フリーウィル

８６（１）

　目的地の惑星に近づいてみれば、宙域には大小さまざまな宇宙船の反応がひしめき合っていた。

　各船の相対距離はゆうに数千から数万キロメートル開いているが、宇宙空間においては近間である。

　スクリーンに各船の識別マーカーが表示される。ウィリアムズの見知った船がいくつかあった。同業者――宇宙鉱夫だ。運び屋や海賊も混じっている。

「どーなってるんでえ……」

「俺の科白を取るな」

　剃って間もない、伸びかけの顎鬚を揉みながら、ウィリアムズは〝会社〟の事前説明（ブリーフィング）を思い出す。

　秘匿性が重要な仕事だったはずだ。だからこそフランのような監視兼護衛が付けられた。それでも、いま見える範囲だけで数十隻が、ガス惑星の衛星軌道上を回っている。この有様を見るに、単なる〝会社〟側の手落ちとは考えにくい。

「……情報源（ソース）が転がしやがったな」

　モノポールがこの惑星にあると、〝会社〟にネタを売り込んできた情報屋。そいつが同じ情報を、方々へ転売していたのに相違ない。当然どこでも契約違反のはずだが、制裁から身を守る才覚さえ持っていれば、データを転がすだけで星一つ買える金が稼げる。したたかな情報屋なら誰でも思い付くことだ。しかも、遅く買った客ほど情報料を吊り上げられる――反吐が出るほどスマートなビジネス。

　やたらと陽気な男の声で、通信が入った。

《あっれえ、ウィルじゃないか！　あんたも〝宝の地図〟を売られた手合いかい？》

　ウィリアムズはその通信に応じ、回線を映像出力へとつなげた。

　サブスクリーンのひとつが、相手の顔と、その船のコックピットを映し出す。ドレッドヘアーとミラーシェード。見覚えがある。十年近く前、こんな男と組んで、小遣い稼ぎに小惑星帯（アステロイドベルト）の廃墟を荒らした。名前は、確か――

「カジャス。驚いたぜ、とっくにくたばったと思ってた」

《はっは！　ホンモノの宇宙人に会うまで、おれは死なんぞ》

　宇宙鉱夫、兼〝リサイクル業者〟。記憶が蘇ってくる。

　カジャス・バルシェムは墓荒らし（トゥームレイダー）である。廃船や廃コロニーに潜り、資源を漁って売り捌く。そして同時に、異種知性との遭遇を熱望する夢追い人でもある。

　久しく会わなかったが、彼は仕事を変えていないという確信がウィリアムズにはあった。他の生き方など、およそできまい。

「どちらさんです？」

　問うたのはフラン。腕の一対は隠している。

「ハゲタカ。ゴミ漁り（スカベンジャー）。エイリアンの狂信者。見ろフラン、奴のコックピットを。ケーブルの隙間に宇宙ゴキブリが棲んでる」

「おーえー」

　ミラーシェードを上げ、カジャスが目を剥いた。吐き真似をするフランに気付いたのだ。

《あん？　そのちっこいのは……隠し子か。誰に産ませた？》

「ひっどい！　あたし隠し子じゃありません、ウィルの嫁です！」

「黙れ阿呆。カジャス、姪のフランだ」

《へえ、妾か。ウィルよ、まさかあんたがそっちに目覚めるとはなあ。早くも下半身は貴族志向か。じつに、早漏なことで候……》

「ぶち殺すぞモップ野郎。たまたまそこに重力井戸があるんだよ。てめえを叩き込むのに丁度いいやつがな」

　愚にもつかぬやり取りが潤滑油となったか、結果的にカジャスは、商売敵であるはずのウィリアムズに現在の状況を教えてくれた。

　モノポールは磁気圏に捕捉（トラップ）され、磁力線に沿って惑星の極方向へ降下していったと予測される。惑星上か、少なくともごく近い領域にあることは、情報屋が売り捌いたデータから解っていた。しかしその先、具体的な位置までは判明していない。どの船も来たばかりだが、軌道上から惑星表面および周辺を走査している……。

「あのー、モノポールって奴はどえらいガンマ線を出してるのでは？　それ調べれば、どの辺にあるか一発でわかりそうなもんですが」

　フランが口を挟むと、カジャスは相好を崩した。

《夫人（ミセス）ウェストリバーエンド、きれいで賢い子だ。けどな、ふたつ問題がある。

　ひとつ、モノポールはえっらい小さいもんだから、物質密度の低いとこでは、そうそう他の粒子にぶち当たるもんじゃないってこと。ガンマ線は陽子崩壊の産物だ。触媒になるモノポール自体が常に出してるわけじゃない。つまり、観測できたらラッキーってことだな。だからこそ、カメラ小僧の衛星が高エネルギー放射を感知するまで、誰にも気付かれなかった》

「そういうわけで、この情報にアホみたいな値が付いた」とウィリアムズが付け加える。

　フランは夫人（ミセス）の呼称がいたく気に入ったと見え、あらぬ方向を向いてうんうんと頷いている。が、これでも彼女は話を聞いているのだ。名付け親にはそれが解っていたから、仕置きは拳骨一発に留めた。もちろん勝手に夫扱いされた分である。

《もうひとつ、こっちが目下の障害だが――この星の磁場は強い。いちばん近い太陽より先に、飛んできたモノポールをとっ捕まえるぐらいの、ものすごい磁気圏を持ってる。そのせいでな、極空域でとんでもないエネルギーのオーロラが四六時中渦巻いてて、こっちのセンサーを擾乱すんのよ。極の夜側を見てみな、テカテカだぜ》

