ラララライダー

第1話 秘密を打ち明けてみた

「実は俺、異世界転生してきたんだ」

　俺がそう打ち明けた時のララの表情は、今でも忘れられない。

　あれは俺たちが出会ってから３ヶ月目の、蒸し暑い夏の夜のことだった。

　夜の食堂はいつも人でごった返していて、危ないので俺たちは入るのをためらっていたのだが、その日は特別になにか美味しいものを食べよう、ということになった。

　日本人の俺にとって、夏と言えば、うなぎに限る。

　その日、宿屋に併設されている食堂で、俺とララはうなぎを食べていた。

　かまどの灰のにおいは、昼間だと陰湿な印象を受けるものだが、夜になってそれが食べ物のにおいと混じりあうと一転、実に食欲をそそる香りに変貌した。

　アルコールのにおいに、談笑する人々。床はコルクのような弾力でブーツの靴底を押し上げ、俺たちを大人のパーティ会場の片隅へといざなう。

　隅っこのなるべく目立ちたくない人専用の席、といった感じのカウンター席に、俺とララは２人でちっこい肩を並べて座っていた。

　そこで、俺は秘密を打ち明けてみた。

「実は俺、異世界転生してきたんだ」

　喧騒にかき消されそうな声で、俺はそう打ち明けた。

　そのときのララの表情は、俺が今まで見た彼女の表情の中でも、いちばん変な顔だった。

　思いっ切りびっくりしたような、退屈で大きなあくびをしているような、どちらともいえない、中途半端な表情。

　風呂上がりのしっとりした黒髪が広いおでこにはりついていて、海苔をまいたコンビニおにぎりみたいな白い顔に、うなぎのタレがちょこちょこついてて、なんだか美味しそうに見えた。

