なんていうか、スカッとしちゃう。」

　投げた本人は楽しそうに手をぶらぶらさせた。

「ちょ、ちょっと！」

「ん？」

　つかつかと歩き、リュウを見あげた。

「なんて球を投げるんだ！どうしてあんなに速い球……。おれ、はじめてグローブからけむりが出たぞ！」

「……それってすげーの？けむりが出るのは、当たり前じゃないわけ？」

　きょとんとしているリュウを、どなるように言った。

「すごいさッ！あんな剛速球……。信じられない、ふしぎだ……」

　そんなおれの気持ちをさえぎるように

「トモハル、早く帰れ。あんまり長くいるな、怒られるぞ」

　と、コーチの声がした。

「ふ、はい！」

　大急ぎでにもつを手にした。そしてリュウの手をとり、

「いくぞ！」

　グランドを後にした。

――

「今日は家にこいよ、リュウ。母さんもいいって言ってくれるよ」

　とぼとぼと道を二人で歩く。リュウはうれしそうに

「やった！そうしようと思ってたんだ！人間の世界のごはん～――空では〝食べる〟なんてこと、ぜんぜんしないからなぁ」

　ちょっとギモンに思った。

「ニンゲンとか、空とかって……、空に住んでるの？」

　リュウはいまさらだろ、と言いたそうに目を点にした。

「当たり前！おれ、ドラゴンなのな。見ただろ？おれのドラゴンすがた。透明のうろこ！カッコいいよなぁ～」

「……ドラゴンなんだよな」

「もちろん」

　ドラゴン、かぁ。今ではぜんぜん考えなかったな。小さい時はすごくあこがれてたけど。

「空ってどんなの？」

「すげー広い」

　リュウは手をぐーと広げ、空をまねした。

「また機会があれば、つれていってやる」

　そう言って笑う。でもそれより、おれが気になるのが……

「ところで！どうしてあんなに、速い球が投げられるのさ」

　やっぱりここ。あんな速い球、子どもが投げてもいいのか？いや、ドラゴンらしいけど。

「またそれかよー。なんていうの？かたを思いっきりぐーっとひらいて、体を前にして体で投げる。おっけ？」

「――それだけ？」

「おう。」

　リュウはこくこくうなずいた。

「……トモが打ったんだよな」

「ん？」

「ほら、おれにぶつけた球。」

　さっきのくやしさがつまった球かな。

「うん」

　素直に返事をした。それを聞くなり、リュウはそのままだまった。

――

「なあ。ちょっとおれの野球人生をきいてくれない？」

　リュウはふとんにすわって、おれとむき合った。

「―――野球はあそびでやってたんだ。でも、好きになった。二年生のころ。すると、なんだろう。あそびじゃなくて、スポーツとして野球をしたいと思った」

「ふうん」

「でもだ。おれはどれほどがんばっても、うまくなんて、ならなかった。好きだけでやってきた野球……おれは甘かったのかな？」

「お前、それは……、すばらしいことじゃないのか？あまいとか、はずかしいとか……ほんと、どうでもよくて！〝好きで野球やってる〟いいことだろ！」