　ウィリアムズがカメラを操作し、スクリーンに映る惑星の南極空域を拡大した。

　可視光域ではっきり見える明るさだ。蒼白いプラズマの螺旋が揺らめいている。フランの口から、嘆息が洩れた。

「きれい……宇宙一でっかいエンゲージリングですね」

「いい加減にしろクソガキ」

《強い磁力線に沿って流れてきた粒子は、たいていあそこに流れ着く。だから両極域が最有力候補なんだが……あれじゃあガンマ線が出てても、オーロラの放射に紛れちまう。そうでなくてもみんな、宝の在処はあそこじゃなければいいなと思ってんのさ》

「どういうことです？」

　理解が追い付いていない様子のフランに、ウィリアムズは鼻を鳴らした。やはり、経験がなければ考え方までは鍛えられないのだ。

「あんなもん、近づくだけで死んじまう。回収する方法がねえ」

《大袈裟だよ。宇宙船は基本的に電磁波対策ばっちりだろ。危険には違いないが、成層圏界面より上なら何とか……》

「駄目だな」

　スクリーンの映像が更に拡大される。ウィリアムズがさらに再生速度を落とすと、オーロラに紛れて赤い光の列柱（コロネード）が見え出した。無数に立ち並んでは、瞬きの間に消えてゆく。

「中間圏放電（スプライト）だ。鉛直長、ざっと見て四〇〇キロメートルはある。ふざけたデカさだ――星鉱ギルドの大型採鉱船でも木端微塵にならぁ」

《何だって？　……ありゃ、マジか。あの化物じみたオーロラに、誘導加熱された大気の乱流、しかも規格外の超巨大放電となると……》

「極空域はどっちも、ＥＭＰ（電磁パルス）と荷電粒子のミキサー。成層圏界面がなんだって？　俺は遠慮するね」

　いつしか男たちの議論は、フランを蚊帳の外に置いていた。論理の飛躍と専門用語が多すぎる。それでも興味深く聞き手に回っていた彼女が、サブスクリーンの観測値を見てひとつの違和に気付く。

「あっ、でもやっぱり極域にあるっぽいですよ」

「何だと？」

「だってこれ、ほら。北極から変なτ（タウ）ニュートリノが……」

　少女の報告と時を同じくして、メインスクリーンに出していた他の船たちが一斉に動き出した。核パルスの爆光や、プラズマロケットの蒼炎が、みな北極圏へと吸い寄せられてゆく。莫大な距離ゆえ遅々として見えるその動きが、フランの発見を裏付けていた。

「でかしたフラン！　……と言いたいとこだが、どうやら他の連中も同じことを考えてたらしいな。ニュートリノ観測か。世の中そうそう他人を出し抜けるモンじゃねえ」

《なるほどなあ。どうやらお尋ね者が、出会いがしらの粒子をうっかりぶち壊したみたいだぜ。しかも放出が連続的で、線形だ。巻き上げられたガスのジェットにでも突っ込んだんじゃねえかな》

「出遅れたんじゃないですか？　行かなくていいんですか？」

　群れなす光点の大移動を見やりながら、ウィリアムズが気だるげに笑った。

「心配すんない。ニュートリノの出どころは熱圏の下だ。熱風と雷撃の嵐――あの位置なら、まともな艇じゃ手が出せねえ」

「要するにこっちも手ェ出せないんじゃないですか！　どうするんです。このまま軌道半周して帰るとか言いませんよね」

「こんなうすらデカい星で天体重力加速（スイングバイ）なぞやってられっか。俺らも北極に飛ぶ。ただし、ゆっくりとな」

　なぜ、ゆっくりとなのか。フランが訊くと、ウィリアムズは彼女を引き寄せ、耳打ちした。指は画面上の同業者たちを指している。

「この船の装備で無理でも、あん中にはサルベージできる連中がいるかもしれねえだろう……そうなったら乱戦だ。こっちは敵が減った頃に出ていけばいい。で、おまえが例のアレで残党を一掃。したらばブツは俺たちのもの。質問は？」

「……どうせならもっとロマンチックな言葉を囁いてほしかったですよ。何ですか。超タナボタ狙いじゃないですか。『近づくだけで死んじまう。回収方法がねえぜヒャッハー』とか言ってたくせに」

　声の調子から承認と受け取ったウィリアムズは、ソリチュード号の進路を北へ向けた。あとは加速せず、慣性と惑星の重力に任せて艇を流せばいい。直径二十万キロメートルに迫る巨大な惑星だ。その重力井戸から充分な距離を取るとなると、軌道の四分の一を回っていくだけでも八時間はかかる。

　彼の目論見を察したか、カジャスも相対速度を合わせて慣性航行に入る。当然のように、ライバルと同道するつもりらしかった。

《旅は道連れと行こうぜぇ。面白い話もあるんだ、フランちゃんもいっしょに聞いてけよ。

　なあ、〝禁域〟って知ってるか。これまで銀河系内で見つかった異種文明遺跡のうち、連邦が調査すら禁じた極大危険領域（コズミック・ダンジョン）の総称なんだが……何がヤバいって、そいつはどれもただの廃墟じゃないらしい。何らかの形で、まだ生きてるんだと。死ぬまでにぜひとも拝んでみたいよな？

　ここだけの話、この仕事が済んだら、おれは第七禁域〈冥宮（ネクロポリス）〉へ潜り込んでみようと……》