夜叉狩り

第5話 乾という男

俺は再び、金剛済度会の教団本部に向かう、本部のある町は3県の境に位置していた。

近年東北道と圏央道が繋がったため、車ならウチの事務所から1時間弱で行ける。

若中の今井に運転させて、俺は後ろで黙って景色を見ていた。今井は気が利くヤツだから、他の若いのと違って、こういう時の俺に話しかけることはしない。

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高速を降りて合流する街道を外れると、延々と水田が広がる風景に切り変わる。

そんな田園風景の中で、一部だけ緑が茂っている小さな森の中に教団本部はあった。

外からは木に遮られて建物は見えない。

まだ水田は水を引き入れたばかりで、田んぼの水面に反射した小さな森は浮島のように見える。

水田をぶった切る一本道を進み、森に侵入していく。

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森の中の教団本部は外見こそ寺院風にリフォームしているが、以前は農家の持ち家で、屋内は変わらず古い日本家屋だった。

今井は車に待たせて、俺は教団本部を訪ねる。

受付嬢は午前中にも訪ねてきた俺に、不思議と驚くこともなく、予め決まっていたように応接室へ案内した。

しばらく応接室で待つと、乾という目が針のように細い、俺より若そうな男が出てくる。

乾はこの汗ばむ日に、黒いコートを羽織っていた。室内の空調が効いているとはいえ、不自然な姿に変わりない。

嘘か本当かは分からないが、平良は留守だという。

「それは夜叉という、まあ妖怪みたいなヤツです」

乾は俺が話す前に喋り出した、面白くもない話をしてしまったといった感じで、終始しかめっ面だ。

前の専門家もそうだが、この手の輩は依頼主が見たモノが見えるらしい。

しかし今回、俺はキングを見ていない。

「見えるのか？」俺は凄むが、乾は飄々憮然と「匂う」と言葉短く切り返した。

なるほど、猛についた化け物の匂いが俺についた訳だ。

馬鹿げた話だったが妙に納得した。

こいつは専門家なのだろう。

この金剛済度会とかいう教団の拝み屋だか霊能者で、訪ねてきた俺に、その夜叉とかいう化け物の匂いがついていた。

しかも平良の知り合いなのだから、何かしらのトラブルに巻き込まれて助けを求めにきたと推測した。

そんなところか。

なら話は早い。

渋る可能性が高い平良より、手っ取り早く、この若造に頼んでしまえ。

話を切り出そうと口を開いた時、またもや乾が先に喋り出した。

「夜叉を殺したり、傷つければ、その怨みは樋口さんに向かうけど、覚悟はいいのか？」

覚悟？俺がリスクを負う？まったく考えてなかった話が飛び出してきた。

俺はこの件の始末に幾らかかるか、金のことばかり考えていたし、自分に危険がある話とは思っていなかった。

「何故俺が？」思わず本音が出た。

「因果応報だよ、樋口さん」意味不明な答えだったが、俺は怨みを買う役目らしい。

そのことは脅しでもなく、真実なのだと乾の顔を見れば分かる。

珍しく俺は食い下がる。

「前に俺は似たように依頼をしたが、その後の人生に変わりはなかった」真実は変わらないのに、反論してしまう。

俺は無駄なことが嫌いで、自分が納得できなくても相手の真実に従うタイプだった。

真実とは解釈だ、個人個人が事実を如何に捉えているかだ。

だから真実は無数にある。相手の真実に納得できないのは自分の真実に拘るからだ、相手の真実に乗ってやれば、上手く他人の心を操ることもできる。

だから反論や主張は、無駄なことなのだ。

しかし、コイツには違和感がある。あまりにその解釈がぶっ飛んでいて、俺が乾の解釈に合わせることができないのだ。

「前回は金払ったんだろう？」乾が憮然と言い放つ。

嗚呼、コイツは俺が嫌いなタイプの人間だ、タダで化け物退治をする気なのだ。