　そう言われて、なんだろう。認めてもらった気がした。

　――それでも。

「おまえ、おれのチームに来ないか？」

リュウの笑顔がかたまった。

「だって、リュウはすごいし！力っていうの？なんか、生まれてから持っている力みたいで……。なぁ、おれのかわりにバッドにぎってくれよ、ライトもかわって――」

「トモ」

　――気がつけば、リュウに笑顔なんて消え去っていた。おれは必死になって、リュウに言った。

「次おれが野球するときは……大会なんだ。トーナメントの……、負けたらおしまいの、大会。」

「……だから、おれにやらせるのか。おまえの野球を。自分の気持ちぜんぶを消して、おれにやらせる……はん！」

　リュウはぎっと、おれを睨んだ。

「ふざけるな。おまえの野球はおまえがしないと意味がないだろう。断る！」

　そう言って、布団を頭からかぶった。

　――おれだって、したいんだ。好きな野球を。

――

「おはよ」

「ん……」

　リュウは、グローブを手におれを見ていた。

「もう一回だ。野球をさせてくれよ」

　おれはベットからとびおき、すぐに用意した。

――

　ここは、宇治公園。ここにはそこそこ広いグランドがある。野球するのに、ピッタリな場所だ。

「もう一回投げる～」

　とまた、マウンドに上がるリュウ。手にはグローブをつけて、ボールをにぎっていた。おれはまた昨日のようにすわり、グローブをかまえた。

「とや」

　ヒュオオオオオオオ……

　気がつけばグローブの中にあるボール。

「すごい……」

「ふぅ」

　おれはリュウのもとへと駆けた。

「やっぱり……おれのかわりには出てくれないよな」

「もちろんだ。断る。」

　あいかわらず、笑顔が消えたままだった。

「なぁ、トモ。おれがどうして断るか、おまえ……分かってないだろ」

「ああ」

　まったくもって分からない。

「のどかわいたー」

「？」

「たのむ、トモ。何でもいいから飲み物、買ってきてくれよ」

――

「断る、理由はなんでしょうか？」

　とぼとぼ歩きながら、ため息をつく。

「いったい何なんだよ……」

　すると目の前にサッカーボールが転がってきた。ひょいと拾ってみる。

「すいませーん！」

　おれよりたぶん年下の少年(しょうねん)が走ってきた。

「ほい」

　と、ボールをわたす。そして、聞いてみる。

「何してるの？」

「何ってサッカーの練習だよー。ぼくは、ヘタクソだからいーっぱい練習するのぉ！」

「ヘタなのに、練習するのか？」

　少年はニッと笑い、おれに無かった言葉を言った。

「ヘタだからこそ、練習するんだよ」

　ああ、そうか。この少年はおれよりもぜんぜん分かってる。何のために練習するのかも、当たり前に分かってる。……なのにおれは。

「ヘタクソがね、練習して、上手になったらみんなビックリするでしょう？そんなみんなの顔を見たいし、それに――みんなと楽しくサッカーして、もっとサッカーを好きになりたい」