　俺でさえ美味しそうに見えてしまうのだから、肉食のモンスターたちにとって、彼女はどんなご馳走に見えていたことだろう。

「ふえぇぇぇぇー」

　と、感嘆とも悲鳴ともつかない、気の抜けた声がララの口からもれてきた。

　そして、それっきり、ララの表情は、ぴくりとも動かなくなった。

　ララの話をしよう。

　ララは、『薬草摘み（グリーナー）』という、南国ハスラではあまり見かけない職業（ジョブ）の女の子だった。

　戦闘、生産、採集の３大系統のうち採集系に分類され、初期レベルから薬草を鑑別する能力（スキル）が飛びぬけて発達し、おおよそ戦闘に関する能力は伸びない。

　１３歳のララは、背の低いちびっこい子で、ナイフより重たい武器は装備できなかった。

　いつか『農術師（ファーマー）』になりたい、と言っているけれど、クワも満足に持ち上げられない。

　ただし、北方の軽くて頑丈な植物、ウツヨキカズラで編んだ薬草籠だけは別だった。

　たとえ何十キロの薬草が入っていようとも、自分の背より大きなその籠を、彼女たちは苦も無く背負うことができる。

　この『薬草摘み』というのは、北国ウツヨキで転々と移住生活を行っている流浪の民、ペグチェの固有職業である。

　ペグチェは伝統を重んじ、めったに山からは降りてこない。

　薬草を摘み、ヒツジと共に移動しながら生活する、この世界の文明社会とは切り離された民族である。

　ともかく、南国ハスラまでやってきたララは、冒険者ギルドでも珍しい『薬草摘み』の冒険者となった。

　好奇心の塊のような子で、お箸の使い方は知らないけれど、グーで握って、なんでもぷすっと突き刺して、なんでも物おじせず美味しそうに食べる。

　魚でも焼肉でも焼き芋でもスイーツでも見境なく食べるのに、近くにいると、いつもふわふわのロングヘアからは、濃密な薬草の香りがただよっていた。

　たぶん、薬草成分が、細胞レベルで染みついているのだろう。

　このにおいは、きっと消毒液のお風呂に入っても取れない。

　なので、風呂上がりのララからは、いつもショウブ風呂に入ってきたみたいな匂いがしていた。

　そして俺が何か話すときは、いつもくりくりした目で、俺をじっと見つめ返していた。

　そんなララの表情がぴくりとも動かなくなって、もうけっこう経った。

　ひょっとすると、さっきの声は感嘆でも、悲鳴でもなかったかもしれない。

　あくびだったのかもしれない。

　ララは夜８時には寝息を立てているいい子だもんな。

　そろそろ眠いだろう。

　俺はスマホを探して、ポケットを触ってしまう。

　あるわけない。

　ここは異世界だった。

「眠い？」

「はい、少し」

　目をこしこし、こすって、こくり、と頷く。

　眠そうだ。

　それでも俺が大事なことを話しているのが分かるのか、しっかり俺の方を見ようとしてくれていた。

　出会ってから、すでに３カ月。

　俺とララは、お互いしか頼れる者がいない２人１組のパーティとして、硬い信頼関係で結ばれていた。

　だったら、もうそろそろ、打ち明けてもいいころだと思う。

　９０日以上も毎日顔をあわせて、おなじ宿に泊まり、おなじ食堂の飯を食って、おなじクエストをこなしてきた。

　年も１つしか違わないし、健全な男女なら、恋人になっていてもおかしくない、すでにそんな段階を踏んできた俺たちだ。

　けれども……問題は俺が転生者だ、ということだ。

　俺はいずれ、元の世界に戻らないといけない。

　なにより、俺にとってララという生き物は、娘みたいな感じしかしないのだった。

「えーと」

　ララが一生懸命聞いてくれるのなら、俺も話を続けようと思ったのだが。

　ララは、まぶたが半分閉じかかって、俺を半眼でにらみつけるような変顔になっていた。

　俺の思考は、しばらくその残念な顔にもっていかれていた。

「そう……で、何の話だったっけ？」

「いせかい……なんとかですか？」

「そうそう、実は俺、異世界転生してきてさ……」

「ふえぇぇぇぇ」

「異世界って、知ってるの？」

「いいえ、浅学ながら、存じません」

　ララは、ぶんぶん、と首を振った。

　リアクションなのか、あくびなのか、はっきりして欲しい所だった。

　つまり、元の世界で一度死んだ俺に、ネコの神様が生き返るチャンスをくれて……うんぬんかんぬん。

　まあ、この世界の人間が、異世界のことを簡単に理解できるとは思わない。

　正直に打ち明けたところで、変な奴だと思われるのが関の山だろう。

　ララも、宿屋ではじめてシャワーを使って、びっくりしていたぐらい物を知らない子だった。

　その時は、じっさいに蛇口をひねってみせたけれど、異世界転生の仕組みを説明するのは、じっさいひねって見せられるほど簡単なことではない。

　で、俺は前の世界では、３０過ぎのおっさんだった、という話もした。

　今の体が１４歳だから、精神年齢はすでに５０歳に到達しようとしている。

「何気なく街を歩いてたら、ネコがトラックにひかれそうになっててさ。……『トラック』から説明しなきゃならんか？」

「ネコって何です？」

「えっ……ネコから説明しなきゃならないの？」

　俺は腕を組んで、しばらく考えた。

　一応、この世界にもネコはいるのだけれど、お金持ちのペットだった。

　ララの常識とこの世界の一般常識も、なかなか上手くかみ合ってくれない。

「トラなら分かるよね？」

「はい、山にいます。強いモンスターですね？」

「そうそれ。手のひらサイズの小さなトラが、ちょこちょこっと横断歩道を横切っていったんだよ」

「たいへん、つまり、ライダーの街にトラがでたのね？」

「いや、トラの危険度は知ってるけど、俺の死因はそこじゃないんだよ。ネコだから。そいつは、すんごく小さくて、可愛いトラなんだ。だから大丈夫なんだよ」

「ライダー？　小さくて、可愛いくても、野生動物に近づいちゃダメよ？　きっと親のトラが近くにいるはずだから」

　めっちゃ叱られた。

「その認識は間違っちゃいない。その感覚は今後とも大事にしてもらいたいし、否定するつもりもない。けど、ネコは特別なんだよ。ネコは家畜化された、小さくて無害なかわいいトラなんだ」

「ネコ……」

「気になるなら、ララも一度見てきてごらん。王都でも人気のペットだ。とにかく、そんな可愛いネコのところに、トラックが、ブロロロロってトヨタのエンジンをふかしながら時速８０キロで突っ込んできてさ。……ありゃたぶん高速から降りてきたばっかりだったね。あ、トヨタってのはさ……」