「そう、だな」

「ぼくね、試合が明日なんだよ！」

　おれは最高の笑顔を小さな少年にむけてやった。

「がんばれよ、少年！」

　少年はてれたように笑い、お兄ちゃんもね！と言った。

――

「トモ、どうした？走ってきてさぁ」

　おれはアクエリの入ったペットボトルをつき出し、無理に笑ってみせた。

「言いたいことが、たくさんあるんだ！聞いてほしい」

　リュウは待っていたとばかりに、笑ってくれた。

　グランドから出て、おれとリュウは、だれもいないベンチにすわった。

「それで、いいたいことって？」

　リュウはアクエリをごくごく飲み、言った。

「おれ、は！まちがってた！ヘタだからってことだけで、大好きな野球をなげだそうとしてた！」

「そう。投げ出したうえに、おれにおしつけてきた。」

「――でも！おれは、大好きな野球……やめたくない！もっと好きになりたい！もっとうまくなりたい！」

　そして大きく息をすって、自分の強い思いをはきだした。

「おれ、優勝したい！」

おれの言葉にリュウは力強く笑って

「おう！勝てよ！そう。おれはこれを待っていたんだぞ！」

　おれのほほにつめたいペットボトルを、おしつけた。

「そ、こでなんだけど」

「おれの練習につきあってもらってもいい？」

　キョトンとおれのほうを見るリュウ。だめなのか？

「そんなの、いまさらだろ？」

　そう言って、リュウはだまって立ち上がり、右手をおれに差し出した。

「手伝わせてもらうよ、というかお前がイヤだって言ってもやる。」

　おれはその手をぎゅっとにぎった。

――大会までのこり二週間。やってやろうじゃねぇか！

――

カキーン！

　ボールが高く高く上がり、おれの方まで飛んでくる。おれはグローブを立て、にらみつけるように、ボールを見た。

　場所はここでだいじょうぶだ。下へ、したへおりてくる。それを

キャッチ。

「やった……」

　思わずもれた、うれしさ。すぐにリュウのほうを見る。すると、リュウはバットを投げ出し、こちらに走ってきて、

「よくやった！守備はもう、心配ないな！」

　と笑ってくれた。おれは少してれたように笑い、言った。

「一週間もかかったなぁ」

「でも、上出来だぞ！ゴロも、フライも、まったく心配ないからな！」

　そういわれると、かなりニヤけてくる。うれしい。

「次は――打撃だな」

――大会まで、あと一週間。

――

いつもの宇治公園。グランド。

「よし、今日ははじめての打撃練習だな。自信はあるか？」

「……あんまり」

　リュウはいやな顔一つせずに、こくんとうなずいてくれた。

「トモ。お前は自信をもっていいぞ！」

　そう言って、おれの背中をたたいた。

「おれが空で飛んでいたとき、お前のボールが飛んできた。そのとき、おれはさ……、いたいぐらいにおまえの心を感じたんだ。おまえのくやしさ、もどかしさ――トモの魂のこもった球をおれは感じたんだ。この身をもってな」

　おれは静かにつづきを待った。

「――おれは、すごくおどろき、喜んだ！空の広さもしらない人間どもが、人間の子どもが！そんな強くいたい球を打つなんて！――だから、おれはお前といっしょに練習してる。トモの力を引き出したいから」

「おれの球は……、強かったか？」

　リュウは手にちからを入れ、おれのかたをつかんだ。

「ああ、強かった！ほんとうに、ほんとうに強かった！だから、だいじょうぶ。自信をもて。お前はドラゴンにも、みとめてもらったんだからな！」

　うれしくなって、おれは笑った。するとリュウもニカっと笑っていた。

「じゃあ、練習開始！」

　その後に、おれとリュウは深く礼をして

「「よろしくおねがいします！」」

　と、さけんだ。

――

　練習メニューなんて言えるほど、しっかりしてはいなかった。

ただ、打つ。それだけのこと。……ただし、打つのはもちろん、リュウの球。

「だいじょうぶだって！おれの球は速いだけでなく、コントロールもいい。トモがケガの心配をするひつようはないのだ！」

リュウの言うとおり、コントロールはバツグン。すべてストライクゾーンだった。おれはバットを見つめ、力強くにぎった。

「こいっ！」

　おれには、リュウからもらった自信があるんだ。いつか、打てる。いや、卿にでも！

　すかっ

「バッターアウト！」

　もう一回。

　すかっ、すかっ、すかっ

「バッターアウトォ～」

　まだだ！

　すかっ、すかっ、かきっ(ほんの少しかすっただけ)