「ネコ……」

「はっ、ひょっとしてネコが気になって、俺の話が耳に入っていない？」

　俺は、ララに包み隠さず、本当のことを話した。

　出だしからこんな感じで、半分も理解してはもらえなかったと思う。

　けれど、心の中にあったわだかまりを取っ払うためにも、俺は本当の事を伝えるべきだと思った。

「ええと、トラックっていう、鉄で出来たでっかいモンスターみたいな馬車が、異世界にはあるんだよ……前の世界で、俺はそういう乗り物を作る仕事をしててさ……だから、この世界でも……」

　話しているうちに、ララの体がななめに傾いていった。

　俺もそれにあわせて、顔を傾けながら話さざるを得なかった。

　床とほぼ水平になったあたりで、肩を押し上げて、背筋をちゃんと伸ばさせた。

「ちゃんとイスに座りなよ？」

「ふむふむ」

「ふむふむ、なんて相づちを打つところじゃなかったじゃん」

「ふむふむ」

「……もう眠ろっか？」

「ふむふむ」

　ふむふむ、しか言わなくなったので、とりあえず部屋まで運んであげることにした。

　俺は椅子から降りて、背中を差し出したのだけれど、ララは首を振って断固拒否した。

「ライダーの鎧、かたい」

「じゃあ、どうやってベッドまで行くの？」

「お姫様だっこがいいです、ライダー」

「ええー」

　転生してよかった、と思うことのひとつは、女の子をお姫様だっこしても、腰を痛めたりしないことだった。

　きちんと揃えた膝の裏に左腕を通して、肩を胸当てに抱き寄せ、重心を腰にのせて持ち上げる。

「ライダー」

「ん？」

「本当は、異世界に、帰りたいですか？」

　どうやら、ネコもトラックも理解できなくても、ほんとうに大切なことだけは、しっかり伝わるものらしかった。

　心細そうな目で見つめ返してくるララ。

　帰りたい、と言ったら、泣いてしまいそうだったので。

　俺は、その海苔みたいな前髪を、ふっと息でちらしてやった。

　目をぱちくりさせたララは、俺の笑顔を見て、はっとしていた。

「……ライダー、なに、今の？」

「いま両手がふさがってて、デコピンができなかった」

「やっぱり」

　俺のデコピンは、すごくいい音が鳴る。

　ララが心から畏怖する必殺技であった。

　きゅっと前髪をしぼるように掴んで、ララは額をガードした。

「デコピンやめてください」

「しないよ、ウデがもう限界だもん。いてて」

　ララを二階に運んだところで、俺の腕はミシミシ悲鳴をあげていた。

　腰は大丈夫だったけど、腕がもう限界だ。

『騎兵（ライダー）』は戦闘職にあるまじきことに、筋力補正がほとんどないんだ。

　ララをベッドに横たえたあたりで、俺は力尽きていた。

　けれども、笑顔を絶やさないでいるくらいの気遣いはできた。

　俺も大人だもの。

　自分の娘と同じくらいの年齢の子に、情けないところは見せられない。

　ララは、頼もしい馬を見るように、俺をじっと見つめて、俺の髪をぎゅっと掴んでいた。

「ライダー、さっきの、ふー、なら、していいよ？」

　俺は、もう一度ララの前髪を、ふーっ、と息で散らした。

　ララはきゅっと目をつむって、毛布の下にもそもそ潜り込んで、俺を見ていた。

「よく寝ろよ、ララ」

「ライダー、あした一緒にクエストするよね？」

「ああ」

「あしたも、そのあしたも、一緒にクエストしよう？」

「ああ、しよう」

「言質とりましたよ。おやすみ」

「ああ、おやすみ」

　一体いつ、元の世界に戻ることになるのか、俺には分からない。

　もしも帰ることができるのなら、きっとここが瀬戸際だろうと思う。

　このタイミングなら、俺の家族や知り合いが生きているうちに出会えるかもしれない。

　けれど現状、ララを置いて元の世界に戻ることは、どうもできそうにないのだった。

　部屋の戸をそっと閉じ、そういえば、と思い当たることがあった。

　閉じた戸をノックして、少しだけ開いて覗いてみる。

「なぁ、ララ、俺とずっとクエスト続けてていいの？　『農術師（ファーマー）』になる夢はどうしたの？」

　毛布がもそもそ、と動いて、ララは、がばっと上半身を起こした。

　ぬくまったほっぺたが真っ赤になって、桃みたいになっていた。

「忘れてました」

　のんびり屋なんだ、ララは。

　せめて、ララが大人になって……いつか、頼れる誰かと結婚するときまで、傍にいてやりたいと思うのだけど。