「バッターアウト！チェンジ！」

「なんでだよ！」

「でもまぁ、当ってきてるな。がんばれ～これで百球投げたことになるけど。百球でやっとかよ。」

「う……」

　まだまだ！もっとこい、ほら！

――　

「おい、あいつ……」

　となりにいる友達に言ってみる。

「智春じゃね？」

　友達の拓海はするどくこちらを見つめた。

――

　夕方。日曜日。

カキン！

カキン！

かすっ

「おぃ！しっかり気合入れろよ！」

「入れてるって……ほら、がんばれ！」

　大会まであと、三日。やっと、リュウの球を目でおえるようにまでなった。ここまでになるまで、かなりたいへんだった。この前まで、からぶりは、当たり前だったし。

　そんなとき。

「なぁ」

　どこかで聞いた声が後ろからした。ふとふりかえるとそこには――。

「拓海……」

　おれにイヤミなことをたくさん言ってくれた少年、拓海だった。

――

「お前、どうしてこんな所で、野球なんてしてるんだ？」

「……悪いか」

「こいつと？」

　拓海はそう言って、リュウを見くだした。リュウはぐっとにらんでいた。練習時間がけずられて、かなりおこっているようだ。それはおれも同じだけど。

「お前はずっとお遊びしてるだけの野球でいいんだよ！」

「は？」

　これに反応(はんのう)したのはリュウだった。

「それはどういうことだ。――それは、トモに対して言っているのかッ！」

「ああ、もちろん」

　リュウは歯をぐっと見せ、かなりおこっていた。

「おまえはさっさと野球をやめろ」

「おまえなぁッ！」

　ばくはつしそうなリュウをおれは片手で止めた。

「……トモ。」

「手を出せば、負けだ」

　拓海はにやにやと笑っていた。

「よく分かってるじゃん、トーモーハール？」

　おれは大きく息をすい、言った。

「おまえに、おれの好きな野球を否定することなんて、できねぇよ」

「は？なに言って――」

　おれはさいごまで言わせずに、持っていたバットを拓海にむけ、言ってやった。

「――おれは、勝つ」

　心から、心の底から、そう、言ってやった。

すると、拓海はなにも言わずその場をはなれた。いや、言えなかったのだろう。おれの本気を心から感じたから。

「……やるじゃん、トモ」

「ども」

「――さて。つづきをやるか！」

「おう」

　大会まで、あと三日。

――

　まだ寒い朝。宇治公園をかんりしているオジサンにたのみ、三球のみ、やらせてもらえることとなった。

「一回勝負だな」

　リュウは、にかっと笑った。おれも笑う。

「ついに、この日がきたよな」

「大会前に、おまえはやらなきゃな」

　もちろん。

「おまえの球を運んでやるよ」

「ふはっ！じゃあ、おれも手かげんなんて、できないな。」

　まっ白なボールはただひたすらまっすぐ、おれへ流れてきた。さあ、ここで打たないでだれが打つ？

バットを思いっきりふった。ボールはそのままバットに、すいつくように……

　カッキィィィ――ン！

――

「ここで打たないと、勝てないぞ！」

「このチャンスをつかめ！」

｢次はだれだ！｣

おれは返事もせず、ただバットをにぎった。こちらのこうげき。

満ルイの３対０。逆転のチャンス。

おれが勝つためにすること。

「……逆転ホームラン」

　みんなだまって、おれを見ていた。

「できんのかよ、お前に」

　拓海は、ただ静かに言った。おれは、ヘルメットをかぶり、

「――勝つ」

　それだけを言って、バッターボックスへと、むかった。

――

「トモ、勝てよ……！」

　ネットをつかみ、食い入るように見ていた。

「――さぁ、打て」

――

　おれは、このために、がんばってきたんだ。今なら言える、おれは野球が大好きだ。心から、大好きだ。

　だから、勝つ。だから、打つ。

――勝つ！

　カッ――キー――ン！！！！！！！！

　白い星はのびて、のびて……

――ホームラン。それも、逆転

「ホォームラァァァァァアアァァァン！！！！！！！！！」

　おれはすべてのベースをふみ、もどってきた。

　ゲームセット。勝った。

「よくやった！」

「見直したぞ！」

「やったな！」

　と、みんなほめてくれた。そんな中に

「智春……」

　と、うつむいている拓海がいた。

　それを見ておれは、言ってやった。

「あやまるよりも、笑ってくれよ」

　拓海はすこし意外そうな顔をしたが、すぐに満面のほほえみとなった。

「やったな！智春！」

――

「やるじゃん」

　リュウはにやりと笑っていた。

「これなら、帰ってもだいじょうぶだな」

そう言って、足を地面からはなした。とうめいのドラゴンとなっていた。

『楽しかった、トモ。楽しかった』

　するどくとがった牙(きば)を光らせ、笑みをうかべた。

『また、トモの大好きな野球をやらせろよ。――じゃあ』

『――また、な』

　――そう言って、ドラゴンは空の中へと、

――消えた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　完